Un lugar mas alla de los limites galacticos

Un nuevo mapa galactico revela una intrincada estructura de "arroyos estelares" rodeando la Galaxia.

Imaginemos ser un viajero intergalactico que se dirige hacia una gran galaxia espiral barrada, de la que sabemos que una de las civilizaciones que la habitan llaman Via Lactea..ante nosotros se extiende una hermosa ciudad estelar de unos 100.000 años(terrestres)-luz de diametro, hacia cuyos limites nos dirigimos rapidamente. Pero mucho antes de llegar, a unos 200.000 años-luz del centro urbano, el oscuro y frio vacio espacio que nos habia rodeado hasta ese momento empieza a dejar paso a un lugar mucho mas poblado...estrellas solitarias, nubes de gas, cumulos y una gran cantidad de la enigmatica materia oscura nos acompañan en nuestra ultima etapa antes de hacer nuestra entrada en la Galaxia. Estamos cruzado el Halo, los suburbios de la Via Lactea...para hacer una anlogia, la zona metropilitana de esta enorme Urbe.

Dificil de estudiar, ya que nuestra situacion dentro de la propia galaxia dificulta la vision de lo que hay mas alla, los ultimos años han ido revelando un sub-mundo de gran complejidad, donde cumulos solidamente atados por su gravedad comun conviven con astros solitarias, nubes de gas y rios estelares, extensos filamentos de estrellas que son restos de pequeñas galaxias enanas que cometieron la temeridad de acercarse demasiado a una "canibal" como es la Via Lactea.

Aunque los mapas se han ido haciendo cada vez mas completos, son los datos conseguidos por el Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) quienes han permitido crean profundizar como nunca se habia hecho, revelando un gran numero de nuevos "arroyos" estelares, que conforman una red que parece rodear la Via Lactea en numero muy superior al que se conocia hasta ahora.

Aunque se rastreo zonas muy determinadas del firmamento se llegaron a contabilizar 14 de estas estructuras, de las cuales 11 nunca se habian detectado hasta ahora. Haciendo una extrapolacion se llega a la conclusion de que debe haber una cantidad inmensa de..unos 1000 "arroyos estelares" situados a menos de 75.000 años-luz de la Via Lactea. Sin embargo, como bien recuerdan los astronomos, esto se basa en que los 14 observados sean todos ellos entidades independientes y propias. Sin mebargo existe la posibilidad de que, en realidad, estemos viendo diversas partes de una misma estructura, ya que estas se extienden a una gran distancia. Esos 14 podrian ser algunos menos, y entonces el total tambien seria menor. Aun queda mucho trabajo por delante.

Igualmente el SDSS tambien capto la existencia de pequeñas galaxias enanas, mucho mas tenues de las que se conocian hasta ahora, autenticas "superivivientes" que han sido capaces de mantener su cohesion y no perecer como otras de sus compañeras. Nuevamente la extrapolacion de datos, que parte de la cantidad de ellas descubierta y de que solo aquellas mas cercanas pueden ser vistas, lleva a la conclusion de que podria haber cientos de estas minusculas galaxias ocultas dentro del Halo galactico de materia oscura.

Una de las cosa mas interesantes que tiene el estudio de este region es que, a diferencia de lo que ocurre dentro mismo de la Via Lactea, aqui encontramos lo que podria llamarse un registro historico estelar...la gravedad de nuestra galaxia estira como un spaghetti a las galaxias enanas que se acercan demasiado, ya que las estrellas mas cercanas se ven impulsadas a mayor velocidad que las mas alejadas, lo que termina por disgregar a la desdichada victima. Pero a pesar de ello siguen manteniendo lazos, dando lugar a rios de estrellas que comparten una orbita comun y diferenciada, llegando incluso a cruzarse con otros sin mezclarse, siguiendo cada uno su propio camino. La historia, en el turbulento mundo del Halo, esta dividida en etapas que son perfectamente visibles y de las cuales podemos aprender muchas cosas.

Final del viaje, hemos entrado ya en la ciudad estelar...detras de nosotros dejamos unos suburbios galacticos mucho mas complejo y activo de lo que nos indicaban los mapas. Cuando lleguemos a casa tendremos que adquirir uno mas actualizado.

Milky Way's Halo Loaded with Star Streams

Miss Eclipse

Tomada desde la iglesia de San Giovanni, cerca de Trieste, Italia, por Marco Fulle, esta fotografia refleja el curioso ejercicio realizado por estudiantes locales, donde simularon la geometria del Eclipse lunar del pasado dia 16 de Agosto...tras calcular el tamaño que la sombra debia tener para ser congruente con la realmente proyectada por la Tierra sobre nuestro satelite, encontraron en este edificio un lugar idoneo para llevar a cabo este ejercicio astronomico.

El resultado es que la chica que sostiene el globo terraqueo parece ser la autentica responsable del eclipse que en ese momento ocurria en el cielo nocturno. Aunque la simulacion no es del todo fiel a la realidad, ya que la fuente de luz que simula el Sol es mas pequeña que el propio globo, y por tanto el cono de sombra total se expande en lugar de hacerse cada vez mas estrecho, como ocurre realmente, el conjunto resulta mas que convincente y permite una vision global y clara del fenomeno.

Fulle llamo Miss Eclipse a esta fotografia, un nombre tan divertido como acertado.

Aug. 16th Lunar Eclipse Gallery

Una fria mañana en Marte

Una sutil y efimera capa de hielo dio la bienvenida a un nuevo dia (Sol 79) en la zona de aterrizaje de la Phoenix...durante las horas de mayor oscuridad parte de la escasa humedad presente en la atmosfera marciana precipito en forma de escarcha helada, de forma parecida a como podemos verlo en la Tierra en pleno Invierno.

La imagen, en falso-color para realzar mas los detalles, fue tomada el 14 de Agosto y con la camara orientada hacia el SurEste. El Sol se encontraba a 22º por encima del Horizonte.

La escarcha fue desapareciendo en tomas posteriores, a medida que la luz solar ganaba intensidad....aunque en esta region no llegam a registrarse temperaturas por encima de los -30Cº, la bajisima presion atmosferica reinante hace que esto sea suficiente para que el agua se evapore (o mejor dicho, se sublime, pasando directamente de solido a gas) rapidamente.

Es la primera vez que Phoenix ve este tipo de depositos de agua helada sobre el terreno circundante, aunque ya pudo observarlo desde un punto de vista aun mas cercano..en la secuencia situada al final del post, tomada en Junio, puede verse como la escarcha se acumula en una de sus patas, favorecida por la sombra proyectada por la propia sonda y que ofrece una proteccion efectiva contra la luz solar.

Sin embargo no es una vision nueva, ya que la Viking 2 tomo la espectacular fotografia que vemos a la izquierda, desde Utopia Planitia, en 1978...este vehiculo se mantuvo en funcionamiento durante 4 años (1976-1980), lo que le permitio observar el ciclo completo de las estaciones y los cambios con ellas relacionadas, sin verse afectado por ellas, ya que, a diferencia de la Phoenix que funciona con paneles solares, esta tenia como fuente de energia dos generadores termicos radio-isotopicos alimentados por plutonio 238.

La panoramica es espectacular y realmente da la falsa impresion de que hubiera nevado en esta extensa llanura marciana, una estampa "navideña" que quizas la Phoenix tambien pueda fotografiar una vez el Invierno marciano se vaya acercando.

Phoenix Camera Snaps Frost on Mars

Morning Frost on Martian Surface

La puerta helada

Cassini localiza los puntos desde donde surgen los Geisers de Encelado.

Fue lo que los tecnicos han llamado un "tiro al plato"...la sonda Cassini sobrevolo a tal velocidad esta luna (18 Km/Segundo) y llego a pasar tan cerca (50 kilometros) que capturar imagenes nitidas de los objetivos monitorizados resulto todo un reto. Como conseguirlo sin que las fotografias, que necesitaban un tiempo de exposicion, aparecieran sin manchas, desenfocadas por el rapido movimiento mutuo? La solucion desarrollada permitio tomar imagenes en rapida sucesion, disparando a siete objetivos de muy alta prioridad en la superficie, utilizando exposiciones suficientemente largas para ver la superficie en la penumbra cercana al terminador pero suficientemente cortas para evitar manchas."¡Que éxito mas deslumbrante!" expreso Carolyn Porco, la lider del equipo de imagenes de la Cassini. Y no es para menos, pues las imagenes obtenidas han permitdo ver las extrañas regiones del polo Sur de Encelado con una calridad nunca antes alcanzada.

El objetivo principal era conseguir imagenes detalladas de las Rayas del Tigre, las intrigantes fracturas que recorren paralelamente el hemisferio Sur de Encelado y que es una de las zonas que mas llama la atencion a los astronomos, sobretodo tras verse que tiene una temperatura superior al resto de la luna y que son el punto de origen de las "plumas" de agua helada que Encelado emite hacia el espacio. Por ello son un objetivo prioritario de estudio, en especial porque podrian representar una "puerta de acceso" hacia el interior, y conocer si por debajo de su corteza de hielo reside un oceano de agua liquida capaz de albergar vida.

Las fotografias, de una resolucion que va desde los 8 a los 28 metros/pixel, muestran dichas facturas con nitidez, y permite ver que estas tiene una profundidad de unos 300 Metros y con una clara forma de "V" en sus paredes interiores. Por el exterior de los flancos de algunas de ellas muestran amplios depositos de material fino, asi como un terreno fracturado y plagado de bloques de hielo de algunas docenas de metros."Es un lugar que puede, en ultima instancia, revelar exactamente que tipo de medio ambiente - habitable o no - existe dentro de este torturado y pequeña luna", resume Carolyn Porco, del equipo optico de la Cassini.

Dentro de las propias Rayas del Tigre se buscaba fotografias las zonas dentro de las cuales se estan produciendo las expulsiones de particulas de agua helada, vapor de agua y trazas de materia organica, asi como sus efectos sobre el terreno circundante. Esta informacion (junto con las observaciones de los otros instrumentos) puede responder a la pregunta de si existen concentraciones de agua liquida bajo la superficie.

La fotografia superior muestra detalles de la fractura Damascus (las otras se llaman Alexandria, Cairo, Baghdad) y señala los dos puntos de origen de los "Jets", las llamadas fuentes II y III, alli presentes.

"Parece haber ocurrido una amplia precipitacion de particulas a lo largo de algunas de las fracturas, incluso en las zonas que se encuentran entre dos "fuentes", aunque los efectos inmediatos en los chorros activos son sutiles," dice Porco. Los cientificos especulan ahora que una vez el vapor caliente alcanza la superficie a traves de estrechos canales las particulas de hielo se condensan y terminan por cerrar la "boca de ventilacion", mientras nuevas emisiones puede aparecer en otro lugar a lo largo de la misma fractura...asi, no habria un punto permenente de emision, como ocurre con los Geisers terrestres, sino que con el tiempo pueden llegar a manifestarse en cualquier lugar: "Por primera vez, estamos empezando a comprender porque los depositos mas actuales difieren de los de mayor edad. A lo largo del tiempo geologico, las erupciones se han movido hacia arriba y hacia abajo a traves de las Rayas de Tigre", resume Helfenstein, experto en este tipo de cuerpos helados.

Se enconde tras estas puertas heladas uno de los habitats mas propicios para la vida? Saber leer las pistas que estas dejan escapar desde el misterioso interior de Encelado es nuestra mejor (y unica) opcion para encontrar la respuesta...llegar a aterrizar en ellas seria el siguiente paso, pero eso ya forma parte de un futuro aun por escribir.

Cassini Spots Icy Jet Sources on Saturn Moon

Cassini Pinpoints Source of Jets on Enceladus

Luna oscura

La proxima noche del 16 de Agosto, todos los habitantes del planeta (con la unica excepcion de Norteamerica) podran observar un eclipse Lunar...no sea uno total, ya que en el momento de maxima oscuridad solo el 81% de la Luna estara situada dentro del cono de sombra de la Tierra.

A las 19:36 UT la Luna empezara a entrar en el cono de oscuridad total terrestre,del que no saldra completamente a las 22:44 UT, y aunque no sea total nuestro satelite adquirira un color rojizo bastante notable y digno de ser observado.

Animated timetable

Seguimiento Web desde Holanda; Noruega; y Islas Canarias

El enviado de un reino lejano

El recientemente descubierto planetoide 2006 SQ372 llega a su minima distancia respecto al Sol y La Tierra.

El Sol, Mercurio, Venus, La Tierra, Marte, el cinturon de asteroides, Jupiter, Saturno, Urano, Neptuno y Pluton ( y sus respectivas lunas )..este era no hace tanto nuestra idea del Sistema Solar, el que nos enseñaban en el colegio. Pero ha crecido de forma directamente proporcional al aumento de nuestra capacidad para observar el cosmos, hasta el punto que la clasificacion misma de los astros pertenecientes a la familia solar, que durante tanto tiempo permanecio inalterable y bien definida, se ha visto sacudida ante un escenario que subitamente ha cambiado y se ha hecho mas difuso.

Toda las discusiones sobre si Pluton es o no es un Planeta es el ejemplo mas famoso y publicamente conocido de todo ello, aunque la problematica se extiende a todos los niveles, fruto de la aparicion de una serie de cuerpos que ocupan lo que antes era un espacio vacio entre los planetas y los asteroides, y que ha obligado a plantearse por primera vez cual es el limite a partir del cual podemos considerar que estamos ante un planeta...

Uno de estos ejemplos de "nuevos mundos" es 2006 SQ372 (linia azul en la imagen superior), descubierto en 2006 (como su nombre tecnico indica)...con un tamaño de unos 100 Kilometros, este recien llegado (desde el punto de vista humano) sigue una orbita extremadamente eliptica que le ha llevado a situarse mas a poco mas de 2.000 Millones de kilometros de la Tierra, es decir mas cerca que Neptuno...y que le llevara en el futuro a unos 150.000 Millones de kilometros del Sol, o lo que es lo mismo, 1600 veces la distancia que separa nuestro planeta del Astro Rey.

¿Cuanto tiempo tardara en completar una orbita y regresar nuevamente a la posicion actual? Nada menos que unos 22.500 Años terrestres, tiempo que se ha calculado a partir de sus datos orbitales conocidos hasta ahora...la ultima vez que SQ372 se acerco al Sol los hielos de la ultima glaciacion aun se estaban retirando y las primeras civilizaciones humanas dando sus primeros pasos.

De todos los cuerpos conocidos, solo Sedna (linia roja en la imagen superior) tiene una orbita comparable, aunque la de SQ372 dura el doble de tiempo y se aleja un 50% mas. En cuanto a su naturaleza, los astronomos cren que es, basicamente, un gran cometa, aunque no se acerca lo suficiente al Sol para llegar ha formar una larga y brillante cola.

Una de los objetivos de los cientificos y motivo por el cual se estan haciendo toda una serie de simulaciones por ordenador, es saber como adquirio esta curiosa orbita: "Podria haber formado, al igual que Pluton, en el cinturon de escombros de hielo mas alla de Neptuno, hasta que fue lanzado a su trayectoria actual por un encuentro gravitacional con Neptuno o Urano", dijo Nathan Kaibm uno de los componentes del equipo que lo descubrio. "Sin embargo, creemos que lo mas probable es que SQ372 venga del borde interior de la nube de Oort".

La Nube de Oort fue teorizada por primera vez por el astronomo holandes Jan Oort en los años 50, a partir del estudio de las orbitas de numerosos cometas, que le llevaron a la conclusion de que muchos de ellos parecian tener su punto de origen (o su Afelio) en una inmensa region mas alla de Neptuno...una teoria validad por los sucesivos estudios de las orbitas de muchos cometas, incluido los que muestran una trayectoria "abierta" y que por tanto entran en el reino del Sol por primera y posiblemente ultima vez. Esto permitio resolver una de las incognitas de la astronomia, y era entender como podian existir aun cometas activos tras 4500 Millones de años de historia del Sistema Solar...simplemente un constante flujo de nuevos cometas va tomando el lugar de los que llegan al final de su vida.

Incluso en su Afelio 2006 SQ372 estaria diez veces mas cerca del Sol que se supone es el cuerpo principal de la nube de Oort ( ue se extenderia casi hasta medio camino con la estrella mas cercana), situandose asi en una parte mas interna de esta: "La existencia de una nube de Oort mas interior habia sido predicha teoricamente desde hace años, pero SQ372 y Sedna quizas son los primeros objetos que hemos encontrado que parecen llegar de dicha region. Es tan emocionante que estamos empezando a comprobar esas predicciones", concluye Kaibm.

Estariamos asi ante un cuerpo especial, no solo por su orbita unica sino porque podriamos estar delante de un autentico viajero que nos visita desde las profundidades del Sistema Solar, representante de un reino que justo ahora empezamos a descubrir.

Unusual New Denizen Of The Solar System

Una vision a corta distancia

Las primeras imagenes tomadas por la sonda Cassini durante su encuentro con Encelado, del que llego ha estar separado por solamente 50 Kilometros...aunque son fotografias aun sin tratar ni realzar, tal como llegan directamente desde la sonda, tienen un nivel de detalle extraodinario, mostrando las caracteristicas topograficas de la region sur de esta luna sigular. La fotografia superior fue tomada desde unos 1500 Kilometros de distancia y la inferior a unos 500.

Cassini

El humo de Perseo

El pasado 13 de Agosto las Perseidas llegaron a su momento culminante, registrandose en algunos lugares hasta 130 meteoros/Hora...posteriormente han ido perdiendo intensidad pero la pasada noche aun se mantenia un ritmo de unas 20/40, lo que no deja de ser un nivel de actividad notable.

Los restos del cometa Swift-Tuttle entraron en la atmosfera terrestre a una velocidad de unos 60 Km/Segundo, incinerandose a unos 100 km de altura, dejabndo tras de su un luminoso pero fugaz rastro de gas ionizado. Aunque en su inmensa mayoria son particulas minusculas algunas presentan tamaños mas destacables y dan lugar a "Bolas de fuego" bastante espectaculares y que dejan tras de si un rastro que permanece visible varios minutos, como es el caso de la foto superior.

Tomada desde Pauleasca, Rumania, el astronomo aficionado Vlad Dumitrescu capto el rastro de uno de estos meteoros mayores. La secuencia entera abarca unos 12 minutos, el tiempo que el rastro fue visible en el cielo nocturno...una de las muchas bellas imagenes que las Perseidas 2008 nos han dejado.

2008 Perseid Meteor Gallery

DON'T STOP WATCHING

La chispa de la vida

Cientificos de las Universidades de Granada y Valencia encuentran pruebas claras de actividad electrica en la Atmosfera de Titan.

Un mundo parecido y a la vez diferente al nuestro, un lugar de frio aterrador pero al mismo tiempo dinamico y cambiante, una tierra sumida en las tiniebas y donde el reloj de la vida parecio detenerse apenas transcurridos los primeros segundos....o quizas no. Todos los elementos necesarios par ala vida existen, asi ¿que es lo que falta?. Ciertamente el intenso frio (-180Cº) reinante supone un obstaculo, pero hay indicios claros de la existencia de criovulcanismo, que podrian dotar a la superficie de puntos relativamente calientes (en comparacion al gelido entorno) y por ello acogedores biologicamente. No existe tampoco agua liquida, pero el Metano y Etano parecen cumplir su papel, e incluso podria estar presente en estos mismos criovolcanes mezclada con otros elementos.

Nuevamente preguntamos..¿que nos falta para la vida?. Quien haya leido la novela o visto alguna pelicula sobre Frankenstein sabra que la criatura cobra vida gracias a los rayos de una tormenta...curiosamente, aunque lo que presenta esta obra es ireal, parte de un concepto autentico que esta presente en la vision de la ciencia cuando se habla del origen de la vida, y es el papel crucial de las descargas electricas atmosfericas. No como creadoras de vida tal como ocurria en la obra original de Mary Shelley, pero si como el elemento catalizador que formo las moleculas organicas mas complejas, percusoras de las primeras formas vivas. Asi se cree que ocurrio en la joven Tierra.
Rayos en Titan? Hasta ahora no se estaba seguro de ello, pero ahora, analizando a fondo los datos que nos transmitio la sonda Hyugens, cientificos de las Universidades de Granada y Valencia afirman haber encontrado pruebas "inequivocas" de que estas descargas electricas tambien ocurren en su atmosfera 

"En esta luna las nubes presentan movimientos convenctivos, dandose asi las condiciones para que se formen campos electricos estaticos y tormentosos. Esto tambien aumenta considerablemente la posibilidad de que se estan formando compuestos organicos y moleculas prebioticas, de acuerdo con la teoria del bioquimico ruso Alexander I. Oparin y el experimento de Stanley L. Miller [que logro sintetizar compuestos organicos a partir de compuestos inorgánicos a través de descargas electricas]. Es por ello que Titan ha sido uno de los principales objetivos de la Cassini-Huygens", explica Juan Antonio Morente, de la Universidad de Granada.

Morente y su equipo analizaron los datos del instrumento MIP (Mutual Impedance Probe). El MIP tuvo como objetivo primerio medir la conductividad electrica, pero tambien actuo como una antena dipolar capaz de detectar el campo electrico natural. Pudo asi captar asi una serie de picos espectrales en frecuencias extremadamente bajas (ELF), que son conocidas como las Resonancias Schumann. La detección de estas señales han llevado a los investigadores españoles ha afirmar que las pruebas son "irrefutable" y muestran actividad electrica en Titan.

Significa eso que hay vida en Titan? Evidentemente no, solo añade un elemento mas en la lista de los que se creen necesarios para ella y que este mundo pose. Pero existe un abismo entre tener lo necesario para ella y tenerla realmente, un vacio que la ciencia aun esta investigando. Y sea lo que sea que exista bajo esas densas nubes, lo cierto es que dara lugar a nuevas preguntas e incognitas: Si hay vida nos preguntaremos como pudo nacer en un ambiente tan extremo comparado con el terrestre...si no la hay, entonces la pregunta sera porque un mundo que tiene lo necesario para ella permenece esteril biologicamente, y en cambio, en la Tierra, la chispa de la vida se abrio paso con tal fuerza

Sea cual sea la respuesta, los retos para la razon humana seran relamente apasionantes.

Electrical Activity on Titan Confirmed: The Spark for Life?

El jinete de Saturno

Cassini completa con exito su sobrevuelo "extremo" de Encelado, pasando a solo 50 Km de distancia de la superficie de esta luna.

"Estamos felices de poder informar que la Cassini ha comenzado el envio de datos a casa"...de esta manera se podia considerar por concluido este nuevo acercamiento a Encelado, uno de los cuerpos mas intrigantes del Sistema Solar y, tras Titan, el mas interesante de los satelites de Saturno. Un cuerpo pequeño (apenas 500 Kilometros de diametro) pero que presenta una actividad geologica impropia de un astro de sus dimensiones y del cual se sospecha que podria contener agua liquida bajo sus heladas llanuras.

A las 20:21 UTC del pasado Lunes la Cassini alcanzo su punto de maxima aproximacion a Encelado, cuando solo 50 Kilometros separaban la sonda de su objetivo, lo que teniendo en cuenta las escalas en que nos movemos es como decir que practicamente la ha rozado.

Horas despues, a las 2:03 UTC, la sonda empezo a transmitir los datos recogidos, que fueron captados por la estacion de radar de la Deep Space Network, situada en Camberra, Australia, y que era la que en ese momento estaba coreectamente orientada....recordemos que la Space Network es una red de seguimiento que dispone de estaciones de seguimientos repartidos por todo el globo, lo que permite que siempre cubrir toda la boveda celeste y que a la hora de recibir o enviar informacion a las sondas exploradoras siempre haya como minimo una estacion situada adecuadamente para ello.

Los cientificos estan ahora trabajando con toda la informacion recibida, y se espera que pronto puedan empezar a publicarse las primeras fotografias....se espera mucho de ello, pues la sonda paso casi por encima de las llamadas "Rayas del Tigre", las enigmaticas grietas paralelas que recorren el polo Sur de Encelado, siendo aparentemente el punto de origen de los famosos Geisers que expulsan continuamente particulas de agua helada y son la fuente del Anillo-E. Uno de los objetivos es saber si por debajo de ellos hay un oceano o capa de agua liquida que sean el "motor" de este fenomeno, o bien tienen una explicacion diferente, asi como la presencia de materia organica...no en vano se considera esta luna como un lugar potencialmente apto para la vida, especialmente si se diera la primera opcion.

"Hay mucha emocion acerca de lo que este sobrevuelo podria revelar" dijo Bob Pappalardo, cientifico del proyecto Cassini, "En los proximos dias y semanas se analizaran las fotos y otros datos para encontrar nuevas pistas sobre este pequeño y activo mundo".

La sonda se encontrara con Encelado dos veces mas el proximo Octubre, y en una de estos sobrevuelos volvera a superarse a si misma, pasando a solo 25 Kilometros de distancia.

Cassini Begins Transmitting Data From Enceladus Flyby