El lado oculto de un sueño

Little Joe II y el modulo Boilerplate-22 forman parte de la historia menos conocida del proyecto Apolo.

El proyecto para llevar el hombre a la Luna, iniciada con la declaracion de John F. Kennedy y que se cerro con el regreso del Apolo XVII en 1972, fue un esfuerzo de gigantescas proporciones tecnicas y economicas motivada por la rivalidad extrema con la URRS..su objetivo era llegar, no quedarse, y una vez alcanzada la meta el programa de vuelos fue cancelado antes de tiempo (deberia haber llegado hasta el XXI), en especial porque tambien el rival sovietico fue perdiendo interes en la Luna. Ya no existian motivos para un esfuerzo de gran calibre pero sin metas a largo plazo, en especial por la situacion politica y economica que se planteaba en la decada de los 70.

El programa Apolo, desde sus funestos inicios con el Apolo I hasta su final a principios de los 70 conforma una pagina unica en la historia de la Humanidad..pero como pasa habitualmente, tambien esta tiene sus partes menos conocidas pero sin las cuales nada habria sido posible. Si a cualquiera le preguntas sobre los Apolo o astronautas como Neil Armstrong es casi seguro que tendra claro de que estamos hablando..pero si nombramos a ingenios como el Boilerplate-22 o el Little Joe II, es poco probable que alguien no tan siquiera lo haya oido escuchar. Y sin embargo estos fueron una parte vital del proyecto que finalmente se hizo realidad en esos viajes historicos.

Los Boilerplate (BP para abreviar) era una reproduccion a escala real del que debia ser el modulo de comando de los Apolo que viajaria a la Luna y regresaria, aunque en este caso sin los equipos necesarios para realizar semejante vuelo...su mision, mas terrenal pero no por ello menos importante, era la de poner a prueba el LES (Launch Escape System), el sistema de escapa de los astronautas en caso de que algo no funcionara bien durante el despegue y que permitiria al modulo y sus ocupantes desprenderse, mediante una serie de pequeños impulsores, del cohete Saturno V y volver a tierra a salvo.

Para llevar a cabo los ensayos fue asignado el cohete Little Joe II, que era una version mejorada del modelo utilizado durante las pruebas del sistema de escapa diseñado para los vuelos del programa Mercury (que llevaron a los primeros norteamericanos al espacio), y en 1963 se iniciaron los ensayos...la historia, pero, reservaba al 4º de estos ingenios, llamado Boilerplate-22 (BP-22), una aventura increible, un desastre que acabo, paradojicamente, con el mayor de los exitos.

Fue el 19 de Mayo de 1965 cuando le llego su hora. Ese dia debia despegar desde el desierto de Nuevo Mexico para realizar el mas importante de todos los ensayos: Cuando llegara a los 33 kilometros de altura, debia activar sus impulsores, separarse de Little Joe II y regresar a la superficie a salvo, gracias a su sistema de paracaidas que debia activarse cuando descendiera por debajo de los 12 kilometros. Seria este un test que demostraria la capacidad del LES de poner a salvo a los astronautas en caso de desastre durante el ascenso....y lo demostro, pero de una manera que nadie olvidaria jamas.

Todo empezo a ir mal rapidamente...apenas se encontraba a 3 Kilometros de altura Little Joe II empezo a perder el control. Uno de los cuatro "alerones" situados en su base y que servian para estabilizarlo fallo y el cohete empezo a girar sobre si mismo de forma, para finalmente desintegrarse...todo parecia perdida, pero entonces ocurrio lo que forma parte ya de la historia de los Apolo: El LES detecto lo que estaba ocurriendo y activo automaticamente los impulsores del modulo, que escapo de la destruccion del cohete, como testimonian las imagenes superiores...pocos minutos despues BP-22 aterrizava a salvo. Lo que debia ser un desastre termino convirtiendose en la mejor prueba de la efectividad del sistema de escape que nadie podia imaginar...de simplemente simular una situacion de desastre, el modulo habia acabado haciendo frente exitosamente a un desastre real. Un giro inesperado del destino que dio la confianza necesaria a los ingenieros para llevar adelante este gigantesco proyecto espacial.

Lo que vino despues es ya bien conocido..primero se alcanzo la Luna, despues se aterrizo en ella y finalmente todo el programa, que representaba un esfuerzo economico de tal magnitud que solo la rivalidad sovietica justificaba a ojos de los politicos estadounidenses, cayo en el olvido una vez conseguidas unas metas que, al fin y al cabo, eran mucho mas politicas que cientificas..nuestro satelite cayo en un olvido del que solo ahora empieza a escapar.

Pero a pesar de ello la historia de los Apolo forma una pagina de oro de la exploracion espacial, y en ella, la BP-22 forma uno de sus pasajes mas desconocidos pero al mismo tiempo mas extraodinarios...por ello su lugar de exposicion en el Johnson Space Center es totalmente merecido, aunque la mayoria de los visitantes seguramente pasan de largo en direccion al espectacular Saturno V y pocos prestan atencion a un ingenio desconocido para muchos y que,sin embargo, fue una pieza tan importante en ese sueño se hiciera realidad.

Confidence Booster

Malas compañias

"Mejor solo que mal acompañado" dice un refran...y eso es cierto, tanto para nosotros como para la mas lejana de las estrellas. Y las que protagonizan esta imagen, tomada por el telescopio espacial Spitzer, bien podrian ser un buen ejemplo de ello.

Situada a unos 6500 años-luz de la Tierra, en direccion a la constelacion de Casiopea, W5 es una amplia region de formacion estelar..es un mar caotico de nubes de gas y polvo donde nuevas generaciones de estrellas estan naciendo constantemente, una "guarderia" donde no hay distincion, donde todas nacen iguales. Una "igualdad" que puede ser problematica para segun que estrellas, ya que puede limitar su capacidad de generar nuevos sistemas planetarios, en especial si cerca de ellas existe un gigante estelar, un molesto vecino que con sus poderosos vientos interfiera en su evolucion.

La imagen, compuesta sobretodo por tomas en el espectro infrarrojo, muestra precisamente esto...el tremendo viento estelar y la potente radiacion generada por una estrella masiva (la mancha blanca situada casi en el centro) esta afectado a sus compañeras mas pequeñas, del temaño del Sol, que ven como parte del disco de gas y polvo que las rodea y que deberia ser la base a partir del cual se formaran nuevos planeta ,es arrastrado por la furia de su gran vecina, formando una cola en cada una de ellas. La apariencia es como la de un tipico cometa, pero esta vez a una escala cosmica.

Hasta que punto esta destruyendo dicho proceso el probable disco proto-planetario que las rodea? Aunque mas pequeñas y menos potentes, tambien ellas lanzan sus propios vendavales, que hasta una cierta distancia deberian ser capaces de anular el que llega del exterior...esto y su propia fuerza gravitatoria permitirian a estos jovenes Soles retener parte del dico original. Se calcula que todo el gas y polvo situado a una distancia inferior a la que se encuentra Urano con respecto a nuestro Sol puede sobrevivir, mientras lo situado mas alla esta irremediablemente perdido.

Asi pues, es posible que en algunas de ellas lleguen a formarse, algun dia, nuevos sistemas planetarios...y quizas algunos con mundos terrestres que puedan sostener la vida. Si en este hipotetico futuro surge una civilizacion inteligente y tecnologicamente capaz de explorar el cosmo que se rodea, seguramente se preguntaran porque su hogar planetario parece, con comparacion a otros quizas ya descubiertos, cortado "en seco", como si una mano misteriosa se hubiera llevado parte de su hogar.

Viento estelar

Spitzer Space Telescope

Las tres torres de Ares

Completada la construccion de la primera de las tres grandes torres destinadas a proteger la rampa de lanzamiento de los futuros Ares I.

Florida es el hogar de la NASA, y alli se encuentran sus instalaciones principales, entre ellas, claro esta, el Kennedy Space Center, donde se situan las plataformas de lanzamiento que han servido de punto de partida a las misiones tripuladas mas importantes de la historia...desde este lugar partieron los enormes Saturno V que llevaron al hombre a la Luna, desde estas plataformas llevan 3 decadas despegando los transbordadores espaciales...y desde aqui volaran (si no ocurre un cambio de planes a causa del cambio en el gobierno estadounidese) los Ares I y V, quienes, cerrando el circulo, volveran a situar a los estadounidense en la superficie lunar.

Un lugar emblematico pero al mismo tiempo problematico...que se encuentre en Florida no es un capricho, pues es el estado norteamericano situado en una latitud mas baja y, por ello, donde se requiere una menor energia para alcanzar la orbita terrestre. Pero a cambio de esta ventaja, los encargados de la NASA deben hacer frente a las inclemencias meteorologicas propias de un clima subtropical: Las tormentas con aparato electrico son relativamente frecuentes y unas estructuras metalicas de tales proporciones son, obiamente, blanco habitual de los relampagos.

Ambas plataformas, 39-A y 39-B, tienen sistemas de proteccion ante ellos, en forma de un mastil de iluminacion en la cima de cada una de estas estructuras, que atraen las descargas electricas y las conducen, mediante dos cables, hasta tierra.

Sin embargo, para los futuros Ares I y V, mucho mas altos de los transbordadores espaciales una vez colocados en posicion, se necesitava algo mayor para protegelos de forma efectiva y evitar que una descarga electrica pudiera dañarlos, y en la peor de las situaciones, provocar un accidente en el momento del lanzamiento. Y por ello se diseño un completo y espectacular sistema anti-rayos que literalmente encerrara la plataforma en una especie de jaula de proteccion...tan espectacular que, de hecho, sera la estructura mas prominente del futuro "Skyline" del Centro espacial Kennedy.

Tal sistema consiste en tres enormes torres de acero y fibra de vidrio de unos 181 metros de altura, con una serie de cables que las entrelazara entre ellas y encerrara literalmente la zona de lanzamiento en espacio totalmente protegido de los rayos. Una vez terminado el conjunto tendra un aspecto similar a la ilustracion inferior, donde vemos las tres torres, y, en el centro, la plataforma 39B (ya acondicionada para sus nuevos ocupantes) con un cohete lanzador Ares I en posicion.

Los trabajos de construccion se iniciaron en Noviembre pasado y deberan estar terminado en 2010, fecha inicialmente prevista para la retirada de los Shuttles...la primera de ellas se encuentra practicamente terminada, como vemos en la imagen superior.

Se espera que antes, a mediados de este año, se lleve a cabo el primer ensayo con el prototipo Ares I-X. Para cuando estos inicien sus vuelos de forma oficial la zona habra cambiado drasticamente de aspecto, adaptandose a los nuevos tiempos que estan ya llamando a nuestra puerta.

New Ares Construction "Towers" Over 39B

Las hermanas gemelas

La Via lactea es mas masiva y gira mas rapido de lo que se creia hasta ahora, muy parecida en magnitud a Andromeda.

Nuestro hogar galactico, la galaxia que llamamos Via lactea por su apariencia de una mancha difusa y blanquecina que cruza nuestra boveda celeste, es al mismo tiempo la mas desconocida de todas...paradojicamente, y aunque vivimos dentro de ella, esa misma circunstancia hace que conocerla a fondo sea mas dificil que no hacerlo de otro situada en el otro extremo del Universo. Tan es asi que incluso su forma no estaba demasiado claro hasta hace no mucho tiempo, y aun hoy, aunque mas o menos tenemos bastante clara que se trata de una galaxia espiral barrada, temas como su masa y velocidad de rotacion no lo esta tanto, como demuestran los ultimos datos..datos que rompen con las estimaciones hasta ahora consideradas como correctas en cuanto a estos dos ultimos parametros: Nuestra galxia es mucho mas masiva (hasta un 50%) de lo que se creia, y rota a mas velocidad (cosa directamente relacionado con lo primero) que lo estimado.

Estas son las conclusiones de Mark Reid, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, y su equipo de astronomos, que usando la red de radiotelescopios VLBA y su incomparable capacidad para generar imagenes extemadamente detalladas, has estudiado las distancias y velocidad de desplazamiento registradas en 19 zonas donde existe una notable actividad de formacion estelar.

La eleccion de estos lugares como punto de referencia no es por casualidad...el gas presente actua como un amplificador de las emisiones de radio, formando haces semejantes a los rayos laser, llamados masers, y cuya potencia es facilmente captada por los radiotelescopios terrestres. Son como faros que sirven como punto de referencia y que para los integrantes del equipo de Mark Reid han sido un recurso que les facilito la tarea de medir su desplazamiento aparente en el firmamento a medida que la Tierra va de un lado a otro de su orbita (lo que llamamos paralaje).

El resultado ahora, que permite representar en 3-D el desplazamiento de las estrellas presentes en dichas zonas (puntos verdes y azules, mientras nuestra posicion se represente con un circulo rojo y el centro galactico un asterisco) con una precision extrema, mostrando una cifras que difieren notablemente de lo que se habia calculado hasta ahora..de los 800.000 Km/Hora hasta los 960.000 Km/Hora, lo que a su vez implica una mayor para la Via Lactea, que llega, segun Mark Reid, a un 50%mas , lo que no deja de ser un aumento espectacular.

Que representa esto con respecto a sus compañeras mas cercas? La Via Lactea forma parte de una pequeña familia galactica llamada Grupo local, integrada por unas 30 galaxias y dominada por sus dos miembros de mayor tamaño, Andromeda y la Via Lactea, siendo la mayor parte del resto de los integrantes satelites de una u otra.. la nuestra es la 2ª en importancia, bastante mas pequeña que la primera (aunque mucho mayor que todas las demas). O al menos esto era antes de estas nuevas mediciones, pues si son correctas, si este 50% es cierto, ambas se convierten en "hermanas gemelas", muy parecidas en tamaño y masa. Lo que a su vez implica reanalizar los lazos gravitatorios entre ellas y el tiempo que se calcula puede pasar antes que las colisionen para dar lugar a una nueva y enorme galaxia.

Triple Whammy: Milky Way More Massive, Spinning Faster and More Likely to Collide

Ciudades en la noche

En la mas profunda oscuridad brilla la luz de la Humanidad...para aquellos que han estado en el espacio los instantes en que se sumergen en el cono de sombra de la Tierra, cuando entran en la noche, esto es una realidad que ha quedado plasmada en inumerables imagenes...ordenadas, caoticas, con una forma definida o bien extendidas sin limites claros, las grandes ciudades conforman un panorama unico de formas y colores recortandose en la noche.

En la imagen superior, Tokyo y toda el area metropolitana circundante aparece como una enorme isla de luz verde-azulada, en la cual se recorta la silueta de la bahia...justo en el centro puede observarse una pequeña zona oscura, que corresponde al palacio del Emperador. Igualmente en la parte inferior derecha se observa una doble mancha brillante, el mas que famoso aeropuerto de Narita (en el que un servidor a estado en varias ocasiones).

Cada ciudad es unica vista del espacio, con una distribucion, luz y forma distintiva...pero como dice el refran, una imagen vale mas que mil palabras, y por ello lo mejor es observar esta pequeña galeria de fotografias donde podemos disfrutar del espectaculo de metropolis como Londres,Ciudad de Mexico, New York, Hong Kong y otras, todas pertenecientes a un mismo mundo y una misma Humanidad, pero al mismo tiempo diferentes como si pertenecieran a universos diferentes.

Cities at Night: An Astronaut’s View

El tren del futuro

La India se marca como objetivos el envio de misiones a la Luna y Marte.

Que el espacio a dejado de ser el patrimonio de un par de potencias y que se ha abierto, de manera ya imparable, a todo el planeta es algo que resulta evidente incluso para el mas esceptico de los humanos...el poner satelites en orbita es un negocio rentable, y el alcanzar otros astros para su exploracion, un simbolo de prestigio y orgullo para las naciones, en especial las que estan empezando a crecer y quieren hacerse un lugar entre los grandes. Y todo ello significa un impulso que esta arrastrando a muchos paises y empresas privadas hacia las estrellas...

Cuando hablamos de nuevas potencias espaciales, la primera en que pensaremos, y es logico hacerlo asi, sera en China...y quizas, ya en un segundo plano, Japon o Brasil. No tantos, pero, pensaran el la India. Y la realidad es que este pais enorme y extraño, donde conviven la riqueza mas amplia con la pobreza mas absoluta, la mas grande modernidad con los conceptos mas anacronicos y desfasados, las gentes mas preparadas con los sectores de poblacion mas ignorantes, en defintiva, un mundo de enormes contrastes, tambien ha puesto camino hacia las estrellas...y no de forma anecdotica, sino con planes solidos de cara al futuro.

La sonda Chandrayaan-I, que recientemente entro en orbita lunar, a representado el primer exito del programa espacial Indio mas alla de la orbita terrestre, y con seguridad no sera el ultimo...existen planes a medio y largo plazo mas que ambiciosos, segun a dado a conocer la ISRO (Indian Space Research Organisation) recientemente: Alunizaje por parte de una sonda exploradora en 2012, una mision a Marte en 2013 y los primeros astronuatas indios impulsados por un cohete lanzador totalmente nacional en 2015, aunque antes habra una mision conjunta tripulada de siete dias de duracion Ruso-India en 2013.

El programa espacial Indio es, junto al Chino, el que con mas fuerza y con una apuesta mas solida, esta emergiendo en el panorama internacional, disponiendo de su propia familia de cohetes lanzadores que en el futuro sera ampliada con modelos aun mas potentes, como es el caso del futuro GLSV (Geosynchronous Satellite Launch Vehicle) Mark III, que se encuentra en pleno desarrollo y sera capaz, cuando entre en servicio en 2010-2011, de transportar cargas de hasta 4 toneladas, el doble que el mas potente GSLV actualmente en servicio, que llega a las 2.2 Toneladas. El pasado 18 de Diciembre se llevo a cabo un primer test exitoso del impulsor Criogenico (nombre dado al motor que consume Oxigeno e Hidrogeno en estado liquido) de fabricacion totalmente India que formara parte de este nuevo cohete.

Al igual que China, la India esta entrando con fuerza en la competicion espacial...razones economicas (es un mercado en constante crecimiento que nadie quiere perder), politicas (la rivalidad con China y el deseo de no quedarse en segunda fila en esta nueva frontera) y nacionales (para los Indios es un orgullo nacional ver que su pais es capaz de tales logros) estan impulsando a este nuevo participante en el gran juego del espacio, cada vez mas concurrido.

El fluir de la historia nos lleva hacia las estrellas, y eso es algo que ni la gente mas cerrada de mente ni los problemas economicos o politicos mas complicados pueden detener...obstaculizar y retrasar si, pero nunca parar. Y es que el futuro es como un tren que nunca espera...lo puedes tomar y avanzar hacia el mañana o no querer cogerlo y quedarte abandonado en una estacion cada vez mas desierta y anticuada..porque el tren seguira su camino, contigo o sin ti.

ISRO Eyes Lunar Landing In 2012 And Mars Mission In 2013

ISRO Develops Rocket For Heavy Satellite Launches

Un sueño de cinco años

Se cumplen 5 años de la llegada de Spirit a Marte y en inicio de una aventura que media decada despues sigue negandose a finalizar.

Fue el 3 de Enero de 2004 un largo dia para todo el equipo humano que habia estado detras del diseño, construccion y lanzamiento de una de las apuestas mas ambiciosas en la exploracion del planeta Rojo...precedidas por el exito de la Mars Pathfinder, que significo para todos volver a ver la luz tras años de fracasos y oscuridad, Spirit y Opportunity era un salto adelante de grandes proporciones, arriesgado y sin precedentes: El aterrizaje casi simultanio de dos rovers en Marte, usando ademas el mismo sistema de AirBags que se ultizo por primera vez con su predecesora..y aunque cada uno tenia sus propios objetivos, no cabe duda que la idea de que enviando dos se tenia mayores posibilidades de que al menos de ellos llegara a sobrevivir tambien estaba presente en la mente de todos cuando se acerco el momento de la verdad. Mucho estaba en juego en una mision que, de fracasar, habria supusto un tremendo golpe.

Pero como si fuera un adelanto del exito por llegar, Spirit se poso sin problemas en la superficie de Marte, entre la alegria desatada en el centro de control de la mision cuando, tras 15 minutos de tensa espera que hicieron temer lo peor, su señal fue captada por las antenas terrestres...21 dias despues haria lo propio Opportunity, cuya señal, como si quisiera compensar el retraso de su hermano a la hora de confirmar el aterrizaje, fue captada pocos segundos despues de tocar tierra, ahorrando a todos la agonica espera protagonizada por este ultimo. La aventura habia empezado, y estaba destinada a superar las mas optimistas de las previsiones.

Que se iniciaba algo que cinco años despues aun no habria finalizado no cabia en ni en los sueños mas disparatados de nadie, empezando por los directamente implicados....pero media decada despues acumulan 21 Kilometros recorridos entre ambos, cruzando llanuras, subido colinas, superando dunas y entrado en crateres...han sobrevivido a tormentas de polvo, a la oscuridad del Invierno, a problemas mecanicos y informaticos...han enviado 250.000 imagenes y transmitido 36 Gigas de informacion a la Tierra a traves de la sonda orbital Mars Odyssey orbiter. Pero incluso mas maravillos que estos datos esta el hecho de que aun esten entre nosotros.

"Estos rovers estan mostrando una resistencia increible considerando el medio ambiente extremo que experimentan diariamente. Somos conscientes de que en cualquir momento alguno de los componentes principales de ambos vehiculos podria falla y poner fin a la mision de forma imprevista.. pero por otro lado, podriamos llevar a cabo el equivalente de cuatro misiones principales (3 meses) para cada uno de ellos el proximo año", explica John Callas, manager de la mision.

Y la aventura sigue.."Estos viajes han tenido una motivacion cientifica, pero han dado lugar a algo mas importante. Se ha convertido en la primera expedicion por tierra en otro planeta. Cuando la gente mire hacia atras y evalue este periodo de exploracion marciana, Spirit y Opportunity seran considerados los mas importantes integrantes, no tanto por los conocimientos cientificos logrados, sino que,por primera vez realmente pudimos explorar a traves de la superficie de Marte" explica Steve Squyres, de la Cornell University.

Y asi es..mas alla de su valor cientifico, que ya ha sido ampliamente superado por los logros de la Mars Reconnaissance Orbiter y la Mars Phoenix, lo que hace unicas a Spirit y Opportunity y que no nos ofrecen ninguna de la demas es la experiencia de, como los antiguos exploradores y pioneros terrestres, ir avanzando a traves de territorios desconocidos, tener la sensacion de que realmente estamos descubriendo Marte paso a paso, hacia el horizonte. Y que sigan...porque aunque ya no estan en primera linia mediatica, y aunque otras misiones y logros han hecho que hayan quedado casi olvidadas por muchos, lo cierto es que el dia que ya no esten, de que esas imagenes llegadas desde la superficie y que casi se ha convertido en algo "normal" dejen de recibirse, sera el dia que nos demos cuenta de lo que llegaron a representar.

Mars Rovers Near Five Years of Science and Discovery

Las lagrimas del cuadrante

Las Cuadrantidas llegan mañana a su maxima actividad.

Año nuevo, lluvia de estrellas vieja...fiel a su cita anual con nuestro planeta, la primera de las lluvias de meteoros esta empezando a manifestarse en los cielos nocturnos. Son las Cuadrantidas, quizas la mas activa de todas las que hacen acto de presencia en nuestra boveda celeste junto con las Geminidas, y de la que este año se espera que pueda superar los 100 meteoros/hora cuando llegue a su punto culminante, este proximo 3 de Enero.

Habitualmente cada lluvia de estrellas lleva el nombre de la constelacion mas cercana al aparente punto de origen de estos luminosos visitantes...asi que¿de donde proviene el nombre de las Cuadrantidas, que no parecen encajar con ninguna? La respuesta es que si esta ligado a una constelacion, pero a una ya desaparecida, la Quadrans Muralis. Y es que estas, como fruto de la imaginacion humana que son, pueden aparecer y desaparecer segun el fluir de los tiempo. Quadrans es un ejemplo vivo de ello...fue "creada" Joseph Lalande en 1795 y representaba el cuadrante, un antiguo instrumento astronomico que servia para observar la posicion de las estrellas, pero a principio del siglo XX ya habia desaparecido de los mapas celestes.

En 1922 la International Astronomical Union establecio las 88 constelaciones "oficiales" que conocemos actualmente, y buena parte del espacio que abarcaba Quadrans es hoy dia ocupada por la constelacion del Boyero. De esta deberia provenir el nombre de la lluvia estrellas que protagoniza esta historia, pero por costumbre, por tradicion, o quizas por ambas cosas, siguen conservando el nombre de la desaparecida constelacion, como un recuerdo de su fugaz existencia.

No es esta la unica "curiosidad" de las Cuadrantidas, pues tambien su origen es particular....todos los indicios indican que tiene su origen no en un cometa, como es habitual, sino en un asteroide, el 2003 EH1, que a su vez parece ser lo que queda del extinto cometa C/1490 Y1, observado por astronomos chinos, japoneses y coreanos hace unos 500 años. O como minimo un fragmento de el.

Otra caracteristica mas es su corta duracion, unos pocos dias con un maximo de apenas unas horas...el porque de esta corta duracion es que ambas orbitas, la terrestre y la del rastro de particulas se cruzan casi perpendicularmente, por lo que el tiempo que necesita la Tierra para dejarlo atras es limitado, mucho mas que en otros casos.

Estamos, asi pues, ante una lluvia de estrellas llena de fantasmas..el de una constelacion desaparecida, el de un cometa muerto...son como lagrimas luminosas cargadas de nostalgia.

the Quadrantids

Un año mas un segundo

2008 duro un segundo mas al corregirse la diferencia entre el tiempo solar, basado en la rotacion terrestre, y el oficial, marcado por los relojes atomicos.

Alguien a tenido la sensacion de que este año se ha hecho mas largo de lo habitual? Seguro que no, porque de hecho su duracion no ha cambiado de forma perceptible, pero para los encargados de medir el paso del tiempo y establecer un Tiempo Universal Coordinado, base sobre el cual se establecen las diferentes zonas horarias del mundo, 2008 a visto prolongada su duracion al tener que añadirsele lo que se llama un segundo intercalar. El 27º desde 1972.

Es posible que a estas alturas muchos ya hayan escuchado o leido esta noticia, y posiblemente en dicha informacion se habra explicado que la causa de ello es que progresiva desaceleracion de la rotacion terrestre...cosa que es cierta solo a medias, y que dicho asi puede provocar confusion. Cierto es que el giro de la Tierra sobre su eje se frena (aunque no siempre al mismo ritmo) fruto sobretodo de la friccion que las mareas creadas por la Luna ejercen sobre el fondo oceanico, pero el valor medio de disminucion es de 1,7 milisegundos por Siglo, asi que...¿Porque se le añade un segundo? Y porque hasta un total de 27 en los ultimos 36 años?.

La respuesta esta en la manera en que se establecio un tiempo "oficial" desde 1972, momento en el cual se marco como duracion fija y constante del segundo la registrada en 1967, basada en las extraodinariamente precisas mediciones de los Relojes Atomicos...al establecer una medida constante en un sistema que no lo es se creo un pequeño diferencial entre el tiempo solar (que marca el tiempo que tarda nuestra estrella en volver a pasar por su punto mas alto en el cielo) y el tiempo marcado por los Relojes atomicos. Asi, mientras oficialmente un dia son 86.400 segundos, en realidad se extiende hasta los 86.400,002.

La suma de estos 0.002 segundos diarios hace que en un tiempo relativamente corto el diferencial entre ambos "relojes" adquiera una magnitud notable (no tanto en nuestra percepcion diaria como para sistema informaticos, GPS y de comunicacio, que necesitan unas mediciones exactas), y cuando se alcanza los 0,9 segundos, llega la hora de intercalar un segundo extra para volver a igualar ambas medidas.

Esto ha pasado este pasado 2008, asi como en 2005 y 1998...que los años no sean consecuitivos ni con una periodicidad concreta es fruto, precisamente, del hecho que si bien la rotacion terrestre frena a nivel general presenta fluctuaciones en que incluso esta se acelera, por lo que el diferencial respecto a la medida fija en que se base nuestro relojes puede crecer o disminuir. Asi y todo, haciendo una extrapolacion a base de la disminucion media actual, se calcula que dentro de un siglo el dia habra pasado de durar los 86400,002 segundos a los 86400,005.

Y el mundo sigue girando...aunque cada vez un poquito menos.

New Year on hold: leap second makes time stand still

Para los habituales de este Blog, para los aficionados a la Astronomia de todo el mundo...y para la gente en general, FELIZ 2009!!!! Que os lo paseis muy bien y que 2009 sea un año mejor en todo!!!! Que nos traiga Paz, amor...y mas misiones de exploracion a otros mundos, jeje.