Cuando la New Horizons se alejó rumbo a las profundidades del Cinturón de Kuiper lo hizo dejando dos sensaciones encontradas. Una que ese pequeño mundo era mucho más de lo que podíamos haber soñado, y otra que apenas habíamos abierto las puertas, que lo descubierto era solo una pequeña parte del total y quedaba mucho más que descubrir. Esas pocas horas de sobrevuelo cercano, con un vehículo pequeño, con un buen equipo científico pero inevitablemente limitado, y moviéndose a una gran velocidad con respecto a un cuerpo celeste tan pequeño no daban para más. Se hizo mucho, pero nos supo también a poco.
¿Existe la posibilidad de un retorno, y esta vez en forma de una sonda que entre en órbita alrededor de Plutón? Eso es lo que el SwRI (Southwest Research Institute), que ya lideró el proyecto New Horizons, quiere establecer mediante un amplio estudio con el que establecer los requisitos, atributos, viabilidad, riesgos y costo de una posible futura misión de este tipo. Es uno de los 10 estudios de misiones diferentes que la NASA está patrocinando para prepararse para la próxima "Planetary Science Decadal Survey", que deberá establecer la estrategia de exploración interplanetaria de la Agencia Espacial para la próxima década y más allá.
"Estamos entusiasmados de tener esta oportunidad", explic la Dra. Carly Howett de SwRI,"Nuestro concepto de misión es enviar una sola sonda para orbitar a Plutón durante dos años terrestres antes de partir para visitar al menos un KBO y otro planeta enano KBO"."Desarrollamos un recorrido orbital del sistema Plutón, mostrando que la misión era posible con los vehículos de lanzamiento y sistemas de propulsión eléctrica existentes", dijo el Dr. Alan Stern, investigador principal de SwRI."También demostramos que es posible usar asistencias gravitatorias con Caronte, para escapar de la órbita y regresar al Cinturón de Kuiper para explorar más KBO como MU69 y al menos con otro planeta enano para compararlo".
Son solo los primeros pasos de una propuesta, y que fácilmente podría quedarse por el camino ante otras potenciales misiones más cercanas y viables, pero el simple hecho de que la NASA fiancie un estudio sobre el tema denota hasta que punto el encuentro con Plutón no solo nos dejó maravillados, sino que existe un deseo claro y paplable de regresar.
SwRI to plan Pluto orbiter mission
2 comentarios:
Un problema que veo para que esto sea viable, es que Plutón se está adentrando en la zona más alejada de su órbita. No se en que medida puede afectar a una sonda, teniendo en cuenta que necesitará más tiempo para llegar y por lo tanto menos combustible. Un saludo y gracias por este blog espectacular.
Ciertamente no sería sencillo. No deja de ser un sueño hoy día, pero merecía la pena mencionarlo para recordar que nuestro interés por Plutón sigue vivo.
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