El escultor de los anillos

La Cassini capta la accion de un "satelite pastor" sobre el anillo F de Saturno.

Cuando observamos los anillos de este planeta, si algo destaca es su "definicion"...los limites estan increiblemente bien delimitados, como si hubieran sido esculpidos.Y lo cierto es que no es una apreciacion del todo equivocada, pues efectivamente hay pequeños escultores vagando entre ellos, moldeandolos e impidiendo que el discolo "rebaño" se disperse...quizas el termino "pastor" seria el mas adecuado y de ahi el nombre que reciben: Los satelites pastores.

Como ya sabemos, los anillos de Saturnos son en realidad un rio de incontables particulas y pequeños cuerpos que se extienden por mas de 100.000 km de diametro del planeta.....la tendencia natural seria que se fueran extendiendo paulatinamente, tanto hacia el propio Saturno como hacia el exterior, difuminandose cada vez. Esto no es lo que ocurre y la razon es por la existencia de pequeñisimas Lunas, de entre pocos kilometros y algunos cientos que orbitan dentro de ellos y crean una "frontera" que los miembros rebeldes no pueden trasparar. Marcan los limites exteriores y crean vacios, las llamadas "divisiones" que hacen de fronteras entre los diferentes anillos.

En el caso del estrecho anillo F el caso resulta muy espectacular debido precisamente a su pequeña extension y sus dos pastoras resaltan en gran medida como dos celosos guardianes, las lunas Pandora y Prometeo...y la segunda es a la que corresponde la imagen captada por la Cassini. Es realmente pequeña, de apenas 100 km en su diametro mayor, pero su gravedad es suficiente para afectar de manera notable a su estructura como puede verse...tras ella un rastro de "olas" sacude el anillo hasta que todo vuelve a su cauce.

Como funciona este curioso sistema ? El planteamiento es el siguiente: Las particulas situadas en una orbita inferior se mueven mas rapido que las que se encuentra sobre ella....como resultado las que se encuentran por "debajo" de la luna pastora la adelantan, mientras que las situadas por "encima" son dejadas atras. Cuando un cuerpo discolo del anillo se eleva, la luna lo frena con mayor fuerza al moverse mas lentamente y sustraerle enegia orbital...como resultado la "rebelde" cae nuevamente hacia una orbita mas baja, volviendo al anillo. En el caso de las que se encuentran por encima el proceso es inverso...al caer, se ve arrastrada por la gravedad de la luna que se mueve mas rapido que ella y se ve acelerada, ascendiendo hasto volver, ella tambien, al "redil". Tan simple como efectivo...

No es algo propiedad de Saturno....tambien en Jupiter ( Metis y Adrastea ), en Urano ( Cordelia y Ofelia ) o en Neptuno ( Galatea ) se da la presencia de estos pastores, aunque los anillos son tan oscuros y tenues ( recordar que los 4 planetas gaseoso ) que quedan eclipsados por la belleza y grandiosidad de los Saturninos, y donde el trabajo de estas lunitas queda mas patentes. Son los grandes y al mismo tiempo diminutos guardianos de los anillos....y en buena parte, los que les dan forma.

wikipedia: Satelite_pastor

JPL: Cassini - Hyugens

Mision con susto

La primera caminata espacial concluye con la instalacion del nuevo segmento del la ISS pero con algunos incidentes.

"!Oh, qué bien!, la Tierra es bonita"...fue la expresion del astronauta Stefanyshyn-Piper cuando, junto con Joe Tanner, salio al exterior de la estacion espacial y miro a su alrededor. Era el inicio de la primera de las tres salidas que estan programas para llevar a delante la construccion del complejo orbital.

Desde el interior, Steve MacLean y el ingeniero Jeff Williams dirigieron el brazo robotico del que dispone la estacion y llevaron el segmento P3/P4, de 14 metros de longuitud y 17 Toneladas de peso, hasta el punto previsto. Una vez hecho Tanner y Piper empezaron el duro trabajo: Procedieron a su union con el modulo P1 mediante 4 grandes pernos, instalaron toda una serie de linias de energia, fluidos y datos (17 en total) para conectar la nueva estructura a la red de la estacion y proverla de control termico y electronico, procediendo finalmente a soltar el armazon que sostiene a los paneles solares como paso previso a su despliegue.

Precisamente aqui se produjo el pequeño incidente....una arandela, un resorte y un tornillo se perdieron durante esta operacion, y si bien en el caso de la primera se pudo ver como se perdia en el espacio sin mas problemas, no se estaba del todo seguro de donde habian ido a parar los otros dos. El director de vuelo de la ISS Juan McCullough y el director Juan Haensly confirmaron hoy que ninguna pieza entro en la estructura, pero durante algunos momentos existio cierto temor de que si hubiera ocurrido y pudieran haber acabado atascando algun mecanismo importante. Un pequeño susto que hara que el proximo paseo, a cargo de Dan Burbank y Steve MacLean, se tomen aun mas precauciones si cabe. Fue el accidentado final de una laboriosa tarea que se extendio por mas de 6 Horas.

Cuando se despliegen los paneles solares en toda su extension ( 73 metros ) la ISS habra duplicado, si todo funciona correctamente, su capacidad electrica. Algo que no tardara demasiado...siguiendo el "tour" de trabajo en el que estan inmersos los astronautas desde su llegada, Burbank y MacLean ya han empezado la preparacion para su inminente salida al espacio.

NASA

Recuerdos

La tripulacion de la ISS capto esta imagen del hecho que cambio el mundo, los atentados del 11-S.....las Torres Gemelas arden tras recibir los impactos de los aviones suicidas y la columna de humo, empujada por el viento, se desplaza desde Manhattan por encima del area metropolitana de New York.

La fotografia fue tomada por los miembros de la 3ª tripulacion que ocupaba la estacion espacial, comandada por Frank L. Culbertson. "El mundo a cambiado hoy. Todo lo que pueda decir o hacer no tiene importancia en comparacion al significado que tiene lo que a pasado hoy, cuando nuestro pais a sido atacado" fue el mensaje que transmitio a la Tierra ese mismo dia.

NASA Remembers

Malabarismos estelares

Antes de realizar el acoplamiento con la ISS, el Atlantis ( al igual que anteriormente el Discovery ) realizo una curiosa y dificil "pirueta" delante de ella.....el motivo es por seguridad, ya que asi los ocupantes de la estacion Espacial pueden realizar un primer examen visual del estado del escudo termico del transbordador,las "losetas" oscuras que cubren su vientre y que le tiene que proteger de las tempraturas cercanas a los 2000 Cº que llegan a originarse durante la rentrada atmosferica. No es dificil imaginar lo vital que es y lo importante que este todo en orden. Tras el desastre del Columbia, que se desintegro precisamente durante el regreso, las precauciones se han extremado y se a incorporado esta maniobra que pone a prueba la pericia de los pilotos...

Aunque parezca que todo transcurre muy lentamente, solo hay que ver la velocidad a la que se desplaza la superficie terrestre debajo de ellos para entender la velocidad vertiginosa a la que ambos se estan moviendo.

Como recomendacion, una vez cargado el video, recomiendo pinchar en el boton que marca el progreso del visionado y moverlo hacia atras y adelante....asi se aprecia mucho mejor esta pirueta "estelar".

Manos a la obra

La Atlantis se acolpla a la Estacion Espacial Internacional sin problemas.

Siguiendo el guion previsto, y a una altura respecto a la superficie terrestre de unos 349 km, el transbordador, pilotado comandante, Brent Jentt, logró un acoplamiento suave con la ISS. Ambas tripulaciones pudieron darse la mano pero no habra tiempo para hacer turismo espacial...el proceso de construccion no puede demorarse.

Metidos en una estructura de 15.880 kg, los paneles son la primera adición importante a la estación en casi cuatro años .La armadura P3/P4, de 14 metros, parte de la columna vertebral de la estación, fue recogida del muelle de carga con el brazo robótico del transbordador y entregada a la grúa de la estación donde permanecerá durante la noche. Este Martes sera instalada en el primero de los 3 paseos espaciales programados, y finalmente el Miercoles los paneles solares seran desplegados en el transcurso de la 2º de estas salidas.

Con el añadido de este segundo conjuntos de paneles solares ( tendra 4 una vez concluida ) se duplicara la cantidad de energia electrica disponible, algo imprescindible de cara a la llegada de los futuros Modulos Europeo y Japones, permitiendo asi doblar el numero de tripulantes que la ISS puede sustentar.

Swissinfo:El Atlantis se acopla a la Estacion Espacial Internacional

Pasando de los lios terricolas

La "New Horizons" efectua con exito las primeras pruebas con la camara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager).

Mientras en la Tierra se recrudece una batalla tan inecesaria como subrealista por la clasificacion lexica de Pluton, esta sonda norteamericana, ajena a todos los lios que nos montamos aqui abajo, sigue su camino hacia este lejano cuerpo que tanta a dado que hablar, sobretodo en una gran porcion de la poblacion que yo diria que en su vida se han interesado por este campo del saber ( aunque esto ya es una apreciacion personal ) y que sorprendentemente ahora emiten juicios y sentencias sobre lo que los astronomos pueden o no pueden hacer. Curioso.

A Finales de Agosto se procedido a la abertura de la camara LORRI y se ha realizado una primera fotografia, teniendo como objetivo el cumulo estelar Messier 7...los resultados superaron las expectativas,captandose estrellas de magnitud 12 y demostrando que su sensibilidad se mantiene exactamente igual que cuando fue calibrado en la Tierra. Este Instrumento esta dotado de un telescopio reflector de 20,8 Cm que le permite capturar imagenes en alta resolucion y complementado con d dos dispositivos CCD para capturar la luz visible....con este, ya se han puesto a prueba satisfactoriamente los 7 intrumentos cientificos con los que esta nave va dotada, y que tendran su prueba "real" los proximos meses a medida que se vaya acercando a Jupiter, que tendra su momento de maxima cercania el 28 de febrero, a 2,27 millones de km de distancia.

En julio del 2015 realizara el esperado encuentro con Pluton....porque este sigue siendo exactamente el mismo, con todos sus misterios e historia, aunque leiendo algunas cosas y algunas opiniones da la impresion que la gente se cree que poco menos lo han borrar del firmamento con una misil o que se va a desinflar como un globo. ¿ Sabran exactamente como es, que tamaño tiene, que propiedades presenta este cuerpo aquellos que ahora se rasgan las vestiduras? La respuesta es que una buena parte NO. En el fondo es una question de costumbre y sentimentalismo, de haber sido siempre el 9º planeta en la famosa cancion que nos enseñaban en el colegio...y ya se sabe lo que cuesta cambiar el chip. Incluido al director de la mision New Horizons, Alan Stern, gran cientifico pero que, posiblemente dejandose llevar mas con el corazon que con la cabeza, se ha hecho famoso por discutibles iniciativas como distribuir pegatinas para los coches, con el lema "Si crees que Pluton es un planeta, toca la bocina"...como diria Obelix,"estan locos estos terricolas"

Yo, por mi parte, disfrutare como un enano descubriendo los secretos de Pluton cuando llegue el momento porque es un lugar fascinante, a pesar de que yo nunca lo que considerado como planeta...¿pero es que acaso el interes sobre un cuerpo celeste depende de una simple clasificacion humana lo denomine asi o asa? Para mi, es evidente que no....

Atlantis pasa revision

Los tripulantes realizan una primera inspeccion del estado de las alas y el "morro" del transbordador.

Faltan pocas horas para que la Atlantis llegue y se acople a la ISS...sera mañana a las 10:46 horas ( Tiempo Universal, dos mas en España ) cuando ambas se encuentren, empezando asi la parte mas complicada de la mision. Pero antes se ha realizado hoy una primera inspeccion del exterior del Transbordador mediante su brazo robotico.

Con un sensor intalado en su extremo y dirigido desde la cabina de mando por los tripulantes, a recorrido diversas zonas del vehiculo, en especial la propia cabina y el "morro", asi como los filos de las alas..es decir, las areas mas sensibles durante la rentrada. Es una inspeccion preliminar... una vez este ya unida a la ISS se realizara una nueva revision mucho mas profunda y detallada.

NASA: Inspections, Spacewalk Preps Continue

Descarga de la simulacion inspeccion de las losetas

Descarga de la simulacion acoplamiento de la Atlantis y la ISS.

Breve historia de un nacimiento

El telescopio espacial Spitzer nos revela el complejo ciclo vital de las estrellas Jovenes.

Centrado en el estudio del Universo en el espectro infrarrojo, el Splitzer fue el ultimo elemento del llamado Programa de Grandes Observatorios de la NASA, que tenia como objetivo la puesta en orbita de una serie de telescopios espaciales que permitieran estudiar el cosmos en profundidad y abarcando distintas frecuencias de onda...el mas antiguo y famoso a nivel popular es, evidentemente, el Hubble (1990)...pero tras el llegaron otros el Observatorio Compton de Rayos Gama (1991), el Observatorio Chandra de Rayos X ( 1999) y finalmente el Splitzer (2003)...

Centrado en el estudio de la radiacion infrarroja, se encuentra en orbita heliocentrica siguiendo a la Tierra en su viaje y alejandose paulatinamente unos 15 millones de kilometros cada año...esto es porque necesita estar completamente alejado de cualquier fuente de calor, como lo puede ser nuestro propio planeta al reflejar la luz del Sol. Por eso no puede estar en orbita terrestre como sus hermanos. Ademas cuenta con un sistema de refrigeracion por helio liquido cuya evaporacion reduce la temperatura del instrumental a 5.5 kelvin, o que es lo mismo, a -268.34 grados centigrados....y es que tiene que estar en la frontera del Cero absoluto para poder ver las cosas sin interferencias.

Una de las mayores ventajas es que puede "ver" objetos que son inapreciables en luz visible ( llamada asi porque es la que capta nuestros ojos ) pero cuya radiacion infrarroja si que nos llega...el ejemplo mas reciente es la fotografia superior que nos enseña los procesos de formacion estelar que normalmente estan ocultas en un manto gas y polvo. Tenemos ante nosotros una vision del ciclo completo de las estrellas jovenes, desde que nacen hasta que desgarran con su viento estelar la nube cosmica que la rodea y donde se originaron, asomando finalmente al Universo...es el momento de la presentacion en sociedad.

En la fotografia vemos varios momentos, una exposicion del ciclo vital de estas adolescentes estelares: La zona amarillenta- verdosa encierra, segun los astronomos, una estrella con menos de 1 millon de años y esta aun soterrada profundamente bajo la nube donde se origino. Justo encima se observa un brillo rosaceo que indica la presencia de otro astro que esta a punto de "romper" su cascaron de polvo y emerger...finalmente las estrellas mas viejas que son visibles como puntos azules, cuyo viento estelar ha barido ya el gas circundante y creando la estructura "concaba" en la nebulosa. En una sola imagen tenemos una hermosa secuencia de la turbulenta vida de estas adolescentes estelares

Story of Stellar Birth

Spitzer, el telescopio espcial

El Atlantis despliega las alas

Primeras horas en el espacio de esta nueva mision tripulada.

El Atlantis sigue su vuelo sin mas problemas una vez se desprendio del gran tanque externo de combustible, momento que es captado desde una camara situada en este ultimo...vemos como el transbordador se desprende y se aleja rapidamente. Las dos imagenes inferiores fueron captadas desde el propio Atlantis, que observa como el tanque empezaba su caida hacia la atmosfera, donde se ha desintegrado poco despues.

Los estudios preliminares del video del lanzamiento señalaron el desprendimiento de 4 o 5 pequeños pedazos de espuma protectora durante la fase de ascenso, pero no se cree que hayan causado ningun daño ya que al producirse unos 4 minutos despues del despegue las mismas turbulencias impedirian que pudieran llegar a acercarse siquiera al vehiculo. En todo caso, una vez acoplada a la estacion espacial los astronautas seguramente tendran que hacer una revision a fondo del transbordador para asegurarse de que todo esta correcto.

Se inicia asi una mision de 11 dias en los que los tripulantes del Atlantis procederan a la instalacion del segmento P3/P4. Sera la primera ampliacion de la ISS tras el desastre del Columbia y la reanudacion de su construccion, que ahora mismo se encuentra al 50 %

NASA : Atlantis In Good Shape After Launch

Rumbo a las estrellas

Finalmente, y tras inumerables retrasos y problemas, el trasbordador Atlantis a despegado hace unas pocas horas desde Centro Espacial Kenndey rumbo a la ISS....el lanzamiento a ido a la perfecccion y la nave ya se encuentra en orbita. La satisfaccion de la NASA se puede resumir en las palabras de Michael Griffin " Una vez mas es un honor estar asocciado a este programa y a este equipo"