Opportunity "aparcado" a la espera del fin de la conjunción solar. Ya hablamos recientemente de como la sonda ExoMars había detenido su proceso de inserción orbital dado que se estaba aproximando un nuevo periodo donde las comunicaciones entre ella y la Tierra serían demasiado complicadas y potencialmente peligrosas como para seguir un proceso que requiere un seguimiento y contacto cada vez más constante. La causa, que Marte se encuentra ahora al otro lado del Sol con respecto a nuestro planeta, y con ello las señales de radio se ven distorsionadas. Tanto que incluso podrían generar errores si se enviaran comandos a las sondas presentes en el planeta rojo. Por ello, por precaución, toda tener paciencia. Y si las que se encuentran en órbita toca limitar la actividad, en el caso de los situados en superficie deben detenerse y esperar. En el caso de Opportunity, que depende de la luz solar para cargar sus baterías, debe hacerlo en una posición adecuada, inclinado hacia el Sol para maximizar unas horas diurnas que van en descenso. Y eso es lo que hizo recientemente, cuando después de entrar definitivamente en Perseverance Valley y hacer las primeras campañas de estudio científico, se colocó en la que será su posición defintiva durante las próximas semanas, y esperará ahí que termine la conjunción solar. Las últimos tiempos han sido intensas para nuestro querido explorador, concluyendo su viaje desde Marathon Valley hasta la cabecera de Perseverance Valley, realizando una completa campaña de estudio de esa zona, afrontando el fallo en la dirección de la rueda delantera izquierda, momentáneamente bloqueada, posteriormente recuperada, pero que desde entonces, por precaución, no se está utilizando, lo que hace algo más dificil que antes moverse de forma correcta, pero que pese a ello no le impidió la entrada en el propio valle. Sin lugar a duda se merece un pequeño descanso. Nos vemos dentro de unas semanas, Oppy!!!
One more rabbit out of the hat: Oppy Is safely parked at her Solar Conjunction spot. See you next month Oppy!
Uno de los responsables de conducir a Opportunity (y Curiosity) anuncia en Twitter que este primero ya se encuentra aparcado de forma segura ante la llegada de la conjunción solar.
Que descanses, explorador eterno.
Las últimas imágenes permiten saber su posición, cerca de este pequeño cráter en la parte alta de Perseverance Valley.
Conjunción solar. Con Marte al otro lado del Sol las comunicaciones se complican, incluso pudiendo generar errores críticos al enviar nuevas ordenes. Por ello se produce una pausa en las actividades.
Nuevos estudios a partir de los datos de Cassini muestran unos mares de Titán con casi ausencia de olas. ¿Veremos algún día una sonda espacial flotando sobre sus "aguas, navegando hacia las lejanas costas y explorando lo que se puede esconder en sus profundidades? Ya existen proyectos, muchas veces simples ideas que no pasan de una fase primigenia, pero que denotan que existe un claro interés, nacido en el momento mismo en que Cassini desveló su existencia. Incluso tomó forma un primer intento serio con la misión TiME (Titan Mare Explorer), que llegó muy lejos en su camino por ser seleccionada antes de que la InSight ganara su particular carrera por un lugar en el limitado presupuesto de la NASA. Pero de momento sigue siendo un sueño que quizás tarde décadas en hacerse realidad. Solo queda ir preparando el terreno, estudiando al máximo todos los datos enviados por la Cassini en estos años para comprender lo que podría esperarles a esas futuras exploradoras que un día americen en ellos. Y una de esas cosas es que posiblemente encontrarán aguas (o hidrocarburos, para ser más exactos) tranquilas, prácticamente sin olas y liso como una balsa de aceite. Al menos así lo apunta un reciente estudio desarrollado en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG), y que presenta unos mares y lagos con olas no mayores de 1 centímetro de altura. En la práctica, para un futuro navegante, ante sus ojos se extendería una superficie casi lisa y sin apenas movimiento.
A esta conclusión se llegó aplicando una una técnica desarrollada por el líder del equipo responsable de este estudio, Cyril Grima, y que permite medir la rugosidad de la superficie en detalle minucioso a partir de datos de radar. Ya se utilizó para medir la densidad de nieve y rugosidad superficial en la Antártida y el Ártico, así como en selección del lugar de aterrizaje de InSight (curiosa ironía), y los propios investigadores del JPL dieron la idea de utilizar el mismo método para medir las olas de los mares "titánicos". Y así se hizo, centrándose en datos de radar reunidos por Cassini de 3 de ellos, Kraken Mare (el mayor, equivalente al Mar Caspio), Ligeia Mare y Punga Mare en el momento en que estaba empezando el Verano en ese hemisferio, y se creía que sería entonces cuando estas alcanzarían su máxima actividad. Los resultados fueron claros. Calma total, con olas apenas dignas de ese nombre, algo que además pone en cuestión la idea de que el principio del Verano se ve acompañada de fuertes vientos, ya que de haberlos habrían provocado un mayor oleaje. Existen indicios del efecto de estos en no pocos lugares de Titán, pero al menos en las aguas de Kraken Mare y el resto no hay señales de su efecto. Y aunque podría haber coincidido con un momento de calma, la situación se repita en todos ellos a pesar de haber sido observado cada uno de ellos en tiempos diferentes.
Quizás esto les quiten algo de magia, ya que precisamente la presencia de olas les habría dado un aire más terrestre, pero al mismo tiempo les convierte en lugares mucho mas acogedores para hipotéticas sondas que un día puedan amerizar en ello. Seguramente tardaremos muchos años, posiblemente décadas, en ver algo así, en presenciar el primero "barco" terrestre navegando por mares de otro mundo. Pero cuando ocurra podemos estar razonablemente seguros de que aguas tranquilas estarán ahí para recibirlos.
Las zonas exploradas por el radar de Cassini y de cuyos datos surgen ahora la imagen de unos mares completamente tranquilos, casi sin olas.
TiME (Titan Mare Explorer), lo más cerca que estuvimos de enviar una sonda capaz de flotar en los mares de Titán. Al final no fue aceptada, y su lugar fue ocupado por InSight. Deberemos seguir esperando.
¿Que me atrae tanto del espacio, de la exploración de otros mundos? No es una pregunta que tenga una respuesta sencilla. Posiblemente muchos son los factores que terminaron por llevarme por este camino, pero uno de ellos, y en eso no hay duda posible, es el trabajo de divulgación de Carl Sagan y de su famosa serie televisiva Cosmos, que seguía con los asombrados ojos de un ñiño, mientras el maestro nos llevaba en un viaje imaginario a través del Universo, hacia mundos que solo así podíamos alcanzar. No fue la única influencia pero si claramente la que me dejó un recuerdo más profundo.
"Wanderers" (vagabundos), de Erik Wernquist, reune reflexiones del maestro Carl Sagan, frases de su libro Un punto azul pálido, imágenes logradas los últimos años por distintas sondas interplanetarias y recreaciones y animaciones extremadamente realistas, para llevarnos por un viaje en el espacio y en el tiempo, con exploradores humanos caminando sobre Marte y visitando los lugares que visitaron Spirit y Opportunity, volando sobre Júpiter, caminando por las llanuras de Europa, creando ciudades espaciales, cruzando los geísers de Encelado, observando un nuevo mundo desde las nubes de Saturno...en definitiva una visión, quizás demasiado optimista pero que nunca hemos de dejar de desear con todas nuestras fuerzas, del futuro lejano de nuestra especie. Tal como soñaba el maestro ¿Por qué me gusta tanto el espacio? Que Sagan mismo conteste en mi lugar:
“Con todas sus ventajas materiales, la vida sedentaria nos ha dejado un rastro de inquietud, de insatisfacción. Incluso tras 400 generaciones en pueblos y ciudades, no hemos olvidado. El campo abierto sigue llamándonos suavemente, como una canción de infancia ya casi olvidada. Conquistamos lugares remotos con cierto romanticismo. Esa
atracción, sospecho, se ha ido desarrollando cuidadosamente, por
selección natural, como un elemento esencial para nuestra supervivencia.
Veranos largos, inviernos suaves, buenas cosechas, caza abundante… nada
de eso es eterno.
No poseemos la facultad de predecir el futuro. Los eventos catastróficos están al acecho, nos cogen desprevenidos. Quizá debamos nuestra propia existencia, la de nuestro grupo o
incluso la de nuestra especie a unos cuantos personajes inquietos,
atraídos por un ansia que apenas eran capaces de articular o comprender
hacia nuevos mundos y tierras por descubrir. Herman Melville, en Moby Dick, habla en favor de los aventureros de todas las épocas y latitudes:«Me agita una atracción permanente hacia las cosas remotas. Adoro surcar mares prohibidos…» Quizá todavía es pronto. Puede que no haya llegado el momento. Pero esos otros mundos, que prometen increíbles oportunidades nos hacen señas. Silenciosamente todos ellos describen órbitas alrededor del Sol. Esperándonos".
¿Por qué me gusta tanto el espacio? Realmente hace falta contestar? Somos vagabundos, seres errantes, y por ello estamos destinados a viajar sin descanso,
por mucho que hoy día vivamos en la ilusión de que ya hemos llegado al
final del camino. Pero en realidad este justo acaba de comenzar.
Soñando con otros mundos, con nuevos horizontes. Es lo que nos hace Humanos.
BepiColombo supera su último ensayo en configuración de lanzamiento. En Octubre de 2018 se iniciará el largo viaje de regreso a Mercurio, una compleja misión destinada a seguir el camino abierto por la ya desaparecida MESSENGER y llegar mucho más allá en nuestra compresión del planeta más cercano al Sol, el más pequeño de todos ellos pero que contiene no pocos enigmas que esperan respuesta. Será también el momento en que la ESA (Agencia Espacial Europea) afrontará por primera vez un viaje hasta las profundidades mismos del pozo gravitatorio solar, y añadirá a su hasta ahora exigua lista de mundos explorados, hasta ahora limitada a Marte y Venus, uno nuevo y para ella desconocido. Se la conoce como BepiColombo, y aunque hablamos de ella como una sonda, en realidad se trata de dos, una europea y otra japonesa, que viajarán juntas durante los 7 años que dure el viaje, separándose poco antes de llegar a Mercurio para afrontar sus propias misiones. Ambas acopladas al conocido como Módulo de Transferencia, que será el encargado de llevarlas hasta su destino, utilizando una combinación de propulsión eléctrica y varias asistencia gravitatoria, con la Tierra, dos con Venus y 4 con el propio Mercurio Como podemos ver se trata de una misión múltiple ensambladas en una sola, y por lo tanto es clave asegurar que todas sus partes, las sondas y el módulo, encajen perfectamente, y especialmente en el caso de este último, puedan soportar todas las duras condiciones a las que se enfrentarán, tanto en el lanzamiento como en el largo viaje posterior. Un fallo y sus dos pasajeras estarían condenadas. Por ello, desde principios de año, la BepiColombo está siendo sometida a pruebas de resistencia de todo tipo, así como de sus respectivos componentes, como los paneles solares tanto del módulo como de la sonda europea. Y en estas últimas semanas, con la nave plenamente ensamblada en su configuración de lanzamiento (es decir, tal como estará colocada en el cohete Ariane 5), afrontó un duro viaje a la cámara acústica, cuyas paredes cuentan con potentes altavoces que reproducen el ruido del lanzamiento.
Además también se simularon las intensas vibraciones que sufrían durante ese momento crítico, en distintas frecuencias, tanto en sentido vertical como lateralmente. La superación de esta prueba marcó un momento clave para este ambicioso proyecto, ya que es la última vez que BepiColombo afrontaba una prueba en conjunto. Cada uno de sus componentes se separarán ahora de nuevo y afrontarán sus propios desafíos, como la del vacío térmico, donde se comprobará si el módulo de transferencia resistirá las temperaturas extremas que afrontará tan cerca del Sol. La próxima vez que se encuentren ya será a principios de 2018, cuando lleguen al Puerto Espacial Europeo de Kourou, en Guayana Francesa. Solo entonces se juntarán, y esta vez de forma definitiva. Un abrazo que ya no se romperá hasta 2025, cuando llegue el momento de entrar en órbita alrededor de Mercurio.
La BepiColombo con sus tres elementos conjuntados. Desde la parte
inferior, el módulo de transferencia, la sonda orbital europea y la
sonda orbital japonesa.
Las pruebas de vibración de la BepiColombo.
El largo viaje hasta Mercurio. A pesar de su relativa cercanía, el tener que adentrarse en el pozo gravitatorio solar hace que no sea tan sencillo lograr una inserción orbital en Mercurio.
2014 MU69 ofrece las primera sorpresas. El 1 de Enero de 2019 la New Horizons tendrá su encuentro con este cuerpo celeste, el sobrevuelo de otro mundo más lejano jamás realizado hasta la fecha, y posiblemente el último que protagonizará esta sonda antes de iniciar su viaje sin retorno hacia las estrellas. Un momento al que llegaremos en blanco, sin saber prácticamente nada sobre su naturaleza. Plutón se reveló como un mundo lleno de sorpresas, pero también conocíamos suficientes detalles sobre el, recopilados a la largo de décadas de observación terrestre, como para planificar por adelantado un encuentro plenamente efectiva. No será este el caso. El concepto de lo que es un "viaje de exploración" a su máxima potencia. Por ello cualquier pequeño grano de información que se pueda lograr de esta pequeño mundo del Cinturón de Kuiper vale su peso en Oro. Y el 3 de Junio la mecánica celeste brindó una oportunidad magnífica, en forma de ocultación estelar. Ese día pasó por delante de una estrella concreta vista desde nuestro planeta. Un eclipse fugaz, de apenas 2 segundo de duración, pero que fue seguido por decenas de equipos de astrónomos de todo el mundo. No era para menos semejante esfuerzo, ya que registrando la fluctuación de la luz estelar se tenía una ventana hacia 2014 MU69. Y los resultados no han hecho más que ahondar en los misterios de este habitante de las profundidades. "Los datos muestran que MU69 podría no ser tan oscuro o tan grande como algunos esperaban", dijo el líder del equipo de ocultación Marc Buie, miembro del equipo científico de la New Horizons.
Las estimaciones iniciales de su diámetro, basadas principalmente en datos tomados por el Hubble desde su descubrimiento, en 2014, se movían entre los 20-25 kilómetros. La ocultación del 3 de Junio indicaría que su diámetro podría moverse por la parte baja de este espectro, y puede que incluso por debajo.
Y no se termina aquí. "Estos resultados nos están diciendo algo realmente interesante", explica el investigador principal de New Horizons, Alan Stern."El hecho de que lográramos las diversas observaciones de la ocultación desde cada lugar tal como esta planificado, pero que no detectáramos al objeto en sí mismo, significa que MU69 podría ser altamente reflexivo y más pequeño de lo esperado, o puede ser un binario o incluso un enjambre de cuerpos diminutos, restos de la época de formación del Sistema Solar". Como es habitual en ciencia, un paso adelante en el conocimiento implica que se abran puertas a nuevos enigmas. MU69 no es una excepción. Tendremos dos nuevos oportunidades para intentar conocerlo mejor, dos nuevas ocultaciones estelares en las que se concertarán las miradas de no pocos observatorios y equipos de astrónomos, entre ellos el SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) para la que ocurrirá el 10 de Julio y el Hubble para el 17 de este mismo mes. En ambos casos con el objetivo de buscar, además de nuevos datos sobre MU69, posibles indicios de nubes o anillos de restos que pudieran ser una amenaza para la New Horizons. Veremos si nuevamente este mundo diminuto y desconocido nos sorprende. No habría mejor señal para lo que nos espera.
Aunque existen diversas ilustraciones del encuentro de la New Horizons con 2014 MU69,en realidad son puras suposiciones, porque lo que sabemos de el es poco menos que nada. La ocultación estelar del 3 de Junio incluso acrecentó el misterio que lo envuelve. Un viaje de exploración en el más puro sentido de la palabra.
2014 MU69 es la última "parada" de la New Horizons antes de adentrarse en las profundidades del Cinturón de Kuiper, que seguirá estudiando al menos hasta 2020, aunque la misión podría ser extendida, con mediados de la década de los 30 como frontera final.
Los telescopios SOFIA y Hubble serán los protagonistas de las ocultaciones estelares del 10 y el 17 de Julio.
Se cumplen 20 años del aterrizaje de la Mars Pathfinder. Las Viking marcaron el final de una era, de la que podríamos llamar la primera ola de exploradores marcianos. Realizaron los primeros aterrizajes exitosos en la superficie del planeta rojo, lo que debían haber sido el principio de algo mucho mayor. Sin embargo sus resultados negativos (con dudas) a la hora de buscar señales de vida, que eran el corazón mismo de estas misiones, enfriaron el entusiasmo por el planeta, al menos en lo que se refiere a los aterrizajes en superficie. Tanto que nadie seguiría su estela. Fueron las primeras y las últimas. Al menos durante los siguientes 20 años. Pero a principios de los 90 la comunidad científica presionaba cada vez de forma más insistente para lograr que se aprobara una nueva misión a la superficie de Marte, y finalmente la NASA dio su aprobación. Pero con muchos condicionantes, entre ellos un presupuesto tremendamente ajustado (264
Millones de dólares, una fracción de lo que costaron las Viking) y muy poco tiempo para desarrollarla. Para los implicados fue una tarea titánica, como explica Brian Muirhead, que formó parte del equipo de misión: "Necesitábamos inventar o reinventar 25 tecnologías para esta misión en menos de tres años, y sabíamos que si superábamos el límite de costos, la misión sería cancelada". Aunque ahora la agencia espacial norteamericana se enorgullezca de ella, en su momento fue más una concesión a sus científicos planetarios, con todos los obstáculos posibles y con poca confianza en su éxito final.
Y la respuesta a este desafío fue un salto adelante en la innovación a todos los niveles, en un casi imposible equilibrio con la idea de que eso la hiciera al mismo tiempo más barata. Especialmente en el sistema de entrada atmosférica y aterrizaje, donde se apostó por una idea que a muchos debió parecer un locura, por hablar de forma suave. Y es que los últimos momentos Mars Pathfinder, y en su interior el pequeño rover Soujurner, realizaría una caída libre hacia la superficie, rodeado de una serie de airbags que la protegería del impacto inicial, y de los subsiguientes rebotes hasta que finalmente se detuviera, momento en que se desfilarían, se replegarían y dejarían la sonda suavemente depositada y lista para trabajar. Podemos imaginar la cara de muchos técnicas, científicos y periodistas cuando se explicó todo esto. No es sencillo imaginar que la idea predominante es que semejante locura terminaría con la sonda destrozada y la misión como un (nuevo) fracaso. Solo los directamente implicados debía tener confianza en que era posible. Y quizás menos de lo que nunca reconocerán. Pero ese 4 de Julio de 1997 la Mars Pathfinder hizo desaparecer en unos minutos todas esos negros nubarrones de pesimismo, y de una forma inesperadamente perfecta y sin fallos, aterrizaba en un punto de la región conocida como Chryse Planitia. Todo había funcionado como un reloj. El escudo térmico hizo su trabajo, el paracaídas y los retor-propulsores también, y lo más problemático y que generaba más desconfianza, los airbags, hicieron exactamente lo que se esperaba de ellos. Estábamos de regreso.
Se iniciaba una misión corta en el tiempo, hasta el 27 de septiembre de 1997, cuando se perdió el contacto, pero pese a ello mucho más duradera de lo que se había previsto. 3 veces más en el caso de la sonda, y 12 veces el tiempo estimado para el pequeño rover Soujurner. En realidad este último seguía plenamente activo cuando se cortó el contacto con la Pathfinder, pero como solo se podía contactar con el a través de esta última, su final también fue también el suyo. De lo contrario quién sabe cuanto tiempo más podría haber sobrevivido. Más allá de sus logros científicos, entre ellos las primeras evidencias químicas de la antigua acción del agua, y señales de que esa zona había sufrido una fuerte inundación que había sembrado el terreno de las grandes rocas que rodeaban la zona de aterrizaje, lo realmente importante fue su éxito como misión de prueba tecnológica, ya que no pocas de sus nuevas tecnologías serían utilizadas, 7 años después, por los mucho más famosos Spirit y Opportunity. Especialmente su sistema de aterrizaje, que fue adoptado por estos de forma completa, aunque también otros aspectos, como la forma en que descendieron de sus respectivos módulos de aterrizaje, y instrumentos como el espectrómetro de rayos X Alfa Protón (APXS). Sin un Soujurne quizás nunca habríamos tenido a un Opportunity aún en activo después de 14 años. El éxito de esta misión marcó el regreso al planeta rojo que ya no tuvo vuelta atrás. Vendrían momentos críticos, como la pérdida sucesiva y en poco tiempo de las caras y ambiciosas Mars Polar Lander y la Mars Climate Orbiter, que cerca estuvieron de poner un final prematuro a este renacimiento, salvado en última instancia por el éxito de la Mars Odyssey, pero el camino que Pathfinder y su pequeño rover abrieron ese 4 de Julio de 1997 ya no se cerraría, y por el llegarían y llegarán otros exploradores. Sin lugar a dudas hizo honor a su nombre. Y por todo ello ambos merecerán ser siempre recordador, y quizás, si un día llegamos hasta ellos, reciban el homenaje que se merecen.
El día que regresamos a Marte.
La parte más sorprendente del sistema de aterrizaje de Pathfinder era su conjunto de airbags, algo que nunca se había hecho antes, y tan revolucionario que pocos creían que saldría bien. Pero funcionaron perfectamente, y servirían para Spirit y Opportunity.
Soujurner fue el primer rover operativo que se desplazó por la superficie de Marte, y de lo que de el aprendimos sería la base de Spirit y Opportunity. En muchos sentidos es un antepasado común.
Otro de los logros de la misión Pathfinder, el poder observar a la propia sonda desde la distancia a través del rover Soujurner.
El sistema de aterrizaje de Pathfinder, que siete años después sería adoptado por Spirit y Opportunity.
Momentos de tensión y euforia en el JPL. Muchos de los implicados en la Mars Pathfinder posteriormente participarían en las MERS (Spirit y Opportunity) y en Curiosity. El legado de esta primera, como vemos, no solo fue material, sino también humano.
La cobertura completa del aterrizaje de Pathfinder y llegada de las primeras imágenes por parte de la CNN.
Juno volará este próximo 10 de Julio directamente sobre la Gran Mancha Roja. Si preguntáramos a la gente de nuestro entorno que nombraran una sola característica propia de Júpiter, podemos estar seguro que la práctica totalidad de ellos señalaría esta formación tormentosa, en realidad un sistema anticiclónico, como lo primero se les pasó por la cabeza. Incluso si extendiéramos esa pregunta al conjunto del Sistema Solar seguiría haciendo acto de presencia, solo rivalizada en popularidad por los anillos de Saturno. Y en cierta forma es comprensible, ya que conocemos su existencia desde hace más de 300 años, puede que tan pronto como 1664, de la mano del astrónomo inglés Robert Hooke, y plasmando en imágenes su inconfundible tono rojizo desde 1711, de la mano del pintor Donato Creti, que se basó en las observaciones de Eustachio Manfredi. Por tanto es justo decir que la Gran Mancha Roja de Júpiter, un enorme sistema anticiclónico con un diámetro mucho mayor que el de La Tierra, es uno de los símbolos de la astronomía moderna, que la lleva siguiendo desde hace varios siglos, primero con la idea de que podría tratarse de una montaña o meseta elevándose por encima de las nubes, posteriormente, ya gracias a los avances de técnicas como la espectroscopia, que estábamos ante una gigantesca estructura atmosférica de un mundo gaseoso. La hemos visto crecer y decrecer, incluso cambiar de tonalidad, y en las últimas décadas con una clara tendencia a reducirse.¿Se encuentra ya afrontando el final de su vida después de siglos de actividad? No lo sabemos. En realidad sabemos casi tanto como lo que desconocemos de ella.
Forma parte de nuestra historia. Y el próximo 10 de Julio iremos a su encuentro, más cerca de lo que hemos estado nunca, y más cerca de lo que posiblemente nunca estaremos de nuevo. Ese día la Juno, en su 6º sobrevuelo de Júpiter, pasara justo por encima de ella. Ocurría 11 minutos y 33 segundos después del momento de máxima aproximación, momento en que se colocará a solo 9.000 Kilómetros por encima de las rojizas nubes de la Gran Mancha Roja, con todos sus instrumentos científicos activados, así como también la JunoCam, de la que esperamos que una vez más nos ofrezca imágenes que quiten la respiración. Y que nos haga sonreír con incredulidad al recordar que dicha cámara fue una inclusión tardía, más como concesión al gran público que por necesidades de la misión, que en principio no pensaba incluirla. Ahora sabemos el tremendo error que habría sido se ajustarse al plan previsto y dejarla fuera.
Juno pudo comenzar con mal pié su misión joviana, al no ser capaz de entrar en la órbita definitiva y quedar "aparcada" en la actual, de 53 días terrestres de duración. Pero desde entonces no está dejando de maravillarnos a todos los niveles, dejando claro que pese a todo debe ser considerada un éxito, que esperemos dure más de lo previsto."Cada
nueva órbita nos acerca al corazón del cinturón de radiación de Júpiter,
pero hasta ahora ha resistido la tormenta de
electrones que rodea al planeta mejor de lo que podríamos haber
imaginado", explica Rick Nybakken, project manager de este proyecto. Realmente se hizo un gran trabajo al construirla.
Así pues todos preparados para este próximo 10 de Julio. Será el momento en que 300 años de historia en común entre la Gran Mancha Roja y la curiosidad humana por otros mundos llegarán a su clímax. Después de haber soñado tanto con ella, finalmente casi la tocaremos con nuestras manos. Y si realmente está llegando al final de su vida, si su fuerza finalmente se está desvaneciendo lentamente después de varios siglos de sobrevivir a todo, más razón aún para visitarla ahora, antes de que sea tarde.
Juno no estará sola en su encuentro con el gigante rojo. Diversos observatorios terrestres, como el observatorio Subaru, han obtenido este año numerosas imágenes que ayudarán a lograr sus objetivos, complementando con sus datos los que obtenga la sonda.
Imágenes infrarrojas en falso color tomadas por el observatorio Gemini North.
Las Voyager nos ofrecieron imágenes espectaculares de este sistema anticiclónico, teñido por un color rojizo, se cree por la reacción a la luz solar de compuestos llegados desde capas inferiores de la atmósfera. Juno intentará ir mucho más allá.
La imagen que tenemos de lo que podríamos ver de situarnos cerca de ella. Un muro de nubes elevándose sobre el entorno girando sobre si misma a 400 Kilómetros/Hora.
Contact, el videojuego diseñado por Carl Sagan que nunca conocimos. No es necesario presentar a una de las figuras científicas más relevantes de las últimas décadas, quizás no tanto por su labor como tal, sino por el esfuerzo que siempre puso en aproximar la ciencia a la gente de la calle, manteniendo firmemente la convicción, a pesar de la oposición de no poca parte de sus colegas, que no veían con buenos ojos lo que consideraban como una forma de "vulgarizara", de que la auténtica misión de los científicos no era solo avanzar en sus respectivos campos, sino ser capaces después de divulgarlo de forma sencilla y atendible a la población en general. De lo contrario no solo se estaba traicionado el espíritu mismo de la ciencia, sino que se arriesgaban a que esta quedara aislada en la cima, estigmatizada como algo solo de una minoría. Sagan siempre sería fiel a este objetivo, y sus logros influenciaron a muchos a seguir el camino del conocimiento. Entre ellos el que aquí escribe. Una veintena de libros de divulgación, entre los que destaca evidentemente la maravillosa Cosmos, y su no menos maravillosa versión televisiva, que el mismo presentó, y cuyo recuerdo aún vive intensamente en muchos de nosotros, forma parte de su legado. Pero mucho menos conocido fue su intento, que desgraciadamente no paso del plano de las ideas, de llevar esta divulgación al terreno de los videojuegos, como ahora conocemos gracias a una serie de documentos personales
donados en 2012 a la Library of Congress en Estados Unidos, al que posteriormente se tuvo acceso pare descubrir las semillas, que jamás germinaron, del videojuego Contact,, basado en su propia novela del mismo nombre, la única de ciencia ficción que jamás escribiría. Una historia maravillosa donde Sagan volcó, además de muchos conceptos científicos para que así fuera también una fuente de divulgación, muchas de sus ideas, sueños y esperanza. Posteriormente, en 1997, se realizaría una película, dirigida por Robert Zemeckis y protagonizada por Jodie Foster y Matthew McConaughey. Una buena producción, también es cierto que adaptaba la historia de forma bastante libre y "traicionaba" algunos conceptos. La novela sería publicada en 1985, pero 2 años antes de su lanzamiento, cuando posiblemente estaba escribiendo ya sus últimas páginas y dando algunos retoques, empezó a considerar la idea de extender la historia al mundo del ocio electrónico, que después de una profunda crisis estaba ya dando los primeros pasos para resurgir y convertirse en lo que es hoy día con la llegada de la Nintendo Entertainment System. Aunque posiblemente las plataformas de Atari y Commodore habrían sido las que lo habrían recibido. O no. Eso nunca lo sabremos. "La pregunta es cómo diseñar un videojuego doméstico que sea capaz de enseñar los valores de la astronomía en un contexto tan emocionante como lo hacen la mayoría de los videojuegos violentos". Así comenzaba este documento inédito sobre el interés de Sagan en este terreno, desconocido hasta ahora.¿En que abría consistido este videojuego? Podemos imaginar que en desplazarnos por entorno en 3 dimensiones, recreando la posición real de miles de estrellas cercanas, además de objetos celestes como la Nebulosa de Orión, entre otros, para resolver puzzles o deducir pistas para encontrar algo, en lo que no dejaría de ser la excusa para un viaje didáctico, aprendiendo muchos de los conceptos que intentó transmitir en sus libros y programas televisivos. "Si el objetivo depende del reconocimiento de patrones, la geografía general de la Vía Láctea podría enseñarse de manera sencilla. El tamaño de la galaxia hace que sea un escenario natural para un juego en el que algo se pierde y debe ser encontrado".
La idea no llegó más lejos, quedándose en un esquemático documento que nos insinúa , más que enseña, lo que podría haber sido Contact, el videojuego. Posiblemente no habría triunfado, más allá de los pocos que seguramente nos habríamos sentidos atraídos por el nombre, tanto por las limitaciones gráficas de una época tan temprana de la industria del videojuego, que habría hecho dificil plasmar una idea de tal calibre, como por la ineludible realidad que el público objetivo de estas plataformas, al menos en esa época, eran básicamente infantil. Incluso hoy, superadas estas barreras, en que los videojuegos se ven como un campo de entretenimiento general y abierto a todas las edades, sigue resultando complicado imaginar haciéndose un hueco realmente digno viendo lo que suele triunfar, aunque seguramente en el campo visualmente habría estado mucho más cerca de lo que Sagan había imaginado. En todo caso es una lástima no haber podido verlo convertido en realidad. Con gusto lo habría jugado. Porque Sagan es mucho Sagan.
El documento ahora publicado, en que Sagan describía de forma resumida su concepto de lo que podría ser un videojuego de Contact. Aunque no llegó más lejos se puede tener una idea general, leyendo estas pocas líneas, lo que podría haber sido.
La novela de Contact, y la película que se hizo de ella varias décadas después, con no pocos cambios y cambios de concepto. El videojuego, que se habría desarrollado junto con esta primera, se habría unido como un auténtico "universo expandido" de la primera y única incursión de Sagan en el terreno de la ciencia ficción.
Tal día como hoy de 2004 la Cassini entraba en órbita alrededor de Saturno.
Imaginemos estar sentado, observando sin capacidad alguna para alterar el curso de los acontecimientos, como 22 años estudio, diseño y trabajo, incluido 7 largos años de viaje, se ponen en juego en unos minutos. Si la sonda maniobra como esta programada frenará la suficiente para ser atrapada por el campo gravitatorio del gigante anillado, y todo habrá valido la pena. Pero si por algún motivo el impulsor no se enciende, por un fallo técnico o algún error a la hora de subir nuevos comandos a su ordenador central, todo habrá terminado antes de empezar, y una de las misiones más ambiciosas y caras de la historia se perderá para siempre. Para muchos será como si hubieran tirado la mitad de su vida a la basura. Silencio. La sonda se coloca en posición para iniciar el frenado después de haber cruzado por primera vez el plano de los anillos. Esperando. Llega, a través del Efecto Doppler de su señal de radio la confirmación de que el impulsor está activo. No existe comunicación directa con ella, y solo podemos confiar en los cambios de frecuencia de dicha portadora para saber que está ocurriendo. Primeros aplausos y suspiros de alivio, pero eso es solo el principio. Por delante quedan casi 100 minutos, el tiempo que necesitará para frenar lo suficiente. La maniobra más extensa de esta clase jamás realizada. Casi 100 minutos que parecen casi 1000 años. Las cosas van según lo previsto, pero todo depende de que un impulsor que lleva 7 años viajando por el espacio sin ser utilizado hasta ahora y que soportó las duras condiciones interplanetarias no falle en ningún momento. Si algo le sucede, si por el motivo que sea se apaga antes de tiempo, se acabó. Y tiene tiempo de sobras para hacerlo. Al fin y al cabo no serán pocos los ingenios electrónicos de nuestro día a día que parecen necesitar mucho menos para dejarnos en la estacada. Y aunque se han tomado todas las precauciones posibles, todas las comprobaciones imaginable, sigue siendo un pequeño y complejo motor a 2000 millones de kilómetros. El tiempo pasa. Cada minuto más es un minuto más cerca de lograrlo. El tanto por ciento de la operación de frenado completada ve creciendo. 50, 75, 92%...un poco más, aguanta un poco más. Y finalmente llega el momento esperado, cuando la señal de la sonda queda completamente plana, indicando que ya no se está alejando del planeta. 22 años de esfuerzo y sueños llegan a un final feliz. El impulsor hizo su trabajo. En realidad lo hizo tan bien que la sonda suspendió la maniobra 1 minuto antes de tiempo al considerar que ya se había alcanzado los parámetros de vuelo previstos.
Llega la hora de soltar toda la tensión, de abrazarse, felicitarse y sentir que todo valió la pena. Y soñar con lo que está por venir, que promete ser todo lo que imaginamos y más. Las primeras imágenes son increíbles y a 6 meses vista la pequeña Huygens intentará aterrizar en Titán. La vida, aunque solo sea en ocasiones contadas, puede ser maravillosa.
Todo esto ocurría un día como hoy de hace 13 años. Es la última vez que podremos celebrar esta acontecimiento con Cassini aún entre nosotros. La próxima vez ya será como un hermoso recuerdo del pasado. Motivo más que suficiente para mirar hacia atrás y celebrar ese día, de hace 13 años, cuando todo empezó.
Llegada de Cassini a Saturno. El inicio de un viaje maravilloso ahora a punto de terminar.
Ese 1 de julio de 2004 fue la culminación de un largo, largo viaje.
