Líneas de comunicación

¿Hay alguien ahí fuera? Es la gran pregunta sin respuesta. Casi todos damos por descontado que debe ser un Si, ante la inmensidad del Universo y los innumerables mundos que no dejan de descubrirse a un ritmo vertiginoso, pero décadas de escuchar las estrellas no han traído la tan esperada confirmación, y, excepto por alguna señal donde la duda sobre su origen permanece, sin resolverse del todo, el silencio sigue reinando. Si están ahí puede que no quieren ser escuchados, o quizás utilizan tecnologías de comunicación tan diferentes a todo lo que podemos imaginar que, simplemente, hacerlo esta fuera de nuestro comprensión.

Al fin y al cabo para una civilización que apenas a dado sus primeros pasos, como es el caso de la terrestre, cualquier otra mucho más antigua y avanzada sería tan "sobrenatural" en sus capacidades como se lo debieron parecer a muchos pueblos de África y América la llegada de los Europeos...y eso que estamos hablando de la misma especie y de una diferencia tecnológica que se podía medir en siglos. En el caso de una civilización de miles, cientos de miles o millones de años de antiguedad, la diferencia sería, simplemente, inimaginable. Quizás no seríamos capaces de verlos ni aunque los tuviéramos delante, como una hormiga no puede ver a un elefante.

¿Y si no podemos escucharlos, porque no hacer que sean ellos quienes nos oigan? ¿Porque no emitir señales? Lo cierto es que si lo hacemos, en forma de emisiones de televisión y radio, que se han extendido en un radio de casi 80 años luz de La Tierra, y que hacen que nuestro planeta, en ciertas frecuencias del espectro, sea el cuerpo más brillante del Sistema Solar...sin embargo su misma dispersión en todas direcciones hace que la posibilidad de ser captada, por no decir ya entendida, parezca muy difícil. Aunque nunca se sabe.

Pero si hablamos de enviar señales con el firme propósito de hacernos oír, esto si ocurrió en una ocasión...fue en 1974 cuando, desde el radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, se produjo la emisión más potente de la historia, equivalente a 20 Trillones de Vatios hacia una región muy concreta del firmamento. Su objetivo el cúmulo estelar M13, a unos 21.000 años-luz de La Tierra, y que contiene más de 500.000 estrellas.

¿Que mejor manera de comunicarse con alguien más avanzado que nosotros que con algo extremadamente básico que evite confusiones? Con esta idea el mensaje de Arecibo, que ocupaba 1679 bits y se emitió en menos de tres minutos, lo formaba un dibujo muy simple: El telescopio que lo emitió, nuestro Sistema Solar, una representación del ADN, una figura Humana, y alguno de los elementos químicos básicos que conforman nuestra forma de vida.

Aunque difícilmente nunca obtendremos una respuesta, ya que si eso ocurre llegaría dentro de 42.000 años (a no ser que "alguien" la capta mucho antes), la experiencia de intentar comunicarnos con hipotéticas civilizaciones alienígenas, de dejar de escuchar e intentar hablar, y comprobar no solo las dificultades que implica lograr algo así, sino también el abismo cultural que tendríamos que afrontar para conseguirlo resultó realmente interesante e instructivo...desde ese día, hace ya casi 4 décadas, seguimos escuchando, esperando que sean ellos (si es que están ahí) quienes, de forma intencionada o accidental, nos hablen.

Y quién sabe, quizás en algún mundo lejano están, ahora mismo, teniendo esta misma discusión y preguntándose como superar esos mismos obstáculos.

El gran telescopio de Arecibo, actualmente con problemas por los recortes, pero en 1974 en pleno auge...la emisión se produjo para celebrar que sus capacidades habían sido aumentadas recientemente.

El Cúmulo M13, también llamado Cúmulo de Hercules, objetivo de la señal....al ser esta extremadamente concentrada, llegará aún con la suficiente potencia como para ser escuchada. Si hay alguien escuchando, claro está.

¿Comunicación accidental con alienígenas o emisión de origen natural aunque de naturaleza desconocida? La señal Wow, captada el 15 de Agosto de 1977 y que parecía proceder de algún lugar hacia la constelación de Sagitario, sigue siendo lo más cerca que hemos estado nunca de escuchar a "alguien" hablando desde las estrellas.
Early SETI: Project Ozma, Arecibo Message

Un firmamento para todo

Para todos aquellos a los que les gusta la astronomía pero deben conformarse con levantar la mirada e intentar observar el cielo nocturno cuando pueden pueden (es decir, la mayoría de nosotros) los próximos días la Bóveda celeste ofrecerá un hermoso espectáculo planetario que ni la contaminación lumínica puede ocultar: El encuentro entre dos de los astros más brillantes del firmamento, Venus y Júpiter.

Será la noche del 12 al 13 de Marzo cuando los dos planetas se situarán, vistos desde La Tierra, extremadamente cerca uno de otro, apenas tres grados se separación, formando por tanto un espectacular duo celeste...tanto que posiblemente llamará la atención incluso a los que habitualmente no suelen fijarse en este tipo de cosas.

Pero no tenemos que esperar tanto para disfrutar de ello...ambos ya brillan en el cielo nocturno poco después del atardecer, y podremos observar como poco a poco se van aproximando. Y, como hermoso adelanto a lo que veremos dentro de tres semanas, los próximos 25 y 26 de Febrero una fina Luna creciente se situará cerca de Júpiter primero y Venus después, algo tan digno de verse como la conjunción planetaria que sucederá dos semanas después.

Y lo que es mejor, todo ello sin necesidad de telescopio ni nada por parecido...únicamente levantando nuestra mirada en cualquier momento. Una magnífica oportunidad para recuperar una conexión con el Universo que nuestra forma de vida actual tiende a hacernos olvidar.

El movimiento de los planetas los próximos días: El 25 de Febrero La Luna se situa cerca de Venus y el 26 de Júpiter, mientras que el 13 de Marzo estos dos últimos se reunirán el el firmamento.

Venus y Júpiter fotografiados por Ednilson Oliveira el pasado 16 de Enero desde Sao Paulo, Brasil. La posición es inversa a la que vemos en Europa, con Venus a la izquierda y no a la derecha.

Venus y Júpiter fotografiados por Jason Evans el 19 de Febrero, con la ISS pasando cerca de ellos (el trazo vertical), desde Eastleigh Hampshire, Reino Unido.

Cold and Spellbinding: An Alignment of Planets in the Sunset Sky

Un camino hacia el Sur

La Gran Nebulosa Carina, una de las mayores regiones de formación de nuevas estrellas de nuestra Galaxia, resplandece aquí en todo su esplendor...mucho mayor que la nebulosa de Orión, más espectacular que ella pese a estar cinco veces más lejos y mucho menos famosa que su equivalente Meridional pese a que estamos ante una de las mayores joyas celestes de los cielos terrestres. Y es que el Hemisferio Sur, a pesar de ser más rico desde el punto de vista celeste, se encuentra relativamente olvidado en este aspecto a causa de que la mayor parte de la Humanidad (y por ello de la gente que levanta cada noche los ojos hacia el cielo nocturno) se concentra en el Norte...

De todos menos por la comunidad astronómica, que conoce perfectamente las joyas que encierra y por lo cual siempre puso la construcción de grandes observatorios en el Sur en primer lugar de su lista de preferencias. No es casualidad que los mayores del mundo, como los situados en La Silla, Paranal y Chajnantor, se encuentran en este Hemisferio, al igual que otros aún en plena construcción, como ALMA...y tampoco lo es que todos ellos se encuentren en Chile, y más concretamente en el desierto de Atacama, posiblemente uno de los mejores, sino el mejor, lugar para observar el firmamento, donde la altura y falta de Humedad convierte la región en una auténtica ventana al Universo.

La fotografía superior es un ejemplo de la belleza del cielo Austral y de porqué estamos ante uno lugares más cotizados para los astrónomos de todo el mundo...tomada en el solitario camino hacia el Cerro Armazones, el lugar que acogerá otro de los grandes proyectos de la astronomía mundial, el gigantesco European Extremely Large Telescope, resulta aún más espectacular si se tiene en cuenta que no se trata de la combinación de diversas imágenes, sino una única toma con un tiempo de exposición relativamente breve.

La ausencia de fuentes de contaminación lumínica, el ambiente frío, la gran altura (en el caso de Armazones, por encima de los 3 Kilómetros) y la falta casi completa de cualquier rastro de humedad dan lugar a una zona prácticamente ideal, un Nirvana para los observadores del firmamento...y si este es el del Hemisferio Austral, lleno de maravillas como la Galaxia de Andrómeda, Las nubes de Magallanes o la propia Nebulosa de Carina, el resultado, simplemente, no puede describirse con palabras. Para la astronomía, sin duda, el camino hacia las estrellas de dirige al Sur.

El European Extremely Large Telescope, el coloso con una lente principal de casi 40 metros de diámetro y que desde Atacama observará el Universo a partir de la próxima década.

On the Road to Carina

Caminos de oscuridad y de luz

El telescopio APEX nos adentra en la Nube Molecular de Tauro, una de las regiones de formación estelar más próximas a la Tierra.

No fue hasta principios del Siglo XX cuando Edward Emerson Barnard, en su atlas fotográfico On the dark markings of the sky (Sobre las zonas oscuras del cielo), acertó a ofrecer una explicación que el tiempo demostró acertada, al defender argumentar que esas extrañas zonas, que parecían senderos de oscuridad aparentemente carente de estrellas, eran fruto de la presencia de "material que provoca un oscurecimiento en el espacio". La realidad era algo más compleja, pero la idea básica era exacta.

Hoy día, más de un siglo después, sabemos mucho más de este fenómeno...por ejemplo que en realidad son nubes de gas y granos de polvo interestelar que bloquean la luz de las estrellas que se encuentran tras ellas, creando ese efecto de vacío, como una aparente herida oscura en el brillante rostro galáctico. En realidad emiten un tenue resplandor, pero en ondas de frecuencia tan largas que se sitúan fuera del espectro visible para el ojo humano, motivo por el cual, a través de los telescopios de finales de Siglo XIX y principio del XX, los astrónomos no veían más que una impenetrable oscuridad.

Sin embargo, y demostrando lo lejos que están de esa imagen de vacío carente de estrellas que muchos tenían de estas regiones, no solo están llenas de gas y polvo, sino que en realidad muchas de ellas son auténticas "maternidades estelares", donde nuevas estrellas nacen, tras la fragmentación y colapso de partes de esas nubes, y pasan sus primeras etapas antes de salir al exterior y hacerse visibles al disipar la densa capa de polvo que las rodea durante su gestación.

¿Porque son tan diferentes a otras zonas de formación estelar, como la espectacular y deslumbrante nebulosa de Orión? Simplemente porque esta última cuenta con estrellas masivas que la iluminan por completo (y que, de hecho, la terminarán disipando en relativamente poco tiempo a escala cósmica) mientras las protagonistas de esta historia no, por estar aún en los inicios del proceso o bien porque las "recién nacidas" aún se esconden en su interior. Son lo mismo, solo que en diferentes etapas y bajo condiciones de iluminación distintas.

Uno de los mejores ejemplos y más cercano a La Tierra es la llamada Nube Molecular de Tauro, situada a unos 450 Años-luz de nosotros en dirección a la constelación del mismo nombre y que era una de las incluidas por Emerson Barnard en su atlas fotográfico...cosa comprensible cuando se la observa en detalle: No solo está cerca y se extiende formando un trazo alargado sobre la bóveda celeste, sino que resulta especialmente oscura en longitudes de onda visibles dado que no existe ninguna estrella cercana que la ilumine. Todo un ejemplo de "zona oscura" sobre el fondo estelar que durante tanto tiempo sorprendió a los astrónomos.

Ahora el telescopio de 12 metros APEX (Atacama Pathfinder Experiment), situado en el llano de Chajnantor, en los Andes chilenos, nos adentra en su oscura naturaleza y desvela los procesos que se están dando en su interior observándola en el rango de las ondas milimétricas (entre el infrarrojo y las señales de Radio), precisamente donde su emisión térmica la hace brilla lo suficiente como para revelar su estructura.

La imágen resultante, que combina las observaciones de APEX con otra de la misma región en luz visible, permite resaltar sus diferentes estados de evolución...así, que mientras en la parte inferior izquierda, conocida como Barnard 213, se ha fragmentado en varios concentraciones de brillante y denso polvo (tres de estos núcleos se observan claramente) donde ya ha tenido lugar la formación de estrellas, la parte superior derecha, que recibe en nombre de Barnard 211, se encuentra en un estadio anterior, con el colapso y la fragmentación aún en pleno proceso...en el futuro se convertirá, pues, en el lugar de nacimiento de nuevas generaciones estelares.

Un vacío camino de oscuridad que se convierte en uno lleno de materia y de luz...y es que, como si fuera un libro de muchas páginas, cada estructura del Cósmos esconde múltiples caras a la espera de ser descubiertas.

La situación de la Nube molecular de Tauro.

Viajando hacia la brillante oscuridad.


La compleja estructura que se esconde tras la aparente y vacía oscuridad.

Una comparativa que permite apreciar mejor la importancia de la astronomía por ondas milimétricas...a la izquierda tal como vemos la Nube Molecular de Tauro con nuestros propios ojos, y a la derecha la misma zona en esta banda del espectro. Lo que antes era un camino de oscuridad se convierte en un camino de luz con una compleja estructura interna. Es por ello que se están haciendo tantos esfuerzos en este campo, y que tendrá en ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) su máximo exponente.

Una visión más amplia de la región. Las estrellas más brillante no están situados al lado de La nube, sino mucho más cerca de La Tierra que esta primera.

Respectivamente, APEX y ALMA,el presente y futuro de la astronomía milimétrica.

APEX Vuelve su Mirada hacia las nubes oscuras de Tauro

Allí donde duerme una sonda

El 14 de Febrero pasado fue el llamado "día de los enamorados" (para algunos mas que para otros), la festividad del amor por excelencia, tanto por razones de tradición, de popularización a traves del cine y la televisión, como por el hecho de haberse convertido en otro de esos "días de.." que tanto dinero mueven en el mundo y a tantos les interesa promover. Tan popular que, aunque solo sea una divertida casualidad, dos semanas antes Eros pasó por su punto de máxima aproximación a la Tierra desde 1975..

Evidentemente no nos referimos al dios griego del Amor, sino a algo ligeramente menos romántico...sino de 433 Eros, el segundo mayor asteroide NEA ( near-Earth asteroid) conocido, aquellos cuyas órbitas les lleva a aproximarse a La Tierra lo suficiente para ser un riesgo potencial...aunque no fue este el caso, ya que la distancia mínima, alcanzada el pasado 31 de Enero, no bajó de los 26.729.000 Kilómetros.

Suficientemente lejos para no ser peligroso pero, dado su considerable tamaño (34.4×11.2×11.2 Kilómetros), lo suficiente para ser visible con telescopios relativamente modestos por parte de astrónomos amateurs, como es el caso de la secuencia que vemos en la parte superior y que muestra el movimiento de Eros a través de la Bóveda celeste el 2 de Febrero, dos días después de su punto de máxima aproximación y cuando ya se alejaba lentamente de nosotros, siguiendo una órbita alrededor del Sol que completa en 1,7 años terrestres y que le lleva incluso a cruzar la de Marte, motivo por el cual forma parte, dentro de los cuerpos que se aproximan a la Tierra, de los llamado Amor, que engloba a los que se mueven entre las órbitas de nuestro planeta y la del planeta rojo, sin cruzar nunca la primera pero si, en ocasiones, la segunda.

Eros forma parte, además, de una familia muy selecta: La de los asteroides visitados por una sonda espacial....y es que la NEAR Shoemaker pasó cerca de el en 1998, entró en órbita a su alrededor en 2000 y terminó su vida útil de la forma más espectacular...posándose suavemente sobre la superficie en 2001. Fue el casi poético final de un vehículo lanzado en 1996, llamado así en honor al científico planetario Eugene M. Shoemaker, una misión de bajo coste que en algunos aspectos recuerda a la posterior Hayabusa japonesa...

Ambas tenían como objetivo entrar en órbita alrededor de un asteroide para estudiarlo en profundidad (Eros e Itokawa respectivamente), ambos nos permitieron conocer el profundidad unos cuerpos celestes que se consideran restos casi inalterados de los orígenes del Sistema Solar, ambos literalmente aterrizaron suavemente sobre ellos de forma accidental sin recibir daños...pero mientras Hayabusa regresó a La Tierra, Shoemaker, ya casi al final de su vida útil, permaneció en la superficie y siguió enviado datos (especialmente de su espectrometro de Rayos Gamma, que pudo obtener unas mediciones 10 veces más precisas que desde la órbita) hasta que las duras condiciones térmicas reinantes y para las cuales, lógicamente, no estaba diseñada, pusieron punto final a esta increíble aventura el 28 de Febrero de 2001.

Shoemaker permanece aún allí como el único objeto humano en la superficie de un asteroide, uno que en su día nos presentó en todo su esplendor y que terminó convertido en su lugar de descanso definitivo...el pasado 31 de Enero Eros nos visitó, y con el un pequeño viajero que nos dijo adiós hace ya una década pero que, durante unos horas, se aproximó al mundo del cual salió hace ya tanto tiempo. Una de esas curiosas historias que tanto abundan en la larga historia de la carrera espacial.

El complejo viaje de la Shoemaker...tras fallar en su primer intento para entrar en órbita alrededor de Eros, siguió su camino, paso cerca de Mathilde y dos años después volvió a intentarlo, esta vez con éxito.

La rotación de Eros vista por Shoemaker una vez en órbita....la forma irregular de este cuerpo celeste hace que el efecto resulte aún más espectacular.

Las últimas imágenes antés del aterrizaje...la última, ya solo a 120 Metros por encima de la superficie, no se envió por completo.

El lugar de descanso de esta pequeña sonda.

Algún día, en un futuro a medio o largo plazo, quizás una misión tripulada pondrá su pié en Eros...y allí encontrarán a una pequeña sonda, en ese momento ya casi una reliquia, que un día tocó la superficie para permanecer en ella para siempre.

Astrophoto: Near-Earth Asteroid Eros by Efrain Morales

Official NEAR Mission Site (Johns Hopkins Applied Physics Laboratory)

Un futuro algo más oscuro

La Casa Blanca presenta su propuesta para el presupuesto de la NASA en 2013, con un duro golpe al programa de exploración planetaria.

Aunque ya se conocían muchos de sus detalles y no puede decirse que haya tomado por sorpresa, lo cierto es que no por ello resulta menos desolador...¿Estamos al final de la que puede considerarse una época dorada en la exploración del espacio? Posiblemente, porque el presupuesto de la NASA para 2013 (aunque aun debe ser aprobado y puede sufrir modificaciones) no deja mucho lugar para la esperanza a corto y medio plazo.

Veamos un poco en detalle los números para entender mejor el porqué de semejante afirmación.

El presupuesto general propuesto para la Agencia espacial es de 17.700 Millones de dólares, lo que representa un descenso mínimo con respecto al de 2012 (unos 58 millones) y mucho menos del que sufrió este último con respecto al de 2011, cuando era de 18.400 Millones...en principio, visto así, la cosa no parece tan mal, estamos en época de recortes y contención de gasto y la NASA, aunque solo represente un 0.5% del presupuesto total de los EEUU, debe aportar su grano de arena.

¿Y donde está entonces el problema? Pues que el que recibe todo el golpe de estos ajustes es el programa de exploración planetaria (es decir, las sondas espaciales), que ve reducida su partida un 20%, de los 1500 a los poco más de 1200. Y en el caso de la exploración de Marte en particular, desde los 587 a los 360 millones. Todo ello, además, contando con que la reducción seguirá los próximos años, con una posible recuperación a finales de la década.

La primera consecuencia es que la NASA abandona el proyecto ExoMars (una sonda orbital y un rover) en el que participaba con la Agencia Europea, que ahora está intentando buscar la ayuda rusa para salvar, total o parcialmente, esta misión...algo que es solo el principio, ya que este presupuesto permitirá operar a Curiosity y las sondas actualmente en órbita marciana (MRO y Mars Odissey), además de lanzar la MAVEN en 2013, pero no afrontar ninguna nueva aventura de importancia en la próxima década. Únicamente la OSIRIS-REx (2016) y una misión Discovery (de bajo coste) que debe ser elegida este año entre todas las propuestas romperán lo que se parece una auténtica travesía por el desierto en estos años por venir.

Para rematar el programa de exploración lunar queda cancelado a partir de 2015.

Varios son los motivos que explican esta situación...uno de ellos es la construcción del telecopio espacial James Webb, convertido ya en uno de los proyectos científicos más costosos de la historia por sus continuos problemas para mantenerse dentro del presupuesto y que se salva de la cancelación gracias a una partida de 628 millones de dólares (que se suma a los 519 millones de año pasado).Posiblemente no sea exagerado decir que el sacrificio del programa planetario es, en buena parte, para poder financiar este coloso que debe lanzarse en 2018.

El otro es la construcción del cohete SLS, un monstruo basado en la tecnología de los Space Shuttle con el que parece que se quiera voler a los momentos gloriosos del Saturno V, y la cápsula Orión-MPCV, que deberá permitir, en teoría, afrontar futuros vuelos tripulados a La Luna, asteroides y Marte. Pese a ello el dinero asignado al desarrollo de ambos vehículos en 2013 (1340 y 1000 millones respectivamente) está lejos de los 2900 millones anuales de aquí a 2017 que la Agencia cree necesario para seguir adelante con el proyecto en las fechas previstas, lo que deja a las claras la disparidad entre lo que los políticos piden a la NASA y lo que le ofrecen para conseguirlo.

¿Alguna buena noticia? El presupuesto para la ciencia se mantiene, lo que ya es algo, con un aumento de la partida destinada a astrofísica (de 631 a 673 millones) y a la red de satélites de observación de la Tierra (de 1722 a 1761 millones), mientras se mantiene estable el destinado al estudio del Sol. Igualmente aumenta hasta los 699 Millones de dólares (+ 22% con respecto a 2011) el presupuesto destinado al desarrollo de nueva tecnología espacial.

Pero el gran ganador de estos presupuestos es el programa espacial privado, que ve aumentada su subención de los 406 millones a más del doble, 830 millones. El transporte de carga a la ISS y el desarrollo de naves tripuladas por parte de empresas privadas son el objetivo de tales ayudas.

En definitiva unos presupuestos sin sorpresas, tal como se temía, con unas cifras que apenas se reducen con respecto al 2011 (lo que realmente es todo un logro viendo la situación económica global) pero que convierten al programa de exploración planetaria en la gran perjudicado por las causas que ya hemos comentado. La NASA mantiene que estamos ante un proceso de pausa y reorganización, que espera relanzar su programa interplanetario con sondas de clase Discovery y New Frontiers y que el objetivo de lanzar vuelos tripulados hacia la Luna, asteroides cercanos y finalmente Marte en la década de 2020-30 sigue como estaba previsto e incluso se ve reforzada con la apuesta por SLS y Orión...ojalá sea cierto, pero ciertamente, al menos ahora mismo, es difícil compartir semejante optimismo.

Evidentemente esto no significa que estos próximos años no vivamos grandes momentos en la exploración del Sistema Solar por parte de la NASA...Tres nueva sondas (MAVEN, Osiris y una tercera aún por descubrir) iniciarán su aventura palanetaria, Curiosity aterrizará en Marte este Agosto, New Horizons sobrevolará Plutón en 2015, el mismo en el que Dawn llegará a Ceres, mientras Juno entrará en órbita alrededor de Júpiter un año después, 2016, y otras, como MESSENGER, Cassini, LRO, Mars Reconnaissance Orbiter o Mars Odyssey seguirán ofreciéndonos espectaculares imágenes de mundos como Mercurio, Saturno, Marte y La Luna. Por su parte las viejas Voyagers seguirán su camino hacia el espacio interestelar y, esperemos, Opportunity siga rompiendo récords.

Pero todo ello es posible por el impulso ganado en una década dorada donde casi se hizo habitual que al menos una nueva sonda iniciara su viaje a intervalos de uno o dos años, y que tuvo en 2011, con el lanzamiento de dos misiones ambiciosas (las llamadas Flagship) como Juno y Curiosity, su apogeo...en otras palabras viviremos "de rentas", con un presente que seguirá siendo brillante los próximos años pero con un futuro a medio y largo plazo realmente poco esperanzador y sin grandes misiones a la vista, al menos de momento.

Como las olas que rompen en una playa y luego se retiran, la exploración planetaria por parte de la NASA (lo que es lo mismo que decir la la Humanidad, dado su liderazgo absoluto en este terreno) vive ahora un momento de retirada tras una etapa de esplendor...solo nos queda la opción, por tanto, de tener paciencia, disfrutar de los grandes momentos que aún están por llegar, y esperar la llegada de la siguiente ola que nos impulse nuevamente hacia las profundidades del Sistema Solar.

Los presupuestos para la exploración planetaria, tanto para 2013 como los supuestos para los próximos años...podemos ver la gran caída en el destinado a la exploración de Marte, que seguirá a la baja al menos hasta 2015, para posteriormente remontar con gran fuerza (lo que no deja de ser algo optimista) posteriormente. Igualmente el lunar desaparece totalmente.

Una visión por campos....podemos apreciar que es la exploración planetaria quién recibe casi todo el golpe, mientras las demás se mantiene o incluso aumentan.

Los presupuestos en números.

El monstruoso SLS y la cápsula Orión, un reciclaje de la tecnología de los Space Shuttle con un diseño que recuerda al Saturno V...una apuesta rodeada de muchas dudas.


James Webb, la gran apuesta de la comunidad astronómica mundial, un coloso que debe ser los nuevos ojos de la Humanidad hacia el espacio profundo y sucesor del Hubble...numerosos retrasos y sobrecostos está convirtiendo a este proyecto en un auténtico "agujero negro" económico y su continuación, gracias a la asignación de sucesivas partidas de dinero, una de las causas principales del recorte en las misiones exploradoras.

A diferencia de las misiones planetarias (al menos de gran coste y a corto plazo), la NASA sigue manteniendo su programa de exploración humana, con objetivos en la Luna, asteroides y Marte...recursos no tan altos como se necesitarían y, sobretodo, objetivos poco definidos (y después de pisar estos mundos, que?) generan muchas dudas sobre su viabilidad.

Presupuesto de la NASA para 2013: el final de la edad de oro de la exploración del Sistema Solar

El tercero de la familia

La Agencia espacial Europea completa con éxito el primer lanzamiento del nuevo cohete Vega.

Nueve años de desarrollo, la participación de siete paises (Bélgica, España, Francia, Italia, los Países Bajos, Suecia y Suiza) y 40 empresas privadas, y el trabajo incansable de más de 1000 personas dieron ayer su fruto...a las 10:00 GMT del pasado 13 de Febrero despegaba, desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana francesa, el primer representante del nuevo y flamante Vega, un lanzador ligero desarrollado por la Agencia espacial Europea y destinado a poner en órbita cargas de hasta 2.5 Toneladas.

El vuelo transcurrió tal y como estaba previsto, completando con un éxito absoluto su primera misión, poner en órbita su cargamento, consistente en dos satélites italianos (LARES y ALMASat-1) y 7 picosatélites (llamados así a los que tiene un peso máximo de un kilo) desarrollado por diversas Universidades: e-St@r (Italia), Goliat (Rumania), MaSat-1 (Hungria), PW-Sat (Polonia), Robusta (Francia), UniCubeSat GG (Italia) y Xatcobeo (España), este último construido por la Universidad de Vigo.

Con unos 30 metros de altura y 3 de diámetro, el Vega, formado por tres etapas (la primera con un motor P80, la segunda con un Zefiro 23 y la tercera dotada del Zefiro 9), entra así a formar parte de la familia de lanzaderas europeas junto al pesado Ariane 5 y la rusa Soyuz, y cubrirá el mercado de los satélites de masa relativamente pequeña, ofreciendo de esta manera precios competitivos en un negocio siempre en expansión. De hecho Vega ya tiene contratados diversos lanzamientos y en estos momentos hay cinco de ellos en plena construcción.

No menos importante, como señala Jean-Jacques Dordain, Director General de la ESA, es que "en poco menos de tres meses, Europa ha aumentado su flota de lanzadores de uno a tres vehículos, ampliando considerablemente el rango de servicios ofrecidos por Arianespace. No habrá un solo satélite que no se pueda poner en órbita desde el viejo continente". Y es que ahora misma, con Ariane 5, Soyuz y Vega en servicio, Europa tiene la capacidad de lanzar cualquier carga al espacio, desde satélites científicos o de observación de la Tierra hasta los vehículos de gran tamaño, como el ATV, el carguero automático de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional.

Sin duda una buena noticia entre tantas noticias de recortes, y que refuerza el liderazgo europeo en un sector, el del lanzamiento de satélites, que sigue creciendo económicamente de forma constante pese a la situación general de crisis.

El lanzamiento de Vega en todo su esplendor.

El cargamento de Vega: LARES (parte superior) y ALMASat-1 (parte inferior), y a su alrededor los 7 Picosatélites.

Rotundo éxito del nuevo lanzador de la ESA, Vega, en su vuelo inaugural

El boli fantasma

La realidad detrás de la leyenda Urbana del bolígrafo de la NASA que costó millones.

Es una de esas historias que se extienden como la pólvora, pasan de boca en boca y de generación en generación, y que de tanto repetirse termina por ser aceptada como una realidad fuera de toda duda, y que básicamente dice así: Los americanos se gastaron millones en desarrollar bolígrafos que pudieran escribir en el espacio pese a la falta de gravedad, mientras los rusos usaba unos simples y baratos lápices.

Todos la habremos escuchado alguna vez, utilizada para argumentar posturas tan diversas como discutibles...desde criticar todo lo que venga de los Estados Unidos en general y la NASA en particular, alabar la carrera espacial rusa (normalmente enlazado con lo primero) o criticar el derroche de recursos de nuestra civilización hasta poner en cuestión la exploración espacial en si misma bajo la premisa de que es "dinero perdido". Y no solo a nivel de la calle, sino incluso de lugares y personas de los que se espera mayor credibilidad.

¿Pero que hay de verdad en todo ello? Como es facil imaginar, poco, aunque con un transfondo de verdad.

En realidad ambas potencias utilizaron, en sus primeros años, simples lápices, pero era un sistema que no convencía a nadie por motivos de seguridad...se temía que los restos de carbón que se generan al usarlos se esparcieran por toda la nave, y que una punta rota, algo habitual, pudiera ocasionar daños a los instrumentos electrónicos o a los propios astronautas. Además eran potencialmente inflamables (madera y carbón), algo que resultaba especialmente doloroso para los EEUU trás la catástrofe del Apollo 1, donde un incendio durante las pruebas en tierra acabó con la vida de sus tres tripulantes.

Buscando formas más cómodas y practicas, la NASA encargaron lápices mecánicos a la empresa Tycam Engineering Manufacturing, Inc. a un precio de 129 dólares de la época (900 en la actualidad) por unidad, un precio exagerado fruto de que se trataba de un diseño en exclusiva, elaborado con materiales similares a los de la aeronave y de los que se pidió una cantidad reducida, lo que evidentemente disparaba su coste. La Agencia espacial justificó la compra en que los astronautas necesitaban un dispositivo (en realidad una especie de accesorio para colocar los lápices dentro) que los ayudara a tomar notas más facilmente, debido a que la poca movilidad de los trajes espaciales de la época.

Unas explicaciones que no convencieron a los miembros del Congreso de los EEUU, que habían pedido una investigación en 1965, y la NASA pronto dió marcha atrás

Es aquí donde en inigualable sentido de los negocios de los norteamericanos entro en escena con Paul C. Fisher y su compañía, la Fisher Pen Company, que invirtió grandes cantidades de dinero en el diseñó y desarrolló lo que llamó el "Space Pen", un bolígrafo que vendió como "el único que podía escribir bajo condiciones de gravedad Cero". Todo esto hecho por iniciativa propia y con su dinero, sin ningún tipo de relación con la NASA.

Se le ofreció a la Agencia Espacial Norteamericana, que tras estudiarlo en profundidad (pués sus cualidades eran ciertamente muy buenas) hizo un pedido de unos 400 del modelo AG-7, en ese momento de plena actualidad, programa Apollo, por un precio bastante módico, apenas unos 3 dólares por unidad...lo que permitió a Fisher utilizarlo como publicidad de cara al gran público, al ser vendido como el único "bolígrafo utilizados por los astronautas", lo que sin duda le dió buenos resultados comerciales, aunque no tanto como esperaba pués sus campañas publicitarias no eran del todo ciertas, ya que se seguían utilizando otros fabricados por compañías como Duro Pen inc, de Brokling NY, y Lew manufacturing de Rhode Island.

Como colofón a la historia Fisher también vendio un centenar de ellos a la URSS (el comerció con los soviéticos estaba permitido siempre y cuando no se tratara de nada con un potencial uso militar).

En este punto podemos ver los elementos de esta historia...la polémica de los lapices mecanizados extremadamente caros + el bolígrafo diseñado por Fisher trás invertir un millón de dólares + la idea de que los rusos seguían utilizando lápices se fusionaron para dar forma a la leyenda urbana de que la NASA gasto un dineral (lo que no es cierto) para desarrollar un bolígrafo espacial (igualmente falso) extremadamente caro (tampoco, apenas costo unos Dólares cada unidad) mientras los rusos lo habían todo más facil al preferir utilizar lápices (tan equivocado como todo lo anterior).

La NASA tiene en su historial decisiones discutibles y muchos presupuestos sobrepasados, pero lo que evidentemente no hizo nunca es gastarse millones de Dólares en bolígrafos...aunque, como todas las leyendas urbanas, seguramente la seguiremos escuchando una y otra vez como algo cierto. Y es que todo lo que les falta de veracidad lo tienen de durabilidad gracias a que la gente las acepta sin más...y sino que se lo cuenten al pobre Disney.

AG7, el bolígrafo espacial original que dió lugar a esta historia. Hoy en día sigue en produccion y se puede comprar por 50 dólares...cosas de la inflación.

Bolígrafo Espacial: La verdad detrás del mito del bolígrafo más caro del mundo

El bolígrafo espacial de un millón de dólares de la NASA que nunca existió

Los rosas del Ocaso

Explicando el porqué de los colores del atardecer y el amanecer.

El cielo se tiñe de colores rosados, formando un anillo que parece rodearnos casi por completo. Es el llamado "cinturón de Venus", que aquí vemos en todo su esplendor en una fotografía tomada en la localidad de Mercedes, Argentina.

Fenómeno visible antes del amanecer o después del atardecer siempre y cuando disfrutemos de un cielo claro y totalmente falto de nubes (y por tanto que todos, en un momento u otro, hemos podido ver), es fruto de la luz solar que sigue iluminando la parte superior de la atmósfera, mientras a nivel de superficie es territorio del reino de la noche.

La imágen permite apreciar mejor su estructura : Una franja oscura, que corresponde a la propia sombra de nuestro planeta, otra rosada (el cinturón propiamente dicho), que es iluminada por una luz solar notablemente enrojecida al cruzar a través de la atmósfera (el mismo motivo por el cual el Sol, al amanecer y al atardecer, tiene ese color) y finalmente una donde aún domina el color azul y que marca la zona donde la luz solar sigue llegando de forma directa y sin ningún obstáculo.

En definitiva un hermoso juego de luces y sombras entre la luz del Sol, la curvatura de La Tierra, la sombra que proyecta y la atmósfera...

Como se suele decir, una imágen vale más que mil palabras...o todo un post en este caso. Aunque la imágen explica el efecto desde el punto de vista de alguien que observa el atardecer, es igualmente válido para el amanecer.

Otro ejemplo del Cinturón de Venus, donde la lisa superficie del mar y un cielo claro permiten apreciarlo en todo su esplendor.

The Belt of Venus Over Mercedes, Argentina

Un mundo de estrellas

Mas de 100.000 estrellas en un espacio de apenas 100 años-luz de diámetro...así es una de los Cúmulos Globulares más hermosos conocidos, NGC 6752, situado a unos 13.000 años-luz de La Tierra y que forma parte de la amplia famila de estas agrupaciones estelares que rodean nuestra galaxía como un halo. Y del que ahora el Hubble nos muestra una imágen de su corazón suficientemente clara como para observar de forma indivudual su población de estrellas...

No es una tarea facil, pués su densidad es miles de veces superior a la que existe en las cercanias del Sol...si en nuestro caso la estrella más cercana se encuentra a algo más de 4 años-luz, las que se encuentran en el centro de NGC 6752 apenas están separadas por unos pocas semanas-luz, tan cerca que en un hipotético planeta que allí se encontrara dificilmente exitiría la noche, pues el cielo brillaría bajo la luz de miles de Soles. Pese a ello las colisiones no son habituales y se calcula que solo ocurre una vez cada varios millones de años.

Como ocurre con el resto de Cúmulos, NGC 6752 se compone de estrellas muy viejas, mucho más que el Sol, y conocidas como Población II, nacidas relativamente poco después del nacimiento del Universo y de baja masa (ya que las más masivas, que tiene una vida más breve, explotaron como SuperNovas hace ya mucho tiempo)...de hecho tiene todas una edad parecida (unos 10.000 Millones de años) lo que hace pensar que, tanto en este caso como en las demás, todas nacieron al mismo tiempo, posiblemente por el colapso de una gran nube de gas y polvo en los albores de los tiempos.

Existe una excepción que durante mucho tiempo resultó un auténtico desafio, y es la existencia de brillantes estrellas azuladas (llamadas blue straggler) cuya edad, deducida a partir de su composición, parecía muy inferior al resto, elementos jóvenes en una ciudad de ancianos, lo que no parecía cudrar con la edad estimada para el conjunto. Ahora se creé que estamos ante el resultado de la colisión o interacción entre dos estrellas que terminan por perder sus capas exteriores prematuramente, en comparación con su evolución normal, exponiendo su núcleo caliente, azul.

La extrema densidad en la población estelar en el corazón de NGC 6752 hace que algo así sea bastante probable, y la existencia de una gran cantidad de sistemas estelares múltiples (otro resultado posible de la interacción entre tal cantidad de estrellas) apoya esta idea.

Más allá de toda esta elocubración científica sobre el origen, evolución y naturaleza de los Cúmulos Globulares, pero, la imágen del Hubble resulta por si sola espectacular, y nos permite adentrarnos hasta el corazón de uno de los lugares de Universo más espectacular que podríamos visitar...allí donde miles de soles brillan juntos, tan cerca que casi parecen uno solo, como auténticas islas de luz en la oscuridad cósmica.

NGC 6752 en todo su esplendor.

Un hipotético mundo en el corazón de un Cúmulo Globular, iluminado por cientos de miles de viejos soles.

El Halo galáctico, un auténtico cementerio de fósiles estelares.

At the Core of NGC 6752