El corazón del futuro

El laboratorio de Curiosity listo para volar.

Sigue la cuenta atrás para que el nuevo explorador Marciano, destinado a ocupar el lugar de Spirit y Opportunity, inicie su aventura...será a finales de 2011 cuando el rover Mars Science Laboratory, conocido como Curiosity, inicie un viaje que terminará a mediados de 2012 con su aterrizaje en el planta Rojo. Y para tenerlo todo listo los técnicos del Goddard Space Flight Center siguen cubriendo etapas en el montaje y comprobación de sus distintas partes.

Y el que podría considerarse la más importante de todas, el laboratorio SAM (Sample Analysis at Mars) se encuentra ya totalmente montado y listo para ser entregado al Jet Propulsion Laboratory, ya configurado para el largo viaje que le espera, incluida los tensos momento del lanzamiento y el aterrizaje, y iniciar sus trabajos en Marte tan pronto de los primeros pasos de la que se espera sea una larga aventura. Durante los próximo días el conjunto de intrumentos que lo conforman (espectrómetro de masas, cromatografía de gases y espectrómetro láser sintonizable) se sometarán a diversas pruebas ambientales, entre ellas fuertes vibraciones y temperaturas extremas, para saber con certeza que sobrevivirán a las duras condiciones que deberá afrontar.

"Esperamos hacer descubrimientos asombrosos con Curiosity y tenemos grandes espectativas por las contribuciones que nuestro laboratorio de química móvil puede aportar para una mejor comprensión de la historia de nuestro planeta vecino", explica Dr. Paul Mahaffy, del Goddard Space Flight Center.

Una vez en Marte, SAM tendrá múltiples misiones, aunque la más transcendental de todas será examinar la habitabilidad del planeta mediante el análisis de rocas y suelo marciano, buscando tanto indicios de una química molecular y elemental propicia para la vida como de señales de compuestos orgánicos (es decir, basados en el carbono) que pudieran indicar su existencia presente o pasada. En muchos sentidos puede decirse que SAM es el corazón de este ingenio impulsado con energía nuclear, pues es el quién deberá ofrecernos los datos más relevantes de todos, las respuestas a la gran pregunta de si la vida existe o existió en algún momento en el hoy desértico Marte, el motivo último por el cual el plaenta rojo nos atrae de forma irresistible.

Y eso corzón ya late con fuerza, esperando el día en que pueda alcanzar las amplias llanuras de un mundo extraño y al mismo tiempo familiar.

SAM durante el proceso de montaje, antes de que se le instalaran los paneles laterales...proceso que vemos concluido en la imágen superior. De este conjunto de instrumentos deberán salir los descubrimientos más interesantes y trascendentales de la misión, pues llevarán un análisis en profundidad del suelo marciano en busca de señales químicas relacionadas con la vida.

El rover Curiosity en pleno proceso de montaje...provisto de una fuente de energía nuclear que le permitirá trabajar día y noche sin depender de las condiciones atmosféricas, se espera que en los dos años que dure su misión recorra como mínimo 19-20 Kilómetros, tanto como Opportunity desde su llegada a Marte 2004...pero como es probable, si no ocurre ningun fallo técnico, que supere ese plazo de tiempo y su actividad se extienda mucho más (pues su pila atómica o Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator tendrá una vida mínima de 14 años) la distancia total que llegará a recorrer superará ampliamente esta cifra.


El aterrizaje de Curiosity, por su gran tamaño y masa (2.7 metros de longuitud y casi una tonelada) deberá llevarse a cabo con una tecnica novedosa nunca antes utilizada.

NASA's Mobile Mars Laboratory Almost Ready for Flight

Un lugar en las profundidades de Marte

Mars Express nos adentra en el Valles Marineris.

Que es lo primero que nos llamaría la atención si observáramos una panorámica global del planeta rojo? Ciertamente muchos son los detalles que se merecerían ese privilegio, pero lo más probable es que sería un inmenso valle quién acapararía las primeras miradas curiosas...y no sin razón, pues se extiende 4600 Kilómetros a traves de la superficie marciana, como una inmensa cicatriz de 200 de amplitud y hasta 11 de profundidad, sin duda una de las formaciones geológicas más espectaculares no solo de Marte sino de todo el Sistema Solar: Tenemos ante nosotros el Valles Marineris.

La sonda europea Mars Express, que permanece en órbita marciana desde 2003, nos permite profundizar en este lugar singular, en concreto Melas Chasma, una de las numerosas ramificaciónes en que se divide...desde los bordes superiores, que vemos en la parte derecha de la imágen, el terreno inicia un abrupto descenso hacia el fondo del valle, situado a más de 9 Kilómetros por debajo. Pocos lugares más profundos que este existen en Marte.

La ponorámica revela muchos de los procesos geológicos y climáticos que han afectado esta región..los laderas muestran evidencia de grandes deslizamientos de tierra que han creado grandes acumulaciones de desechos, que parecen ásperos y caóticos, en contraste con la superficie subyacente, mucho más suave. Las rocas muestran indicios de que fueron arrastrados y depositados por agua líquida, hielo de agua o barro, al igual que los diques de sedimientos que también se puede ver aquí. Todo un registro del paso del tiempo y que, en el caso de Melas Chasma, muestra amplios indicios de la presencia y actividad del agua líquida en el pasado.

En la llanura superior se observan una serie de fallas, la mayor de la cual discurre de forma paralela al borde del valle, lo que podría indicar que este se formo a partir de una parecida...el resto, por su parte, serían responsables de la inestabilidad responsable de los sucesivos desprendimientos.

Formación espectacular en todos sus sentidos y quizás, fruto de que se encontraba en los límites de visión de los telescopios de principio del siglo XX, origen de los imaginarios canales que vio Percival Lowell, el Valles Marineris es, junto con los blancos polos, las enormes volcanes de Tharsis y las señales de actividad fluvial, uno de los símbolos de ese extraodinario mundo que es Marte. Incluso en la distancia sus dimensiones nos resultan sorprendentes, así que no es difcil imaginar que el primer ser Humano que, quizás en un futuro lejano, se asome a sus bordes tendrá ante si un escenario de espectacularidad sobrecogedora.

1) La textura del terreno indicanda que una vez fueron depositados por agua líquida, hielo de agua o barro 2) Los diques de sedimentos también se puede ver aquí 3) La orientación de la falla de mayor tamaño es paralela al borde del acantilado, depósitos de color claro están presentes en la cuenca y en lugares elevados en el flanco 4) Presencia de Sulfatos, que podrían haberse formado en un antiguo lago.

La High-Resolution Stereo Camera de la Mars Express rastreo esta zona durante su órbita 3195 alrededor del Planeta Roja..en recuadro blanco la zona observada en las imágenes dentro del contexto de gigantesco Valle Marineris.

Simulación en 3 dimensiones de Melas Chasma...más de 9 Kilómetros de altura separan la parte superior del fondo del valle, es decir que el Everest cabría en su interior y aún sobraría espacio.

Mapa topográfico que muestra lo abrupta de la caida.

El Valles Marineris, que cruza 4600 Kilómetros de la superficie marciana en una espectacular fractura...en el borde izquierdo del disco se observan los tres grandes volcanes de Tharsis, cuya actividad podría estar relacionado con la formación de este gigantesco valle. Los trazos rectilinios en que se divide podría haber causado la impresión de ser los canales artificiales que imaginó ver Percival lowell.

Una visión imaginaria del Valles Marineris.

Mars: how low can you go?

Billete solo de ida

Leonardo se prepara para su viaje sin retorno a la Estación Espacial.

Cuando el transbordador espacial haga su ultimo aterrizaje en el centro espacial Kennedy se pondrá punto final a una era, pues habrá llegado la hora del retiro...ninguno de ellos volvera a surcar las alturas mas alla de la atmosfera y si destino aun no está del todo claro, aunque lo mas probable es que terminen en algun museo (como es el caso del Discovery, que ira al Smithsonian) o un recinto de exposiciónes o simplemente almacenados en un hangar esperando mejores tiempos. Pero una parte de este gran proyecto que han sido, con los logros y sus fracasos, los Space Shuttle, seguirá un camino bien diferente. Tanto que ni tal solo volverá a la Tierra: El módulo Leonardo.

Construido por la Agencia Espacial Italiana, Leonardo forma parte de los llamados "módulos multipropósitos" que la NASA utiliza en esta última etapa de la construcción de la ISS y cuya misión es servir como recipiente dentro del cual se colocan todos los suministros para ella destinada. A su vez este es colocado dentro de la bodega del transbordador espacial (de hecho todos los enviados están diseñados para encajar en ella, de ahi que solo estos últimos pueden llevarlos al espacio) y una vez alli viaja hasta la ISS...una vez el Space Shuttle se acopla en ella el módulo es extraido y acoplado a uno de los puertos de atraque de la ISS.

Y así permanece unos días, mientras las provisiones son extraidas, y puesto que esta acondicionado para serlo, también se convierte en un espacio extra de forma temporal que los astronautas pueden visitar...hasta que llega la hora de la partida: Los desechos acumulados y los experimientos ya concluidos se cargan en el, se vuelve a colocar en la bodega del transbordador y de regreso a casa. Pero para el Leonardo, que ya lleva 7 viajes de idea y vuelta, el 8º será el ultimo, y en esta ocasión con un billete solo de ida.

Y es que una vez regrese a la ISS, Leonadro se convertirá en un habitante permanente de ella y una nueva ampliación en su espacio interior disponible...de esta manera cumplirá una última misión cuyo final deberá esperar al menos 10 años, cuando junto con la ISS, se desintegre en la atmósfera terrestre.

El Leonardo en plena preparación...con 6.4 Metros de Longitud, 4.5 de diámetro y 4 Toneladas de masa (que pueden llegar a 13 en caso de estar cargado de suministros) este módulo está preparado para ser habitable y formar parte de la ISS. Ese será su destino final.

Leonardo en el interior de la bodega del Discovery el 10 de Marzo de 2001, durante la misión STS-102...como puede verse su tamaño encaja con precisión en su bodega, lo que no es casualidad: Tanto el como todos los demás módulos transportados a la ISS estan diseñados para las capacidadades del transbordador y por ello solo estos pueden llevarlos al espacio.

El cosmonauta Yuri P. Gidzenko en el interior de Leonardo, en una fotografía tomada pocos días despues, el 21 de Marzo...puede apreciarse su amplio espacio interior, algo que será muy valioso para la ISS, cuyo espacio esta aprovechado al máximo, una vez se instale de forma definitiva.

El Módulo Leonardo fue cargado en el Discovery

Esos peligrosos vecinos

El pequeño asteoride 2010 TD54 pasó a solo 46.000 Kilómetros de nuestro planeta.

Han dejado de ser un hecho extraodinario, no tanto porqué ahora ocurran en más ocasiones como porqué nuestra capacidad de examinar el firmamento haya aumentado, asi como el número de personas cuya afición es captar a estos fugaces visitantes, pero no por ello las ocasionales pasos de pequeños asteroides por nuestra vecindad dejan de resultar un acontecimiento que vale la pena seguir.

2010 TD54 es más bien una roca viajando alrededor del Sol de poco más de 5-10 metros, tan pequeña que su aproximación solo fue detectada tres días antes de que pasara velozmente a solo 46.000 Kilómetros de la Tierra, no mucho más lejos que los satélites en órbita geoestacionaria, que se desplazan a unos 36.000 Kilómetros por encima de la superficie terrestre...y aunque la posibilidad de que llegara a chocar con nosotros apenas fue de una entre un millón no dejó de ser un nuevo recordatorio de que estamos rodeados de molestos compañeros de viaje.

No hay, pero, que despreciar la fuerza que habría generado un hipotético impacto de este cuerpo, pues moviendose a una velocidad de 17 Kilómetros/segundo su desintegración en la atmósfera habría liberado una energía de unos 22 Kilotones, es decir semejante a potencia de la bomba atómica de Hiroshima, aunque al ocurrir a gran altura no habría causado daños pero una "roca" algo mayor habría generado muchísima más potencia y, por tanto, representando un peligro real en caso de ocurrir sobre zonas habitadas. Motivo suficiente para esforzarnos en conocer de forma lo más amplia posible esta población de estos pequeños cuerpos y sus trayectorias, y por lo cual existe el Programa de Observación de cuerpos cercanos a la Tierra de la NASA, llamado de forma más comun "Spaceguard".

2010 TD54, por su pequeño tamaño, no forma parte de los "peligrosos vecinos" de nuestro planeta, pero si una magnífica oportunidad de aprender sobre ellos.

Animación de 2010 TD54 durante su paso por las cercanias de la Tierra...tanto esta como la superior fueron tomadas el 12 de Octubre, cuando esta pequeña roca pasó a solo 46.000 Kilómetros de nuestro planta, con la diferencia de que en esta segunda el punto de visión lo siguió en su desplazamiento, por lo que lo vemos como un punto mientras que las estrellas aparecen como trazos alargados.

La trayectoria de 2010 TD54 el 12 de Octubre.

Small Asteroid to Pass Within Earth-Moon System Tuesday

Video: Asteroid 2010 TD54 Whizzes Close to Earth

Tierra de volcanes

Un mundo sumido en el frío y calor extremo, donde las gélidas llanuras se mezclan con ardienes volcanes de una actividad ante la cual los de La Tierra parecen poco más que simples fuegos artificiales...así es Io, cuya brillante figura fue observada en todo su esplendor por la sonda Galileo, que de 1995 a 2003, estudió Jupiter y sus lunas.

Tomada en 1999, esta espectacular panorámica nos muestra Io tal como lo vería un hipotético viajero que se encontrara en sus cercanías, con unos colores que se acercan mucho al los que captaría el ojo humano...un mundo donde el Azufre y silicatos fundidos tiñen su rostro de tonos amarillentos solo alterados por una serie de manchas oscuras, grandes calderas volcánicas que en algunos casos alcanzan los 200 Kilómetros de diámetro. La totalidad de la superficie está sometida a una actividad que la altera por completo, algo que no se puede ver en ningun otro mundo del Sistema Solar, incluida La Tierra.

Una dinámica que ocurre a tal velocidad que es apreciable en cortos priodos de tiempo...así, en los pocos meses que transcurrieron entre el paso de la Voyager 1 y 2 algunos volcanes habían cesado su actividad mientras otros se habían despertado y rugían con fuerza. Incluso el Hubble puede captar como el rostro de Io se modifica. No hace falta decir que para la Galileo esta luna se convirtió, junto con Europa, en uno de sus objetivos favoritos.

Como puede un cuerpo de apenas 3680 Kilómetros de diámetro (es decir, no mayor que nuestra Luna) ser tan activo? La respuesta está en su orbita elíptica, que genera fuertes tensiones gravitatorias en su interior, fruto tanto del cercano Júpiter como del resto de lunas, en especial Europa y Ganímedes...Io se ve deformada y la fricción interna genera calor, tanto que su corazón se mantiene fundido y alimenta una actividad volcánica de intensidad abrumadora. Y siguiendo un camino bién diferente a la terrestre, que va disminuyendo lentamente, parece destinada a mantenerse indefinidamente, pues su fuente de energía no es interna (y por tanto limitada) sino externa...el propio entorno la mantiene en un estado de permanente furia geológica, atrapada en una trampa de la que no puede escapar.

Bienvenidos a Io, la tierra de los volcanes.

En su fugaz paso, la New Horizons observó la actividad de Io...en este espectacular video podemos ver al volcán Tvashtar proyectando una pluma de material que se eleva por encima de los 300 Kilómetros de altura antes de volver a la superficie.

Incluso desde la Tierra es posible apreciar los rápidos cambios que sacuden esta luna...

Io in True Color

Azul Vs Azul

El satélite de investigación Terra nos ofrece una de las mejores vistas de nuestro mundo.

Los Humanos la llamamos La Tierra porque somos formas de vida terrestres, evolucionados para vivir sobre su superficie emergida, y tendemos a valorar la realidad tomándonos a nosotros mismos como centro de todas las cosas, pero para cualquier hipotético visitante del espacio exterior su percepción es que estaría acercándose a un mundo acuático, donde las zonas "secas" apenas serían algo más que una pequeña  excepción, y deduciría, por simple lógica, que si existe vida esta se encueraría bajo las aguas de esa hermosa perla azul. Y viéndola desde la distancia es dificil no pensar de otro forma.

El dos de Diciembre de 1972 el Apolo 17, en su viaje de retorno desde la Luna, tomo la que se considerá la fotografía más representativa de la Tierra, una imagen que lleva apareciendo reiteradamente en todos los libros y documentales sobre nuestro planeta desde hace décadas y que es popularmente conocida como "La canica azul"...con su rostro completamente iluminado por el Sol, el globo terrestre aparecía en todo su esplendor, con Africa, la Antártida y los Océanos Indico y Atlántico configurando una panorámica que es todo un símbolo de nuestro viaje hacia las estrellas.

No hay otras? En realidad las hay a millares, desde todas las distancias posibles, pero la de 1972 sigue conservando su lugar como la más famosa de todos los tiempos...sin embargo, a la hora de captar la realidad de la mal llamada Tierra , quizás la tomada por el satélite Terra debería ser señalada como la mejor de todas y superior a la ofrecida por el Apolo 17 y que vemos en la parte superior. Y es que abarcando todo el Pacífico nuestro planeta deslumbra como una perla azul mucho más perfecta, con un rostro donde las tierras emergidas apenas son visibles...un mundo acuático en todo su esplendor, con 1.39 billones de kilómetros cúbicos de agua cubriendo el 76% de la superficie.

"La canica azul" seguirá siendo con toda seguridad la imagen emblemática de nuestro planeta, pero posiblemente es esta nueva ofrecida ahora por Terra la que capta y ejemplifica con mayor perfección la auténtica naturaleza de nuestro hogar.

La fotografía más famosa y en más ocasiones reproducida en libros, películas y documentales de todo tipo, de nuestro planeta, tomada por el Apolo 17 en su trayecto de regreso a casa.

El Apolo 17 fue la ultima misión tripulada a nuestro satélite, un final prematuro puesto que inicialmente la idea era llegar hasta el Apolo 21. Fue la que permaneció mas tiempo en la superficie selenita, la que contó entre sus tripulantes a un geólogo ,Harrison H. Schmitt, y la que llevó un vehículo capaz de desplazarse, el rover lunar LRV. Su fotografía de la Tierra desde la distancia marcó el final de una era, pues después de ellos ningún humano a viajado tan lejos.

The New Blue Marble

Independencia espacial

SpaceShipTwo realiza su primer descenso tripulado.

"Este ha sido uno de los días más emocionantes de toda la historia de Virgin Galactic. Por primera vez desde que comenzó el proyecto en 2004, he visto el primer aterrizaje de una nave comercial en el EspacioPuerto de Mojave.Ahora el cielo ya no es el límite y comenzaremos los preparativos para implusarnos más allá de la frontera final del propio espacio durante el próximo año", comentaba Richard Branson con una evidente satisfacción, ya que su gran apuesta espacial había realizado su primer descenso controlado...no desde el espacio, pero si desde una altura suficiente para demostrar su capacidad de planear y aterrizar. Una última etapa antes de que en 2011, finalmente, vuele más alla de la atmósfera.

Elevado hasta los 13700 metros de altura por la "nave nodriza" White Knight Two, la SpaceShipTwo descendió durante 11 minutos tripulado por el piloto de prueba Pete Siebold y el co-piloto Mike Alsbury, para finalmente tocar tierra suavemente...una vuelo lejos de las condiciones que deberá afrontar una vez se inicien sus viajes suborbitales, donde se moverá a velocidades supersónicas, pero igualmente valiosa para recoger datos que servirán a todos los técnicos implicados en el proyecto para preparar el inicio de los vuelos comerciales.

"Se trata de un hito fundamental en el programa de laVirgin Galactic y un gran día para la industria espacial comercial. Este vuelo de prueba marca otro hito clave la apertura de la frontera del espacio para particulares, investigadores y exploradores. Felicitaciones a todo el equipo de SpaceShipTwo" declaró John Gedmark, Director ejecutivo de la Commercial Spaceflight Federation.

Ciertamente hay motivos para el optimismo, pues desde su fundación a manos del magnate de negocios Richard Branson, Virgin Galactic lleva demostrando su determinación parallegar hasta el final en sus proyectos espaciales, y no hay motivos para pensar que esto vaya a detenerse....bien al contrario apuntan alto (real y metaforicamente) en sus aspiraciones, y junto a otras jovenes y dinámicas compañias, como Space X, parece destinada a liderar la entrada del sector privado en el espacio, ya no dependiendo de terceros sino por sus propios medios. Y es precisamente esto último lo más importante, lo que marca un antes y un después en la historia de la carrera espacial.

SpaceShipTwo (VSS Enterprise) acoplado al White Knight Two (VMS EVE), que lo está transportando hasta los 13 Kilómetros. Una vez iniciados los vuelos comerciales, el SST se desprendrá y emcenderá sus motores, impulsandolo hasta la considerada frontera del espacio, a unos 100 Kilómetros de altura, donde permanecera unos minutos antes de volver a descender.

VMS Enterprise en su primer descenso controlado...con capacidad para 8 tripulantes (seis pasajeros más los dos pilotos) los llevará lo suficientemente alto para que puedan apreciar la curvatura de la Tierra y experimientar unos minutos de falta de gravedad.

El interior del SpaceShipTwo, durante su presentación al público.

Virgin Galactic’s SpaceShipTwo Makes First Glide Flight

Un grano de arena

Cual es el efecto planetario de las tormentas del Sahara?

Muchos son los factores que moldean el clima de laTierra...la radiación solar, la composición química de la atmosfera, los océanos, las nubes, la diferencia de albedo (es decir, lo oscura o reflectante que resulte una superficie) entre sus diversas partes, la actividad humana (sea por emisión de gases como, y esto se suele olvidar, por variar el albedo terrestre con la deforestación y extensión de terrenos cultibables), la actividad volcánica, los corrientes oceánicas, ect....

Es decir, que el clima es el resultado de la suma de inumerables factores, unos más importantes que otros pero todos influiendo en el resultado final...y entre ellos, y no siempre dandole la importancia que se merece, está el polvo que se levanta y extiende desde el mayor desierto del planeta: El Sahara, cuyo nombre viene del arabe ṣaḥrā, que significa, precisamente, desierto.

Y no es poca la cantidad, pues se calcula que cada año unos 770 Millones de toneladas de polvo sahariano son inyectadas en la atmósfera, siendo impulsadas por los vientos hasta lugares tan lejanos como Sudamerica o el Sudeste de los EEUU...un proceso que afecta al equilibrio energetico de La Tierra y el porcentaje de luz solar que es reflejada de nuevo al espacio, pero del que no se tiene cifras concretas, por lo que a la hora de aplicar este factor a la hora de construir modelos climáticos muchas veces se parte de supuestos y no de cifras concretas.

Para corregir esto y en un proyecto que durará tres años un equipo encabezado por Sundar Christopher, profesor de ciencias de la atmósfera de la Universidad de Alabama, estudiará el destino de todo este polvo, su composición, distribución e impacto en la balanza energética (es decir, entre la que recibe del Sol y la que nuestro planeta emite al espacio) utilizando los satélites de estudio terrestre CALIPSO (Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observations) y Aqua para lograr una visión más clara de su efecto planetario y permitir substituir esos supuestos por datos reales y verificables.

"Existe mucha investigación sobre los efectos en el clima de los aerosoles (polvo) provocados por el hombre. Las partículas generadas por la quemas de combustibles fósiles son diminutas, con un orden de tamaño submicrónica, y enfrian la atmósfera porque reflejan luz solar en el espacio antes de que tiene una oportunidad para calentar el aire. Eso significa que una menor cantidad de energía está disponible en la superficie", explica Christopher, que ahora quieren ampliar nuestros conocimientos sobre el que se origina de forma natural con las tormentas del Sahara."Los modelos climáticos no son muy sofisticados en la forma en que manejan el polvo" concluye, y es corregir eso el objetivo de esta campaña de observación.

Esto no es tan facil, porque estos granos de polvo no son esfericos, por lo que calcular su reacción a la luz solar que incide sobre ellos es todo un desafio, al que se le añade que la composición química varía dependiendo de la zona de procedencia, y con ello su capacidad de reflejar la luz solar...por todo ello será necesario combinar el trabajo de ambos satélites y un duro trabajo de recoplilación e interpretación de los datos acumulados para ofrecer, finalmente, una visión mas clara y precisa de como funciona este pequeñe pero importante componente del complejo mecanismo que compone nuestro clima y marca su evolución a lo largo del tiempo. Y es que todo, como dice el refran, aporta "su grano de arena".

Los vientos arrastran gran cantidad de polvo hacia el Atlantico y más allá...en la imagen, tomada por el satélite Terra, vemos como se adentra en el Océano pasando por encima de Las Islas Canarias. Una parte importante terminará caiendo sobre las aguas, lo que parece tener mucha importancia para aportar nutrientes vitales para la vida marina.

Las grandes tormentas que en ocasiones se generan en el Sahara generan autenticas oleadas de polvo cuyo viaje puede llevarlas hasta el continente Americano.

Un manto de polvo sobre la superficie, mientras las blancas nubes flotan por encima de el...ambas cosas tiene claras implicaciones climáticas, pues reflejan hacia el espacio una buena parte de la radiación solar, enfriando con ello la superficie.

Calipso y Aqua, junto con otros como CloudSat, Aura y ParaSol, forman la flota de la NASA para el estudio de la Tierra.

El Sahara, el mayor desierto cálido del planeta, en la actualidad....de formación relativamente reciente a escala geológica (unos 2.5 Millones de años), su extension fluctua a lo largo del tiempo al ritmo de los cambios clímaticos, siendo hoy día más arido de lo que era hace varios milenos, en epoca romana. Las señales de antiguos rios y fosiles de una abundante fauna hoy desaparecida, indican que durante la ultima glaciación el clima del Sahara era mucho mas humedo y frio que en la actualidad, lo que quizás ayudó a la expansión del Homo Sapiens desde el Africa Oriental.

Satellites Search for 770 Million Tons of Dust in the Air

Un mundo en los albores del descubrimiento

El Hubble nos ofrece nuevas imágenes de Vesta y prepara el camino a la llegada de la sonda Dawn.

Unos 530 Kilómetros de diámetro, aparentemente diferenciado en capas como los planetas terrestres y una de las fuentes más abundantes de los meteoritos que caen en nuestro planets, fruto de un enorme impacto que hace unos mill millones de años expulso hacia el espacio una fracción de su masa y cuyos restos aun nos visitan esporádicamente...así es, en resumen, Vesta, el tercer mayor asteroide del Sistema Solar, el segundo en masa y el más brillante, tanto que en ocasiones es visible a simple vista desde La Tierra.

Y por todo ello es uno de los dos que la sonda Dawn visitará en su aventura en el reino de estos pequeños cuerpos que se extienden entre Marte y Júpiter...su meta final es Ceres, el mayor de todos, pero antes, a finales de Julio de 2011, alcanzará Vesta, alrededor del cual entrara en órbita hasta Mayo de 2012, cuando lo abandonará para dirigirse hacia el primero. Detrás dejara una cantidad ingente de datos e imágenes de un astro que promete dar muchas sorpresas.

A falta de poco menos de un año para su llegada a Vesta los técnicos de la misión ya se encuentran en plenos preparativos para lograr una entrada en órbita correcta, y por ello se suceden las observacion desde la Tierra para tener una idea lo mas precisa posible de las propiedades físicas del asteroide, algo imprescindible para que esta delicada maniobra se logre con éxito, a pesar de la lógica incertidumbre que implica nuestro limitado conocimiento actual sobre el.

El renovado Hubble, con su flamante Wide Field Camera 3, es una herramiento de valor incalculable en la tarea de preparar el camino a Dawn, y ejemplo de ello son las imágenes mas recientes obtenidas por este telescopio orbital, y que permitió crear una película que abarca algo mas de 5 horas y que permite apreciar su rotación, algo especialmente importante porqué Dawn tiene previsto entrar en una órbita polar, por lo que conocer con exactitud la inclinación de su eje resulta una información vital.

Y de hecho se están consiguiendo resultados importantes para el futuro de la misión, porque gracias a estas imágenes del Hubble se descubrió que la inclinación del eje de rotacion de Vesta es mayor de lo esperado, lo que tambien afecta a los cambios de iluminación estacional que vivirá Dawn en el casi un año terrestre que permanecera en sus cercanias y que tiene que ser tenidos en cuanta para obtener imágenes y levantar un mapa de la superficie. Todo esto será tenido en cuenta por los técnicos a la hora de programar la fase final de la aproximación.

Han pasado algo más de 200 años desde que aleman Heinrich Wilhelm Olbers lo descubriera, un 27 de Marzo de 1807...nuestro conocimiento sobre el, aunque mucho mayor que antes, sigue siendo ciertamente limitado en muchos aspectos, y por tanto no es exagerado clasificar la aventura de la Dawn como un "viaje de descubrimiento". Y el Hubble, desde la distancia, está haciendo todo lo posible para despejarle el camino lo máximo posible.

Vesta desde todos los ángulos...se puede ver claramente como, lejos de tener una superficie homogenea, esta es bastante variada, con zonas mucho más brillantes que otras. Sin duda es un mundo diversificado que promete, con la llegada de la Dawn, ofrecernos grandes descubrimientos.

Las observaciones del Hubble y otros observatorios permitieron descubrir la existencia de un gigantesco cráter de 480 Kilómetros de diámetro, es decir, el 80% del propio asteroide.. Se le calcula una edad de apenas 1000 Millones de años o quizás menos, y se calcula que expulso al espacio el 1% de la masa total de Vesta. Se cree que de aquí procede una parte significativa de los meteoritos que caen actualmente en La Tierra, tal como delata su composición química.

Vesta es, con diferencia, el asteoride más brillante, hasta el punto de que puede llegar ha ser visible a simple vista...así ocurrio a mediados de 2007, donde llegó a brillar con una magnitud de 5.4, suficiente para ser fotografiado desde la Tierra, como es la que vemos en la parte superior, tomada desde San Francisco el 14 de Junio de ese año.

Dawn, un viaje de descubrimiento.

NASA Mission to Asteroid Gets Help from Hubble

Ilusiones de dos mundos

Dos de los grandes mundos del sistema Solar uno al lado de otro. A finales de Septiembre Júpiter y Urano se situaron, vistos desde La Tierra, se situaron muy cerca entre si, lo que permitió tomar espectaculares imágenes como la que vemos en la parte superior, conseguida con una prolongada exposición por el astrofotógrafo Peter Knappert.

A la derecha, brillando con todo su esplendor, Júpiter y sus cuatro lunas principales, también llamadas Satélites Galileanos en honor a su descubridor, Galileo Galilei...de izquierda a derecha, Calixto, la gélida Europa, de la que se sospecha que tiene un océano de agua líquida baja la superficie, la volcánica Io, y Ganímedes, la mayor luna no solo de Júpiter sino de todo el Sistema Solar. Hay otros 59 alrededor del planeta, aunque son mucho más pequeñas y por tanto no son visibles en esta imagen.

Y en la esquina superior Izquierda, brillando con un tenue resplandor verdosos, Urano, el primer planeta "moderno", pues hasta su descubrimiento oficial por parte William Herschel, el 13 de Marzo de 1781, solo se conocían aquellos observables a simple vista, es decir, los mismos que en la antigüedad. Para mantener una coherencia en los nombres, se le asigno también uno procedente de la mitología griega y romana, en este caso la del padre de Cronos y abuelo de Zeus, dejando de lado la propuesta del propio Herschel, que quiso llamarlo Georgium Sidus (la estrella de Jorge) en honor al rey Jorge III de Inglaterra...afortunadamente esa curiosa idea no prosperó fuera de Gran bretaña, e incluso en ella, poco a poco, fue siendo apartada, aunque aun se siguió utilizando hasta 1850.

Podemos apreciar no solo a Urano sino a dos de sus cinco lunas principales, respectivamente desde la izquierda Oberon y Titania, ambos nombres procedentes de la obra de William Shakespear El sueño de una noche de verano (A Midsummer Night’s Dream)...las otras tres son Umbriel, Ariel y Miranda, que no se aprecian en la fotografía, al igual que las 22 más pequeñas.

Como ya hemos dicho su cercanía es solo aparente. Así, mientras Júpiter se encuentra en ese momento a 33 minutos-luz de la Tierra, Urano está mucho más lejos, a unos 2.65 Horas-Luz de nosotros, lo que significa que varios miles de millones de Kilómetros los separan. Y es que nunca hay que olvidar que el cielo nocturno, con sus constelaciones de estrellas y conjunciones planetarias no es más que una ilusión, la representación en dos dimensiones que nuestra mente hace de un escenario sin referencias claras cuya profundidad va más allá de su comprensión.

Miles de millones de Kilómetros separan Júpiter de Urano, aunque desde nuestro punto de vista estan casi una detras de otro, creando la ilusión de que se encuentran muy cerca...pero como ocurre con muchas otras cosas no es más que simple apariencia, fruto de tener una percepción "plana" del firmamento que aun hoy día nos resulta dificil superar.

La famosa constelación de Orion, cuya forma tan reconocible hace que haya formado parte de mitos, leyendas desde casi los albores del la Humanidad, es un ejemplo de como nuestra percepción bidimensional del firmamento crea ilusiones que solo existen en nuestra imaginación...lo que nos parece un conjunto de estrellas que se agrupan para dar lugar a una figrura clara y definida en realidad se encuentran a distancias de la Tierra muy diversas.

Two Planet Opposition