Ceres, cada vez con más detalle. Sigue el lento proceso de descenso y ajuste orbital por parte de Dawn, en su camino hacia la que será la primera de sus órbitas científicas, desde la cual se iniciará la auténtica exploración de este pequeño mundo. Pero ya se encuentra lo bastante cerca para observarlo en detalle y familiarizarnos ya con el que será el hogar definitivo de esta sonda, lejos ya de las intrigantes pero extremadamente poco detallas imágenes obtenidas por el Hubble, que como ocurre con Plutón, es el que nos había ofrecido las mejores imágenes de este rincón del Sistema Solar hasta la fecha.
Las más recientes publicadas, tomadas el 14 y 15 de Abril, nos muestra un mundo lleno de cráteres, al estilo de La Luna, algo que tampoco resulta sorprendente, aunque la suavidad de los mayores y más antiguos nos ofrecen pistas de que no estamos ante un mundo rígido y sin actividad geológica, al menos en tiempos pasados. Hasta que punto siguen habiendo signos de movimiento, quizás incluso un océano subterráneo como ocurre en Encelado, es algo que Dawn deberá desvelar los próximos meses. Pero evidentemente lo que más llama la atención, y no solo entre los "aficionados", son las ya famosas zonas blancas, luminosas por el reflejo de la luz solar, las inevitables protagonistas a todos los niveles desde que Dawn las captó durante el proceso de aproximación a Ceres, y que ahora, por primera vez desde su entrada en órbita, se hacen de nuevo visibles. Resaltan sobre todas las demás, como no podría ser de otra manera, la que inicialmente parecía solo una extremadamente brillante y después se descubrió que eran dos muy cerca una de otra. Incluso ahora, que ya las vemos más de cerca, su origen y composición sigue siendo desconocida para los científicos, lo que añade aún más expectación a una misión siempre rodeado de ella. Si son depósitos de hielo de agua que han quedado expuestos en la superficie sería sin duda un gran descubrimiento. Si es algo más, como algún tipo de actividad criovolcánica, estaríamos ante uno de los momentos cumbre de la exploración interplanetaria. En unas semanas o meses lo sabremos.
En su momento abandonó Vesta, pero eso es algo que no se repetirá aquí. Este es el final del camino. Esperemos que, tal como están insinuado estas primeras fotografías a corta distancia, sea un final en todo lo alto.
El famoso "dúo brillante", los grandes protagonistas desde la llegada de Dawn a Ceres. Aunque demasiado lejos para definir su naturaleza, ya solo esta imagen desata la imaginación. Que nos encontraremos cuando la sonda las mire directamente con todo su potencial óptico a pleno rendimiento?
Rosetta captura el momento de la formación de un nuevo chorro de partículas.
Los grandes descubrimientos, especialmente en el ámbito de la exploración planetaria, necesitan de esfuerzo, paciencia, una notable inversión de recursos, gente apasionada dispuesta a ofrecer su tiempo de forma incondicional...y un poco de suerte. Esa que te hace estar en el lugar oportuno en el momento adecuado, algo tan importante o más que tener la mejor de las cámaras en la mejor de las sondas. Y más cuando estas explorando un cuerpo tan imprevisible como un cometa en pleno proceso de despertar de su letargo. Rosetta lo sabe muy bien, ya que recientemente su cámara OSIRIS se encontró, precisamente, mirando y tomando imágenes en el momento y lugar adecuado. El resultado es un testimonio maravilloso del despertar de Churiumov-Guerasimenko.
La actividad del cometa ha ido aumentando considerablemente en las últimas semanas y meses. A medida que el cometa se acerca al Sol, las temperaturas de su núcleo no dejan de aumentar, provocando que gases congelados sublimen desde su superficie, llevándose partículas de polvo con ella formando una cobertura polvorienta que lo rodea, aquello que llamamos Coma. A solo cuatro meses de su perihelio - el punto más cercano al Sol - este proceso está en plena expansión, con pronunciados chorros de polvo emergiendo desde el lado diurno. Y OSIRIS capturó el momento del nacimiento de uno de ellos. 2 imágenes que conforman un espectacular "antes y después" planetario. En la primera imagen, varios rayos de chorros de polvo enmarcan la cara superior, iluminada por la luz solar. El lado oscuro no muestra tales características. Dos minutos después, el panorama ha cambiado: Uno nuevo hace acto de presencia donde antes no había nada, con una fina estructura claramente discernible."Fue descubrimiento casual", explica el investigador principal de OSIRIS, Holger Sierks. del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania."Nunca nadie ha sido testigo del despertar de un chorro de polvo. Es imposible planificar una imagen así".
El seguimiento en las variaciones del brillo a lo largo del chorro, los investigadores calcularon que la velocidad de los granos de polvo era al menos de ocho metros por segundo, compatibles con las mediciones realizadas con el instrumento GIADA en otras ocasiones. Lo que resulta sorprendentemente es que surge de una zona en ese momento nocturna, cerca del centro de la región conocida como Imhotep. Hasta el momento la actividad cometaria sólo se ha observado en el lado diurno. "En estas imágenes vemos Imhotep a punto de amanecer", explica Jean-Baptiste Vicente, del equipo OSIRIS."Es posible que los primeros rayos del Sol golpearon algunos acantilados o afloramientos que permanecían ocultos a Rosetta debido a la posición orbital en ese momento". Aunque también podría ser el resultado de un tipo diferente de actividad, más explosiva, quizás una ola de calor atrapada en una capa más profunda debajo de la superficie.
OSIRIS no lo pudo continuar observando más allá de estas imágenes una vez Imhotep se encontró completamente iluminado, ya que es imposible discernirlos en ese estado de sobreiluminación. Por lo tanto, no está claro si Rosetta fue testigo del nacimiento de un chorro permanente o solo de una actividad puntal, de corta duración.
"Por lo general, los chorros de 67P son más longevas", dice Vincent, que ha estado monitoreando la actividad del cometa en los últimos meses. "La mayoría de ellos el pasado por una rotación completa de lado diurno, que son aproximadamente unas seis horas, y hasta reaparecen en la siguiente rotación".
La fortuna, ese elemento etéreo en el que nadie cree pero a la que todos, de una forma u otra, invocan en los momentos decisivos, estuvo ese día al lado de Rosetta. Ojala lo siga estando mucho más tiempo, y que un poco de ella alcance la dormida Philae.
Las 2 imágenes tomadas por la cámara OSIRIS con 2 minutos de diferencia en pasado 12 de Marzo. En la primera no había ni rastro de actividad en la parte nocturna. Segundos después la situación había cambiado radicalmente.
Churiumov-Guerasimenko visto desde La Tierra, mostrando aumentos puntuales de su brillo, lo que podría estar relacionado con la aparición repentina de chorros como el visto por Rosetta.
Es uno de los objetos más misteriosos que nos han llegado desde la antigüedad, al poner en duda algunas de las ideas preconcebidas que podemos tener de la tecnología disponible hace varios milenios y sugerir que, al menos en algunos casos, lo que se inventó los siglos más recientes era en realidad, aunque seguramente nadie era consciente de ellos, una forma de recuperar lo perdido. Sabemos que estaba compuesto por al menos 30 engranajes de bronce alojados en una caja de madera de 340 × 180 × 90 milímetros, que era capaz de calcular la posición del Sol, la Luna, y algunos planetas para predecir eclipses o marcar el inicio de los juegos olímpicos, entre otras utilidades.
Sorprendente si se tiene que la datación del barco hundido en el que fue hallado sitúan su fabricación entre los años 100 y 200 a. C., cuando usa un tipo de engranajes de los que no vuelve a haber constancia hasta el siglo XVI. Si no se hubieran encontrado sus restos, nadie habría creído posible su existencia, y cuya "paternidad" apunta hacia Arquímedes. Incluso en De re publica, de Marco Tulio Cicerón, se mencionan la existencia de varios de estos ingenios, poniendo en boca de uno de los participantes en sus encuentros ficticios estas palabras:"He oído a menudo sobre este globo celestial o esfera mencionado acerca de la gran fama de Arquímedes. Su apariencia, aun así, no parecía ser particularmente sorprendente. Hay otro, más elegante en forma y más generalmente conocido, moldeado por el mismo Arquímedes y depositado por el mismo Marcelo en el templo de Virtus en Roma.
Pero tan pronto como Galo ha empezado a explicar, con su sublime ciencia, la composición de esta máquina, sentí que el geómetra siciliano debió poseer un genio superior a cualquier cosa que usualmente concibamos perteneciente a nuestra naturaleza. Galo nos aseguró que el sólido y compacto globo era una invención muy antigua que el primer modelo fue presentado por Tales de Mileto.
Que posteriormente Eudoxo de Cnido, un discípulo de Platón, trazó en su superficie las estrellas que aparecen en el cielo y que muchos años después, tomando prestado de Eudoxo este bello diseño y representación, Arato los ilustró en sus versos, no por ninguna ciencia de astronomía sino por el ornamento de la descripción poética. Añadió que la figura de la esfera, que mostraba los movimientos del Sol y la Luna y los cinco planetas o estrellas errantes, no podía ser representados por el globo sólido primitivo. Y que en esto, la invención de Arquímedes fue admirable, porque calculó cómo una simple revolución mantendría desiguales y diversas progresiones en movimientos disimilares.
Cuando Galo movió este globo mostró la relación de la Luna con el Sol y hubo el mismo número de vueltas en el dispositivo de bronce como el número de días en el verdadero globo del cielo. Así mostró el mismo eclipse del Sol como en el globo [del cielo], al igual que mostró la Luna entrando en el área de sombra de la Tierra cuando el Sol está en línea".
Christián C. Carman es una de las personas que más tiempo ha dedicado
últimamente a investigar el mecanismo de Anticitera, y en esta charla
nos ofrece una explicación acerca de lo que hemos ido averiguando sobre él. Realmente interesante y que nos recuerda que del mismo pasado de nuestra civilización posiblemente desconocemos más de lo que sabemos, que podemos tener una idea general más o menos ajustada a la realidad, pero que en la escala de los pequeños detalles son muchas las cosas que se nos siguen escapando.
Descubierto en el barco hundido hace más de 2.000 años, no quedaba mucho de el, pero fue suficiente para entender que nos encontrábamos ante un mecanismo complejo con una tecnología que se avanzó siglos a su invención oficial.
La historia de como el viaje de Opportunity estuvo cerca de terminar un 26 de Abril de 2005.
Se cumplen casi 4.000 días marcianos o más de 11 años terrestres desde su llegada a Marte. Casi 40 Kilómetros recorridos, tormentas de polvo superadas, gran cantidad de descubrimientos e imágenes para la historia son la tarjeta de presentación de un explorador incansable que, pese a todos los problemas generados por la edad y las duras condiciones ambientales, sigue en un razonable buen estado de salud y avanzando en busca de nuevos objetivos. Cuanto tiempo más seguirá en activo es algo que, a día de hoy, ya nadie se atreve a intentar adivinar, y para todos los implicados directamente en esta aventuratrabajar con el, como explica Steve Squyres "es muy divertido.Y ahora, es incluso más divertido", fruto de la experiencia acumulada, algo que de momento aún tienen los que trabajan con Curiosity, lo que provoca, tal como explica John Callas, director de la misión MERS, que "una gran cantidad de veteranos ahora implicados con Curiosity les gustaría volver a participar en algunas cosas con Opportunity, en parte debido a la familiaridad y el nivel de confort". Realmente para muchos de ellos han sido años inolvidables. Sin embargo la exploración de otro mundo nunca es sencilla, esta llena de peligros y el desastre puede suceder en el momento más inesperado, en especial cuando una confianza excesiva puede hacer descuidar de forma peligrosa, incluso fatal, la seguridad. Y esto es lo que ocurrió el 26 de Abril de 2006, cuando Opportunity llevaba ya 446 días marcianos en el planeta rojo, una cifra que ya en ese momento parecía extraordinaria pero que ahora,a visto con la perspectiva que dan los 3120 que ya lleva recorridos actualmente parece poco más que un pequeño paseo. Por delante solo una aparentemente vacía llanura que le debía llevar primero al cráter Erebus y luego al cráter Victoria, en ese momento el gran y aparentemente definitivo objetivo. Ese día se decidió, quizás fruto de las ganas de reducir el tiempo necesario para llegar hasta ellos, poner al rover en blind drive, que como su mismo nombre indica significa moverse a ciegas, sin realizar ninguna comprobación previa de posibles obstáculos, una maniobra que permite mayor seguridad pero a cambio de desplazamientos más lentos. Una decisión atrevida, pero ni las imágenes enviadas por el propio rover ni las imágenes más amplias de MRO mostraban nada que pudiera representar un obstáculo...pero pronto se demostró que no todo es lo que parece, y ese mismo días Opportunity chocaba contra una pequeña duna de arena. Apenas tenía 30 centímetros de altura pero era lo suficientemente amplia para convertirse en una trampa potencialmente mortal, ya que atrapó a las 6 ruedas, que quedaron casi enterradas y sin apenas tracción. En esas condiciones las opciones de poder sacarlo de ahí eran ciertamente limitadas, y más teniendo en cuenta que días antes se habían detectando los primeros problemas con la rueda delantera derecha que impedía su utilización a plena capacidad. La situación, ciertamente, no era nada optimista. Nada demuestra más el nivel de unos profesionales que la forma en que afrontan lassituaciones críticas, y todos los implicados directamente con Opportunity (y Spirit, aún en activo) demostraron estar en este aspecto a un nivel extraordinario. Con calma, sabiendo que aunque atrapado el rover seguía en buen estado y con todos sus sistemas en funcionamiento, se dedicaron a reunir información del terreno circundante, con la cual simularon en la Tierrala situación que tenía lugar en Marte, así como las propiedades y el comportamiento de arena marciana La operación de rescate diseñada gracias a dichas simulaciones empezó el 13 de Mayo de 2005 (Sol 463), con un primer movimiento de unos pocos centímetros...después de el llegaron otros pequeños pasos, el resultado de cada uno de los cuales era examinado exhaustivamente para comprobar si todo respondía como estaba previsto. Lentamente, centímetro a centímetro y sin caer en la tentación de intentar un escape drástico, Opportunity avanzó hacia su libertad. Esta llegaría 4 de Junio (Sol 484), cuando las 6 ruedas, después de girar el equivalente a 191 Metros, pisaron nuevamente suelo firme y con su recién recuperada tracción se alejó de la fatídica duna, llamada "del purgatorio" por parte del equipo. La pesadilla había durado 36 días marcianos, pero Opportunity estaba nuevamente libre y preparado para seguir avanzado, cosa que ocurría en Sol 510, ya que antes dedico unos días más al estudio de lo que había sido su captora. Erebus y Victoria esperaban.
A lo largo de los años siguientesOpportunityafrontó situaciones también complicadas, pero nunca estuvo tan cerca de final que esos críticos días de 2005, hoy tan lejos ya en el tiempo que parecen casi olvidados. Pero los peligros, como por desgracia nos enseñaría Spirit años después,siempre están al acecho.
Opportunity atrapado en la duna del purgatorio, en una imagen tomada por su HazCam delantera. Es fácil darse cuenta de lo complicada de la situación.
Una de las ruedas en pleno y lento proceso de liberación.
Hasta la vista, trampa de arena. Después de 38 días de dura lucha Opportunity pudo alejarse de lo que podría haberse convertido en su lugar de descanso definitivo.
Los técnicos del JPL trabajando en con la réplica de los rovers marcianos, simulando la situación y planificando los movimientos para liberar a Opportunity. El mismo sistema se utilizó para intentar salvar a Spirit, aunque en su caso las circunstancias (la naturaleza de la trampa de arena que lo atrapó, la pérdida de dos ruedas y el Invierno que se acercaba) serían un obstáculo imposible de superar.
Curiosity confirma condiciones ambientales que permitirían la existencia de agua en la superficie durante la noche marciana. ¿Puede este elemento clave, la llave de la habitabilidad planetaria tal y como la conocemos, existir en forma líquida en el planeta rojo? La respuesta más lógica, conociendo las bajas temperaturas y las aún más bajas presiones atmosféricas existentes en la actualidad, es que resulta imposible. Pero si algo tiene la exploración interplanetaria es que los otros mundos del Sistema Solar están siempre dispuestos a sorprendernos allí donde nuestras ideas preconcebidas han dando forma a un escenario totalmente aceptado y sin embargo erróneo. Marte no es una excepción. Desde hace años, gracias a las sondas orbitales, tenemos indicios sólidos de que el agua puede hacer acto de presencia en la superficie, o al menos muy cerca de ella. La misma Mars Phoenix, que aterrizó en las regiones polares del Norte, nos ofreció la primera imagen de lo que podría ser un gota de agua líquida en una de sus patas, fruto quizás del mismo aterrizaje, y aunque existen teorías alternativas para intentar explicarlo lo cierto es que todo apunta, una y otra vez, hacia esa misma dirección. Por su parte la Mars Reconnaissance Orbiter lleva tiempo mostrando la aparición y desaparición de formaciones estacionales cerca de las regiones ecuatoriales, que por forma, desarrollo y condiciones bajo las que hacen presencia, que se consideran señales de su presencia y fluir por las laderas de cráteres, valles y montañas. Nuevamente existen otras explicaciones alternativas, pero nuevamente la que primero nos viene a la cabeza parece la más plausible. ¿Como es posible, en un mundo gélido y menos de un 1% de la presión atmosférica terrestre? La respuesta está en la gran concentración de sales que esta tendría disuelta, y que rebajaría muy por debajo del punto habitual la temperatura bajo la cual se congelaría. En cierta forma sería equivalente a lo que sucede en La Tierra cuando queremos despejar la nieve de las calles y carreteras, y en las que se lanzan grandes cantidades de sal para conseguir que se funda rápidamente, a pesar de que el ambiente siga siendo gélido. Con la diferencia de que en Marte este papel lo cumplirían los percloratos, y cuya existencia sería confirmada por la Phoenix en 2008.
Curiosity se añade ahora a esta lista de exploradores que han ofrecido indicios. No de forma directa, ya que no dispone de instrumentos para ello, pero si detectado, gracias a la estación meteorológica REMS, que las condiciones ambientales en los 5 primeros centímetros de suelo del cráter Gale permiten la existencia de agua líquida salada (salmuera) durante la noche. Por el día, con el aumento de la temperatura, las salmueras se secan, pero al anochecer las sales presentes en el suelo (percloratos) vuelven a absorber el vapor de agua de la atmósfera. "La presencia de agua líquida es un hecho extremadamente relevante, ya que es uno de los requisitos esenciales para que exista vida tal y como la conocemos. Durante las horas en las que es posible la existencia de agua líquida, las temperaturas en Gale demasiado bajas para el metabolismo y la reproducción celular como se da actualmente en la Tierra, pero la posibilidad de que exista agua líquida en Marte tiene implicaciones enormes para la habitabilidad de todo el planeta, para su futura exploración, así como para todos los procesos geológicos que estén relacionados con el agua", explica el investigador del CSIC Javier Martín-Torres, del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, centro mixto del CSIC y la Universidad de Granada. Gale, situado en el ecuador de Marte, es la zona más caliente y seca del planeta rojo. Por ello, los autores de este estudio creen que si se ha encontrado salmuera en una zona donde las temperaturas favorecen la sequedad, podría existir en el resto de la superficie también. “Los modelos y las medidas tomadas bajo la superficie predicen que por debajo de 15 centímetros de profundidad las sales permanecen hidratadas durante el día y a lo largo de todo el año, pero no en fase líquida", añade Martín-Torres.
Ni la cantidad (muy reducida), ni la química (su altísima concentración de percloratos es hostil a la vida) y lo temporal de su manifestación (aparece de noche y desaparece de día) permite imaginar que ningún microorganismo pudiera existir en ella, pero que en Gale, una de las zonas menos favorables (en teoría) para la formación de salmueras, encontremos que estas son realmente posibles, implica que por extensión deben estar presentes también en el resto del planeta. Y que el agua líquida siga presenta en el Marte actual tiene unas implicaciones, tanto en el terreno de la habitabilidad como en el de su futura exploración por parte de misiones tripuladas, enormes.
La estación meteorológica REMS (Rover Environmental Monitoring Station) , la aportación española a Curiosity, y principal responsable de este hallazgo.
Dawn regresa al lado diurno y nos ofrece las primeras imágenes desde su entrada en órbita.
Y se hizo la luz. Después de un mes navegando por detrás de Ceres con respecto al Sol, y por tanto teniendo ante sus ojos solo hemisferio nocturno, sumergido en la más profunda oscuridad, lentamente llega el amanecer desde el punto de vista de esta sonda. Después de las numerosas imágenes recibidas durante el proceso de aproximación a su objetivo, la ausencia de noticias en forma de imágenes y datos científicos se había convertido en una dura travesía por el desierto que, afortunadamente, ya esta llegando a su final. El 10 de Abril Dawn iniciaba su campaña de observación, aún más con objetivos de navegación que científica, y precisamente de ese día corresponden las imágenes ahora publicadas, que nos muestras a un Ceres creciente visto desde 33.000 Kilómetros de distancia y sobre la vertical de su Polo Norte. Aún lejos de su órbita científica definitiva, la primera de las cuales lo situará a solo 13.000 Kilómetros de distancia a la que seguirán otras aún más bajas, estas imágenes ya tiene más resolución que cualquiera tomada por la sonda anteriormente, y son las mejores que cualquier otra que tengamos de este cuerpo celeste. Ciertamente prometedor. Bajo esta perspectiva, con la luz solar iluminando la superficie con un ángulo muy bajo, Ceres adquiere un aspecto lunar, sin las famosas manchas blancas que tanto han dado de que hablar, a la vista en ese momento. Deberemos esperar hasta el 23 de Abril y posteriores para tener las primeras imágenes en alta resolución de ellas y comenzar a desvelar el misterio que las rodea, posiblemente el mayor de todos los encontraremos en Ceres, aunque no el único. La aventura apenas acaba de comenzar.
La trayectoria de Dawn. Desde su estrada en órbita, la sonda a permanecido en el lado nocturno de Ceres, por lo que no se tenían imágenes. Ahora, lentamente, esta alcanzado ya el lado diurno, con el objetivo puesto en la RC3, la primera de sus órbitas científicas.
La rotación de Ceres, a partir de las imágenes y datos obtenidos antes de la captura de Dawn por la gravedad de este pequeño mundo.
New Horizons nos envía la primera fotografía a color de Plutón y Caronte. Estamos ya a menos de 90 días del histórico 14 de Julio de 2015, el día en que por primera vez una enviada de La Tierra sobrevolará este pequeño mundo y su enorme compañera. Más de 100 Millones de Kilómetros les siguen separando (distancia que se reduce en más de 1 millón de Kilómetros diarios), lo suficientemente lejos como para que sigan siendo poco más que puntos de luz en la Bóveda Celeste, pero lo bastante cerca como para que los afilados ojos de la sonda comiencen a percibir los primeros detalles. Los tiempos en que era una tenue estrella sin ningún tipo de detalle están comenzado ya a quedar atrás. Es la cámara Ralph, mucho menos potente que LORRI pero capaz de generar imágenes en color, la que nos recuerda lo cerca que estamos ya de Plutón. Y es que ahora incluso ella pueda ya captarlo, revelando ya los primeros "atisbos tentadores de este sistema", explica Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
"Se pueden ver de inmediato una serie de diferencias" entre Plutón y Caronte, agregó.
Por ejemplo, este último es más tenue, un contraste puede ser debido a una diferencia clara en la composición entre ambos, o incluso podría ser causado por una atmósfera propia aún no detectada. Uno más de los enigmas que rodean a estos mundo al borde del abismo. Durante las últimas décadas, cada vez más parece más claro que Plutón no es tan único después de todo, siendo uno más, aunque ciertamente con algunas características propias, de los pequeños planetas (o planetas enanos según la nueva terminología) que existen en el Cinturón de Kuiper, el anillo de cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno. Pero lejos de quitarle valor, esto convierte al encuentro en un momento clave de la historia de la astronomía y de nuestro conocimiento del Sistema Solar:
"Fundamentalmente, vamos a Plutón porque es la primera oportunidad para el género humano de poder estudiar una clase completamente nueva de mundo", explica William McKinnon, de la Universidad de Washington en St. Louis, durante la conferencia de prensa en que se presentaron estas imágenes.
Cuando la misión New Horizons comenzó a tomar forma, los científicos sabían de sólo una luna de Plutón, Caronte, que tiene casi el 50 por ciento de su tamaño. Desde entonces, los astrónomos han utilizado el telescopio espacial Hubble para descubrir otros cuatro (y mucho más pequeños) satélites. Es posible que otras esperen de ser descubiertas , incluso no se descarta un un sistema de anillos o campos de escombros, fruto del impacto que podría estar detrás de la existencia de Caronte, en un escenario parecido al que formó nuestra Luna. Esto podrían presentar un riesgo de colisión para la New Horizons, pero los miembros del equipo de misión no están demasiado preocupados.
"A medida que hicimos más pruebas con los componentes de la sonda en la Tierra, nuestro grado de preocupación se redujo con el tiempo", explica Stern. "La probabilidad de que ocurra algo grave a la New Horizons es muy baja, significativamente menos del 1 por ciento. Aproximadamente uno de cada 10.000".
Eso no significa que el equipo se esté tomando estos peligros potenciales a la ligera. Se han diseñado caminos "B", trayectorias alternativas a la actualmente prevista, que la sonda podría tomar en caso de detectarse un peligro real. Precisamente estas observaciones a distancia, lejos de tener un carácter científico, tienen como objetivo, además de marcar con exactitud la posición de Plutón y Caronte para ayudar a la navegación, desvelar cualquier posible amenaza con el tiempo suficiente para realizar una corrección de rumbo."Queremos asegurarnos de que hemos tomado todas las precauciones para que la New Horizons tenga una misión exitosa". Que así sea.
La última conferencia de prensa del equipo de la New Horizons, donde se han presentado estas últimas (en realidad casi primeras) observaciones del sistema de Plutón.
Lanzamiento de la DragOn rumbo a la ISS, con un nuevo intento de aterrizaje suave del Falcon 9 en una plataforma marítima fallido. A la segunda tampoco pudo ser. Aunque en si no deja de ser un objetivo secundario para la compañía, aunque ciertamente es una de las piedras angulares con las cuales quiere abaratar los lanzamientos espaciales, ciertamente los esfuerzos que está llevando Space X para conseguir cohetes no solo reutilizables, sino capaces de regresar a tierra y aterrizar suavemente por si mismos (en lugar del viejo sistema de los paracaídas y amerizajes que se utilizaban con los impulsores laterales de los Space Shuttle) están siendo decididos, aunque de momento la suerte no termina de acompañarles. Están cerca, muy muy cerca realmente, pero falta dar el último paso. A las 20:10 UTC despegaba la Dragon SpX-6 (o CRS-7), la nueva misión de abastecimiento de la ISS protagonizada por la nave construida por Space X, impulsada hasta la órbita terrestre por el Falcon 9, cohete también de construcción propia. Con ella viajaban unos pequeños "polizones",14 cubesats Flock 1ey los cubesats Centennial 1 y Arkyd-A3 Reflight.Y como ya se está convirtiendo en una maravillosa tradición todo de desarrolló con normalidad. Ya no es noticia que la compañía de Elon Musk realice vuelos orbitales con sus propios medios y con total éxito, y quizás esa sea precisamente la mejor noticia.
Por tanto la atención se centró en la primera etapa del Falcon 9, que una vez cumplida su misión, inicio una caída controlada hacia el océano Atlántico, dirigiéndose hacia su pequeño, en realidad diminuto, objetivo, una pequeña plataforma de aterrizaje perdida entre las aguas. Y en cierta forma se repitió lo ocurrido con el primer intento: El cohete recorrió el camino previsto con extraordinaria precisión, alcanzado la plataforma, lo que realmente es un logro notable, pero falló al dar el último paso. Si en el primer caso las "aletas" que le permiten controlar su movimiento se quedaron sin aceite hidráulico pocos segundos antes de aterrizar, a causa de un consumo mayor del previsto, y eso provocó que terminara estrellándose, ahora llegó en posición vertical pero con un exceso de velocidad horizontal, lo que selló su destino.
En todo caso hay una evidente mejora entre uno y otro, lo que demuestra que estos intentos, aunque fallidos, están proporcionando una valiosa experiencia cuyas lecciones se están aplicando. Pocas dudas existen, y más viendo lo cerca que han estado de ser exitosos y la credibilidad de Space X, que tarde o temprano alcanzaran el éxito en estos aterrizajes marítimos, que abrirán las puertas a su objetivo definitivo, aterrizajes en tierra. El próximo intento será en Junio de este año, con el lanzamiento de la misión CRS-7. Veremos entonces si el refrán popular "a la tercera va la vencida" se cumple finalmente.
La llegada del Falcon 9, en descenso vertical y con las "patas" extendidas, pero con demasiada velocidad horizontal.
El plan de vuelo de esta nuevo lanzamiento. Todo se cumplió con admirable perfección, y solo falló la última de ellas, el aterrizaje mismo. Es lo único que de momento se resiste a la por otro lado fiable Space X.
En el despegue de los Falcon 9 pueden observar las patas de aterrizaje plagadas en su parte inferior. Es la estrategia clave con la cual Space X quiere abaratar los costes de los lanzamientos espaciales.
Aunque en centro de atención estaba en la plataforma marítima, el objetivo principal era la propia Dragon, la nueva nave de carga que Space X enviaba a la ISS. Y como en todos los vuelos anteriores, todo funcionó a la perfección.
La tripulación de la ISS siguiendo el lanzamiento de Dragón. En un par de días la tendrán a las puertas de la estación.
El primer mapa a color de Ceres nos revela que es aún más complejo de lo esperado. Dawnse sigue aproximando lentamente a su hemisferio diurno, del que pronto, si no es que se están tomando ya, tendremos las primeras fotos desde su entrada en órbita. Pero hasta que ese momento llega disponemos de una no pocas imágenes y datos de la superficie, aún lejos de lo que nos deberá ofrecer las próximas semanas, en muchos casos tomadas como parte del sistema de navegación o para poner a prueba los instrumentos, pero que ya están anticipando lo que nos ofrecerá este pequeño mundo de menos de 1.000 Kilómetros de diámetro. Y es un anticipo realmente prometedor y emocionante. Uno de ellos nos llega en forma del primer mapa global de Ceres en color, en realidad el fruto de aplicar varios filtros (azules, verdes e infrarrojos) con el fin de resaltar las diferencias de tonalidades sutiles que existen en su superficie, y que proporciona información valiosa sobre su propiedades físicas y composición mineral. El resultado es una rostro que delata una variedad extraordinaria, y con ellos las claves de un pasado igualmente complejo."Este planeta enano no ha sido una roca inerte largo de su historia. Era activo, con procesos geológicos que dieron lugar a diferentes materiales en diferentes regiones. Estamos empezando a captar que la diversidad en nuestras imágenes en color", explica Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Angeles. El otro se refiera a los ya famosos "puntos blancos", esas regiones extremadamente brillantes con comparación al terreno circundante, y que tantas hipótesis están generando a su alrededor.¿Depósitos de hielo?¿Criovulcanismo? ambas cosas o ninguna? El Espectrómetro VIR (visible and infrared mapping spectrometer), observó Ceres en luz visible e infrarrojo durante los momentos de máxima aproximación antes de la inserción orbital, para levantar así un mapa de temperaturas comparado con las diversas estructuras superficiales, con especial interés en dichas zonas blancas, que de ser criovolcanes activos deberían ser más fríos que el terreno que lo rodea. Los resultados parecen mostrar ambos escenarios. Así, por ejemplo, la conocida como Región 1, que contiene los más brillantes de todos, muestra una temperatura igual al resto, lo que apunta hacia depósitos de hielo. Sin embargo otro, conocida como Región 5, si que muestra niveles térmicos claramente inferiores, lo que apuntaría más hacia algún tipo de actividad. Ceres prometía ser un mundo extremadamente interesante, el primer ejemplo de planeta enano que podríamos ver de cerca. En unos días empezará realmente su exploración, pero esta primera mirada a su extraña naturaleza para indicar que no estábamos equivocados.
El mapa infrarrojo de Ceres muestra como algunos puntos brillantes corresponden a zonas más frías, como se esperaría de algún tipo de volcán o emisión, mientras que otras desaparecen de la vista, delatando temperaturas idénticas, lo que no apoyaría esa primera opción.
Los criovolcanes, o volcanes fríos, están presentes en Tritón, así como en Encelado y quizás también en Titán. Pronto sabremos si existe algo parecido en Ceres.
"Lo que estamos descubriendo es que el Sistema Solar es un lugar realmente empapado". Estas palabras, pronunciadas por del Dr. Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA, refleja hasta que punto está cambiando la visión que tenemos de nuestro entorno, y como la idea de que La Tierra era especial por tener agua líquida, que era un oasis en un sistema planetario por lo demás seco (con la excepción de los cometas y Marte en el pasado), viva hasta que las primeras sondas interplanetarias se adentraron en los mundos exteriores, parece hoy ya tan desfasada y hasta risible como que la Vía Láctea era la única galaxia del Universo, igualmente presenta hasta hace no tanto tiempo.
Ciertamente es el único mundo conocido que tiene este elemento presente en la superficie de forma masiva, formando océanos que la cubren en un 71% , y en eso es (aún) especial, pero cada vez nos damos cuenta que aunque hermosa, aunque llena de maravillas, seguramente existen muchas otras como ella a lo largo y ancho del Cosmos. Al fin y al cabo, si solo en nuestro Sistema Solar el agua está presente de forma tan absoluta, con al menos 10 mundos con posibles océanos líquidos, cuantas posibilidades existen realmente que no se repita en alguno de los miles de millones de sistemas planetarios que deben existir solo en la Vía Láctea? Los elementos químicos en forman el agua, Hidrógeno y Oxígeno, son algunos de los elementos más abundantes en el Universo. Los astrónomos ven su firma en nubes moleculares gigantes entre las estrellas, en discos de material de sistemas planetarios recién nacidos, y en las atmósferas de los planetas gigantes que orbitan otras estrellas.
Hay varios mundos que se cree que la poseen en forma líquida debajo de sus superficies, y muchos más que la tienen en forma de hielo o vapor. El agua se encuentra en cuerpos primitivos, como los cometas, asteroides y planetas enanos como Ceres. Las atmósferas y el interior de los cuatro planetas gigantes - Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno - se cree que la contienen enormes cantidades, y sus lunas y anillos están compuestos básicamente de hielo de agua.
Tal vez los mundos acuáticos más sorprendentes son las 5 lunas heladas de Júpiter y Saturno que muestran una fuerte evidencia de océanos bajo sus superficies: Ganímedes, Europa y Calisto en Júpiter, y Encelado y Titán en Saturno. Se cree que Europa y Encelado tienen océanos bajo su superficie en contacto con la roca rica en minerales, y pueden tener los tres ingredientes necesarios para la vida tal como la conocemos: agua líquida, elementos químicos esenciales para los procesos biológicos y fuentes de energía que podría ser utilizado por los seres vivos. La misión Cassini de la NASA ha revelado a este último como un mundo activo de géiseres helados y una más que posible actividad hidrotermal, un entorno potencialmente adecuado desde el punto de vista biológico. También hemos encontrado indicios de agua en los cráteres en sombra permanente sobre Mercurio y la Luna.
Pero mientras que nuestro Sistema solar puede parecer empapado en algunos lugares, otros parecen haberla perdido grandes cantidades. En Marte, las diversas sondas ha encontrado pruebas claras de que el planeta rojo tuvo agua en su superficie durante mucho tiempo en el pasado distante. Curiosity descubrió un antiguo lecho de río que existía en medio de condiciones favorables para la vida tal como la conocemos.
Más recientemente, científicos de la NASA utilizando telescopios terrestres fueron capaces de estimar la cantidad de agua de Marte se ha perdido con el paso de los eones. Llegaron a la conclusión del planeta una vez tuvo la suficiente para formar un océano que ocupa casi la mitad del hemisferio norte del planeta, en algunas regiones alcanzando profundidades de más de 1,6 kilometros. Pero,¿dónde se fue?
Está claro que parte está en los casquetes polares y por debajo de la superficie. También se cree que la atmósfera primitiva del planeta fue siendo erosionada por el Viento Solar al carecer de un campo magnético global, haciendo que el planeta se secara. MAVEN está precisamente estudiando actualmente esta conexión. La comprensión sobre la distribución del agua en nuestro Sistema Solar nos dice mucho acerca de cómo los planetas, lunas, cometas y otros cuerpos se formaron hace 4.5 mil millones de años a partir del disco de gas y polvo. El espacio más cercano al Sol estaba más caliente y más seco que el más lejano, que era lo suficientemente frío como para que el agua se condensara. La línea divisoria, llamada "línea de congelación," se asentó alrededor de la órbita actual de Júpiter. Incluso hoy en día, esta es la distancia aproximada desde el Sol a la que el hielo en la mayoría de los cometas comienza a fundirse y convertirse en "activo", liberando hielo de agua, vapor, polvo y otros productos químicos, que se piensa son la base de la mayoría de los mundos del sistema solar exterior gélido. Los científicos piensan que en los primeros días del Sistema Solar las temperaturas eran demasiado altas para que el agua se condensara en los planetas rocosos interiores, Tierra incluida, por lo que tuvo que ser entregado posteriormente, posiblemente por cometas y asteroides. La sonda Dawn está estudiando Ceres, que podría tener una composición rica en agua, similar a algunos de los cuerpos que trajeron dicha agua.
La cantidad de agua en el planeta gigante Júpiter es la pieza fundamental para completar el rompecabezas, ya fue probablemente fue el primer planeta en formarse, y contiene la mayor parte del material que no fue incorporado al Sol. Por ello la NASA lanzó a sonda Juno, que deberá estudiar su composición.
Mirando más lejos, la observación de otros sistemas planetarios es como obtener una visión del nuestro de bebé, y en ellos el agua es también una gran parte de su historia. Por ejemplo, el Telescopio Espacial Spitzer ha observado signos de una lluvia de cometas ricos en un sistema solar joven, al igual que el que ocurrió durante en el nuestro.
Con el estudio de los exoplanetas estamos más cerca que nunca de averiguar si existen otros mundos ricos en agua como el nuestro. De hecho, nuestro concepto básico de lo que hace a los planetas aptos para la vida está íntimamente ligada a su presencia: Cada estrella tiene una zona habitable, o un rango de distancias a su alrededor en el que las temperaturas no son ni demasiado calientes ni demasiado frías para que exista agua líquida. La misión Kepler fue diseñado con esto en mente, buscando planetas en la zona habitable alrededor de muchos tipos de estrellas.
Recientemente sus datos han confirmado que el tamaños más común de planetas son aquellos apenas un poco más grande que La Tierra. Los astrónomos piensan que muchos de esos mundos podrían ser totalmente cubiertos por océanos profundos Donde exista agua líquida, si hay moléculas orgánicas y fuentes de energía, el escenario está preparado para que la vida pueda evolucionar independientemente de La Tierra. Y si podemos encontrar que ese es el caso en cualquier otro lugar en el Sistema Solar, eso sería una enorme paso hacia la respuesta a la gran pregunta: ¿Estamos solos en el Universo?
Infografía: Los 10 posibles mundos acuáticos del Sistema Solar.
