MAVEN, en la rampa de lanzamiento. Mientras la sonda india Mangalyaan sigue ascendiendo en su órbita y acercándose lentamente al momento en que abandonará definitivamente La Tierra e iniciará su viaje hacia Marte, en la Cape Canaveral Air Force Station su "compañera de viaje", que la seguirá en su llegada al planeta rojo con apenas 2 días de diferencia y con la cual se espera una interesante colaboración, se prepara para el momento 0, cuando el cohete Atlas V 401 que la transporta se eleve a través del cielo de Florida, iniciando así su aventura, en lo que es la última sonda orbital que enviá la NASA hacia este mundo, al menos de momento, ya que los siguientes misiones apuntan hacia la superficie. MAVEN, en vistas a ese momento, previsto para el próximo 18 de Noviembre, afrontó recientemente unos días realmente movidos, durante los cuales se completó su instalación en la cofia (que protegerá a la sonda durante la aceleración a través de la atmósfera durante los primeros minutos del vuelo), se cerró de forma definitiva y se trasladó hacia la rampa de lanzamiento, donde se procedió a su instalación en el Atlas V, operación llevada a cabo este pasado 8 de Noviembre.
Su largo viaje terrestre, desde su propuesta inicial, pasando por aprobación por la NASA en 2008, diseño y construcción, y terminando por la superación de todas las prueba necesarias para comprobar que estaba lista para lo que le espera, llega así a su final. En pocos días, si nada falla, empezará el viaje definitivo, al encuentro de la veterana flota marciana y de la recién llegada sonda india.
Instalación en la cofia protectora, la última vez que manos humanas tocan a MAVEN. (2 Noviembre).
La cofia protectora ya cerrada. No se abrirá de nuevo hasta minutos después del lanzamiento, para liberar a MAVEN.(6 Noviembre).
De camino a la rampa de lanzamiento (7 Noviembre).
Llegada e instalación de MAVEN en la parte superior del cohete Atlas V (8 Noviembre)
Miembros del equipo científico de MAVEN, de izquierda a derecha: Jasper Halekas, Bruce Jakosky, Dave Brain, Rob Lillis, Tess McEnulty (MAVEN science data team), Joe Grebowsky y Janet Luhmann.
La ISS y sus ocupantes parecen flotar suavemente en el espacio, con La Tierra, desplazándose lentamente bajo sus pies, ofreciendo un fondo de belleza sin igual que completa un escenario casi idílico. La realidad, como sabemos, es un poco menos "tranquila" y más complicada de lo que las imágenes y vídeos que nos llegan de ella nos pueden transmitir, con la estación desplazándose a velocidades medias de 27.000 Kilómetros/Hora, tan rápida que si nos encontráramos estáticos en el espacio y pasara a nuestro lado posiblemente nuestros ojos casi no tendrían tiempo de verla antes de perderse de nuevo en la distancia. La ausencia de puntos de referencia claros, y la sensación de ingravidez, resultante de estar en caída libre hacia nuestro planeta, engañan a la mente, transmitiendo una sensación de lentitud irreal.
En ocasiones este ilusión desaparece, cuando la ISS, que va perdiendo altura de forma gradual por la tenue pero efectiva fricción atmosférica que existe incluso a esas alturas, maniobra para elevarse de nuevo, mediante el impulso que le ofrecen los diversos vehículos que siempre, en mayor o menor número, siempre se encuentran acoplado a ella. En esos instantes sus tripulantes notan la aceleración, una inercia inexistente durante el resto del tiempo, recordando que a pesar de todo se encuentran en un vehículo espacial que se desplaza a velocidades de vértigo. Jeff Williams, en 2010, y mediante la ingeniosa utilización de una cámara fotográfico, nos ofreció un ilustrativo ejemplo de la aceleración que se vive en el interior de la estación y como esta es percibida desde el interior. Aunque la totalidad del vídeo resulta interesante, es a partir del punto 2:32 cuando comienza la demostración como tal, primero mostrando lo que se suele experimentar en situación normal, para posteriormente, aprovechando que la ISS afrontaba en ese momento una nueva maniobra para aumentar su altura, mostrar como la aceleración se hace palpable en el interior de la estación. Una secuencia realmente realmente instructiva sobre lo que representa estar en órbita.
Otro demostración de los efectos de la aceleración, en este caso protagonizados por Mike Fossum, Satoshi Furukawa y Sergei Volkov. Una clase de física orbital...y de paso una buena manera de divertirse.
Un oasis de paz, aunque no tanto como nos pueda parecer viendo imágenes tan idílicas como estas.
Nuevos datos sobre Vesta reescriben la historia de este pequeño mundo.
Dawn se encuentra actualmente de camino hacia Ceres, el mayor miembro del Cinturón de Asteroides que se extiende entre Marte y Júpiter, considerado actualmente como miembro de la familia de los planetas enanos, categoría creada en 2006 para englobar a este tipo de cuerpos celestes, demasiado grandes y complejos para considerarlos simples asteroides, demasiado pequeños para ponerlos en la misma categoría que La Tierra, Marte o Júpiter. Por detrás, ya convertido desde su punto de vista en una simple estrella, queda Vesta, el que era el primero de sus dos grandes objetivos y que orbitó durante algo más de un año terrestre, considerado también un planeta enano y con unas teorías sobre su formación más o menos ordenadas y claras. Hasta ahora. El año terrestre que pasó en órbita alrededor de este pequeño mundo significó un enorme caudal de imágenes y datos por parte de su completo equipo de instrumentos, entre los cuales destaca el VIR (visible and infrared mapping spectrometer), capaz de descifrar la composición química detectado la firma espectral de cada elemento, única para cada uno de ellos. Y es precisamente del análisis de la información enviada por VIR que los astrónomos quizás tendrán que cambiar su idea sobre el origen de Vesta, o al menos afrontar el hecho de que su formación pudo ser mucho más compleja de lo que se pensaba. Si este hubiera seguido el guión para la formación de planetas rocosos como el nuestro, el calor del interior debería haber creado capas diferenciadas (en general, un núcleo, manto y corteza). En este tipo de historia, los Olivinos, los minerales más importantes en la clasificación de rocas ígneas, deberían concentrarse en el manto, tal como ocurre en La Tierra, y por tanto estar presentes en Vesta, especialmente en los grandes cráter del hemisferio Sur, tan grandes y profundos que deberían haber alcanzado el Manto y dejarlo expuesto, siendo por tanto detectables. Sin embargo no es esto lo que encontró VIR, que no detectó Olvino en ninguno de ellos. Aún más extraño, si que encontró señales de su presencia en materiales superficiales del Hemisferio Norte, es decir, justo lo opuesto de lo esperado."La falta de olivino puro en las cuencas profundamente excavadas en el hemisferio sur de Vesta y su descubrimiento inesperado en el hemisferio norte indican una historia evolutiva más compleja de lo que indicaban los modelos de Vesta que se tenían antes de la llegada de Dawn", explica María Cristina De Sanctis, del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma. ¿Quizás Vesta sólo se sometió a una fusión parcial, lo que crearía bolsas de Olivino en lugar de una capa global? Podría ser que el manto expuesto en el hemisferio sur hubiera sido posteriormente cubierto por una capa de otro material, lo que impidió a Dawn detectarlo? O puede que su historia sea totalmente diferente? "Estos últimos hallazgos nos estimulan para probar algunas ideas diferentes sobre el origen de Vesta", dijo Carol Raymond, investigadora principal de Dawn en el JPL."También nos muestra toda información adicional se puede obtener entrando en órbita alrededor de lugares como Vesta para complementar la que obtenemos de meteoritos u observaciones de largas distancias".
Misión que estuvo a punto de ser cancelada por la NASA debido a problemas presupuestarios y que siguió adelante gracias a la insistencia y presión realizada por la comunidad científica, Dawn es la primera misión enviada de forma específica al Cinturón de Asteroides, hasta ese momento solo una zona de paso para sondas que se dirigían hacia otros objetivos. Y lejos de ser una zona de "aburridos" restos de la formación del Sistema Solar los resultados en Vesta y lo que promete ser un encuentro historico con Ceres, nos demuestran que estamos entrando en un nuevo reino lleno de enigmas para desvelar, con una historia aún por escribir.
La estancia de Dawn en órbita alrededor de Vesta le permitió levantar un completo mapa de ese cuerpo celeste, el tercero en tamaño y segundo en masa del Cinturón de asteroides, desvelando una historia aún más compleja de lo ya se estimaba a partir de los meteoritos que tiene en el su origen y las observaciones a distancia.
Este mapa coloreado de la misión Dawn de la NASA muestra los tipos de rocas y minerales distribuidas alrededor de la superficie del asteroide Vesta gigante. En la parte inferior podemos ver los dos grandes impactos que condicionaron la historia de Vesta (Veneneia y Rheasilvia), donde se esperaba encontrar Olvino. En cambio este apareció en terreno mucho más superficial del hemisferio Norte (Bellica y Arruntia).
El pasado 3 de Noviembre innumerables astrónomos y aficionados de todo el mundo observaron desde tierra, mar o incluso a gran altura desde aviones el desarrollo del Eclipse Solar ocurrido ese día. Pero no fueron los únicos, y mucho más allá algunos de los satélites que observan y estudian nuestro planeta también fueron testigos de como la sombra lunar cruzaba el hemisferio diurno de La Tierra, desde el continente americano, pasando sobre el Atlántico y terminando sobre el África ecuatorial, donde finalmente pareció fundirse con la la noche.
Uno de ellos fue el Meteosat-10, de la agencia Eumetsat, que desde su órbita geoestacionaria, a 36.000 km de altura, y por tanto siempre frente al mismo rostro de La Tierra, captó como la sombra lunar se proyectaba sobre ella, generando una espectacular oscuridad móvil. La animación es fruto de reunir 5 fotografías, tomadas entre entre las 11:oo y las 15:00 UTC.
Otro observador, aunque desde un ángulo menos claro que el de Meteosat-10, fue el satélite meteorológico ruso Elektro-L. En sus imágenes, cuyo ritmo de captura se multiplicó por 2, pasando de 1 hora a 30 minutos, con el propósito de captar mejor el eclipse, vemos a la sombra lunar llegar a tierras africanas para desvanecerse en la noche que se aproxima por el Este. Una escena realmente curiosa, donde la oscuridad se encuentra con la oscuridad. No fueron los únicos satélites terrestres en observar el eclipse, y otros ejemplos son las brillantes imágenes tomadas por Terra, Aqua y Suomi NPP, pero si un notable ejemplo de lo que estos observadores de La Tierra, desde su privilegiada posición, ven cuando se produce este clase de fenómenos celestes, ofreciendo una perspectiva única y global difícil de apreciar desde la superficie.
El eclipse desde Elektro-L.
La sombra de La Luna en tierras africanas vista por, empezando por la parte superior, los satélites Terra, Suomi-NPP y Aqua.
El eclipse desde La Tierra, de una belleza espectacular.
La India lanza con éxito la sonda marciana Mangalyaan.
"Nuestro viaje a Marte comienza ahora!", anunció un eufórico K. Radhakrishnan, presidente de la Agencia espacial India."Estoy muy contento de anunciar que el cohete PSLV-C25 ha colocado a la sonda con gran precisión en una órbita elíptica alrededor de la Tierra de 247 x 23.556 kilometros con una inclinación de 19,2 grados". De esta forma se confirmaba que el lanzamiento de la primera sonda interplanetaria de la India había trascurrido según estaba previsto y que esta se encontraba en órbita terrestre, paso previo a su salto hacia el planeta rojo. A las 9:08 UTC despegaba el cohete PSLV (Polar Satellite Launch Vehicle) desde el centro de lanzamiento de Sriharikota, y de forma sucesiva sus 3 primeras etapas entraron en ignición, impulsando a Mangalyaan hasta el espacio. A las 9:43 UTC la 4ª y última se encendió durante 8 minutos, colocándola en su órbita definitiva, para separarse acto seguido de la sonda, que por primera vez volaba por si sola. Era el fin del principio, la fase previa y más delicada de su complejo sistema de vuelo, y por ello la alegría de los ingenieros indios estaba plenamente justificada. Con una serie de encendidos de su impulsor principal, la Mangalyaan irá elevando su Perigeo de forma paulatina, desde los actuales 23.000 hasta los 215.000 Kilómetros. Finalmente, el 13 de Noviembre, el último de ellos dará a la sonda la velocidad necesaria para adquirir una trayectoria de escape, desligarse de la gravedad terrestre e iniciar su viaje hacia interplanetario, algo que deberá producirse a finales de Noviembre. Será el principio de un viaje de 300 días terrestres, que concluirá, si todo transcurre de forma adecuada y sin problemas, el 14 de Septiembre de 2014, cuando entrará en una órbita elíptica (366 km x 80,000 km) alrededor de Marte, casi de forma simultanea a la llegada de la sonda MAVEN, de la NASA, con la cual espera colaborar en el estudio de la atmósfera. Basada en su anterior sonda, la lunar ChandrayaanI, aunque con mejoras y algunos cambios para adaptarla a las condiciones que encontrara en Marte, más alejada del Sol que su predecesora. Aunque equipada de una serie de instrumentos científicos realmente interesantes, la Mangalyaan es por encima una misión de demostración tecnológica, destinada a probar la capacidad del país de afrontar vuelos de este tipo, por lo que su sola llegada a Marte ya será de por si suficiente para que sea considerada un éxito completo. Lo que venga después de su entrada en órbita será un regalo extra. Se estima un tiempo de misión de entre 6 y 9 meses, y con un poco de suerte mucho más. Existe, aunque no se reconozca del todo, un componente de orgullo nacional, en especial cuando sus 2 competidoras asiáticas, China y Japón, fracasaron en sus respectivos misiones (Yinghuo-1 no pudo abandonar la órbita terrestre, mientras que Nozomi falló en su intento de entrar en órbita) marcianas. Si el 14 de Septiembrede 2014 el viaje de Mangalyaan concluye con éxito la India no solo se pondrá a la altura de EEUU, Europa y Rusia, sino que se apuntará una notable victoria en este campo con respecto a sus vecinos. Esto, claro está, si todo ocurre como esta previsto. Hoy hemos vivido la primera parte de su aventura, y como las series actuales, que dejan la acción en un momento culminante de cara a la siguiente temporada, deberemos esperar unas semanas para saber si realmente Mangalyaan, el "heroe" de esta historia, logrará superar todos los obstáculos y hacer realidad sus sueños.
El incio de la primera aventura india al planeta rojo.
El cohete PSLV utilizado para lanzar a Mangalyaan.
La misión de la sonda Mangalyaan, una demostración tecnológica de la capacidad de India para alcanzar otro planeta.
Aunque el objetivo primario de Mangalyaan es demostrar su capacidad de llegar a Marte va dotado de 5 instrumentos científicos bastante interesantes, en especial su cámara MCC (Mars Color Camara) y el sensor de Metano, que debería dar una respuesta definitiva al enigma de la presencia o no de este gas en la atmósfera, en pleno debate después de los resultados de Curiosity.
Dawn se prepara para su 2º gran periodo de pausa en su impulsión iónica.
El viaje de una sonda interplanetaria "tradicional", utilizando el impulso inicial del lanzamiento y, de ser necesario, el encuentro con un planeta (incluida la propia Tierra como hizo Juno recientemente), para adquirir la trayectoria y velocidad necesaria para alcanzar su objetivo es relativamente sencillo, siempre dentro de la extrema complejidad de este tipo de operaciones. Básicamente se trata de ascender por el pozo gravitatorio solar rumbo a Marte y más allá, o por el contrario, descender hacia el Sol, rumbo a Venus o Mercurio. Así es el escenario de la casi totalidad de misiones exploradoras. No es este, pero, el caso de Dawn, hasta hace poco en órbita alrededor de Vesta y actualmente en camino hacia Ceres, al que llegará a principios de 2015, un largo viaje no hacia un cuerpo celeste situado mucho más cerca o lejos del Sol, sino siguiendo aproximadamente el mismo camino orbital que su objetivo, partiendo además de otro de igual características, una trayectoria imposible para una sonda dependiendo solo de fuerzas externas. Y es aquí donde entra en juego su motor iónico, una tenue luz azulada que la impulsa de forma débil pero constante a lo largo de grandes periodos de tiempo. Su compleja misión, que incluye el entrar y salir de la órbita de un cuerpo celeste, no sería imposible de otra forma. Tan en así que desde su despedida de Vesta, a mediados de 2012, lleva el 96% del tiempo total de vuelo con su impulsor iónico activado, algo que sería imposible con uno tradicional, de mayor potencia pero que solo pueden permanecer en ignición durante periodos mucho más cortos. Solamente una vez cada 4 semanas detiene el impulso, orienta su antena principal hacia La Tierra y restablece la comunicaciones con ella, aprovechando para enviar datos sobre el estado de sus sistemas y recibir nuevas instrucciones, después de lo cual gira de nuevo sobre si misma hasta colocarse de nuevo en posición de avance y reanuda la impulsión. Durante la mayor parte de su viaje Dawn se debe vale por si misma, cosa que hasta ahora está haciendo de forma impecable. Moviéndose en un delicado equilibrio entre su propio impulso y las fuerzas gravitatorias del Sol y otros cuerpos del Sistema Solar en ocasiones en necesario detener el impulsor iónico, ya que Dawn se encuentra en una fase de su trayectoria donde este no es necesario. No son habituales, y cuando llegue a Ceres solo habrá afrontado 2 de estas "pausas" en todos sus años de viaje. La primera de ellas se extendió entre el 31 de Octubre de 2008 y el 8 de Junio de 2009, un periodo de 7 meses durante el cual tuvo un encuentro con Marte en busca de su asistencia gravitatorio, lo que le dio bastante impulso para adentrarse hacia el Cinturón de Asteroides y Vesta por si misma, sin necesidad de la ayuda de su motor iónico. La segunda llegará en unos pocos días y se extenderá durante un periodo mucho mas limitado, desde el 11 de Noviembre al 9 de Diciembre, fase durante la cual Dawn afrontará una actividad técnica y científica que no suele ser posible durante las amplias y silenciosas fases de impulsión. Una vez concluida y ahora ya de forma definitiva y sin pausas (aparte de las ya comentadas para restablecer las comunicaciones cada 4 semanas) Dawn activará de nuevo su impulsor iónico y continuará su persecución orbital, acelerando de forma lenta pero ininterrumpida para atrapar a Ceres, actualmente a 39 millones de Kilómetros de distancia. Su tenue luz azulada, que le permite mantener este delicado equilibrio interplanetario, ya no se detendrá hasta que llegue el momento de la aproximación final a este pequeño mundo.
El complejo camino de Dawn, así como las fases de impulsión y de pausa. Podemos ver el camino que está siguiendo desde Vesta a Ceres, una auténtica persecución orbital posible gracias a su impulsor iónico.
Los impuslores iónicos utilizan un haz de iones (de ahí su nombre)
para la propulsión, acelerándolos a altas velocidades mediante un campo eléctrico. Ofrecen un empuje muy débil pero constante en el tiempo y capaz de mantenerse durante largos periodos de tiempo gracias a una mejor eficacia en la utilización del combustible, lo que permite reducir la cantidad que es necesario transportar.
Un modelo de impulsor iónico mediante gas Xenón, el mismo utilizado en Dawn, en la cámara de pruebas del Jet Propulsion Laboratory.
Uno de los mayores legados de la carrera espacial, más allá del conocimiento sobre el Universo, es, sin duda, la posibilidad de vernos a nosotros mismos, a nuestro pequeño planeta, desde la distancia, como una pequeña esfera azulada perdida en la inmensidad del oscuro océano estelar. Nada es tan aleccionador sobre nuestro lugar en el Cosmos que algo así...
Veamos no las mejores o más espectaculares de todas ellas, sinó las 12 que tuvieron el honor de ser las primeras. La primera de la Tierra desde el espacio, desde la distancia, desde Marte, desde la Luna, por manos humanas y por vehículos automáticos, en algunos casos ampliamente superadas en calidad por las que vinieron posteriormente, en otros siendo aun hoy día únicas en su clase, y en todos ellos marcado un antes y un después de nuestra percepción de nosotros mismos
1) El primer salto: El 24 de octubre de 1946 un cohete V2 modificado (que los norteamericanos se apropiaron al final de la guerra con Alemania) se elevaba hasta los 104 Kilómetros de altura, tomando la primera fotografía desde misma frontera del espacio. La camara responsable se desprendió poco después y cayó a la superficie terrestre a una velocidad cercana a los 550 kilómetros por hora, saliendo lo suficientemente entera para recuperar la información.
2) A vista de satélite: El 1 de abril de 1960, el TIROS I envió la primera fotografía de la Tierra desde el espacio. Modelo experimental diseñado para obtener imágenes de televisión de las condiciones meteorológicas del planeta, envió unas 22.000 durante los 78 días que permaneció en activo, conviertiéndose en el precursor de los actuales satélites meteorológicos.
3) La primera mirada de la Humanidad: Yuri Gagarin fue la primera persona en alcanzar el espacio y ver el mundo desde la distancia, pero no tomó fotografías. Sería Guerman Titov, el segundo cosmonauta de la historia, el encargado de ofrecer, desde unos 300 Kilómetros de altura, la primera imágen de la Tierra desde el espacio tomada por un ser Humano.
Titov permaneció en órbita 25 Horas, dando 17 vueltas a la Tierra antes de regresar.
4) Una vista Lunar: El 23 de Agosto de 1966 el Lunar Orbiter 1 se convirtió en el primer vehículo espacial en enviar una imágen de nuestro planeta desde La Luna antes de estrellarse contra ella. En total obtuvo unas 207 fotografías de las futuras zonas de descenso de las misiones Apolo.
5) Un mundo esférico: El Apolo 8 fue la primera nave tripulada que abandonó la órbita terrestre.Como parte de las operaciones previas a la misión del Apolo 11, llegó hasta la Luna, la orbitó y regresó sana y salva a casa, abriendo así el camino al viaje de Amstrong (que estaba asignado como parte de la tripulación suplente), que ocurriría un año después, en 1969.
Tripulada por Lovell, Anders y Borman, sería este último quién tomaría esta fotografía, la primera de "cuerpo entero" de La Tierra por obra de un Ser Humano.
6) Sueños humanos desde la Luna: El Apolo 8 fue una misión pionera en muchos aspectos, y también a sus tripulantes debemos la primera imágen desde la Luna tomada directamente por un una persona, en este caso, al igual que en anterior, por Borman. Aunque no es tan famosa como la conocida como "amanecer terrestre", es esta a la que está marcada en los libros de historia como la primera de todas ellas.
7) luna Azul: La llegada del Hombre a la Luna ofreció, como no podía ser de otra manera, la posiblidad de ver, por primera vez, a La Tierra brillando en el firmamento selenita, donde se veía 4 veces mayor que esta primera en los cielos terrestres. Por otro lado, dado la rotación lunar, que tarde lo mismo en dar una vuelta sobre si misma que en completar una vuelta alrededor de La Tierra, nuestro planeta parecía estático, siempre en el mismo lugar.
8) Duo celeste: El 3 de Noviembre de 1973 la Mariner 10 había iniciado ya su largo viaje hacia Mercurio, y mirando hacia atrás, y desde una distancia de unos 2.6 Millones de Kilómetros, tomo la primera fotografía de la historia de La Tierra y la Luna juntas en el espacio. Por primera vez pudimos ver nuestro mundo como un integrante más del Sistema Solar.
9) Prespectiva planetaria: El 8 de Mayo de 2003 la sonda Mars Global Surveyor nos enviaba la primera imágen de La Tierra y La Luna tomada desde otro planeta, en este caso Marte. Aunque las continentes y mares terrestres se ven difuminados, puede distinguirse América del Sur así como parte de Norteamérica.
10) En los cielos de otro mundo: El rover Spirit inmortalizó, el 7 de Marzo de 2004, un amanecer marciano, donde destacaba la hermosa presencia de una brillante "estrella del alba". Pero con la diferencia de que no era Venus, sinó La Tierra, la que se elevaba entre las primeras luces del día. Por primera vez veíamos a nuestro planeta no desde el espacio, sinó desde la superficie de otro mundo, y desde el cual no parecía nada espacial. Sin duda una maravillosa lección de humildad.
11) Desde un lugar cerca del Sol: ¿Como resplandecen La Tierra y la Luna vistas desde el punto de vista de Venus y Mercurio? La sonda MESSENGER, desde las cercanías de este último y a una distancia de 183 Millones de Kilómetros, nos envió en Agosto de 2010 la primera imágen de nuestro planeta visto desde esta región planetaria que se extiende entre el y el Sol, y que permitía observarlo en "fase llena", algo imposible para la sondas que se dirigen hacia Marte y más allá.
12) Desde el reino anillado: A mediados de 2007 la sonda Cassini nos ofreció la primera imágen de nuestro planeta desde Saturno, brillando como una estrella entre el tenue anillo E. Años después nos ofrecería una prespectiva aún mejor y más clara, pero para la historia siempre quedará este momento, un instante que vale por toda la misión de esta exploradora legendaria.
13) Un punto en la inmensidad: El 14 de Abril de 1990 la Voyager 1 dirigió su mirada hacia el Sistema Solar que estaba abandonando y tomo una serie de fotografías para la historia, mostrando a los planetas desde practicamente una prespectiva exterior, a más de 6000 Millones de Kilómetors...y entre ellos La Tierra, un diminuto punto en la distancia que apenas ocupaba 0.12 Pixles y que Carl Sagan llamo el "puntito azul pálido". Fue y sigue siendo la primera y única fotografía que tenemos de nuestro mundo visto desde más allá de los planetas, tal como lo vería un hipotético viajero llegado del exterior.
El observatorio ALMA nos aproxima a la nebulosa del Búmeran, el lugar más frío conocido. Vivimos en una isla de calor gracias a nuestra cercana estrella, un pequeño oasis en un Universo congelado, un vacío hostil que se extiende ante nosotros así que nos alejamos de la luz solar y nos adentramos en la oscuridad cósmica, donde las temperaturas se reducen hasta los 2,8 grados Kelvin (-270 grados Celsius), rozando un 0 absoluto que solo la tenue radiación de microondas del fondo cósmico impide. Puede parecer el final del camino, pero existe un lugar aún más profundo, un reino de oscuridad térmica incluso mayor que la del propio Cosmos: La Nebulosa del Búmeran. Situada a cerca de 5.000 años-luz de La Tierra, es un ejemplo relativamente
joven de un objeto que se conoce como nebulosa planetaria, y que (a diferencia de lo que su nombre podría hacernos creer) se enmarca dentro
las últimas etapas de estrellas como nuestro Sol, que se han desprendido
de sus capas exteriores. En el centro queda una estrella enana blanca, lo que queda de su antiguo corazón,
cuya intensa radiación ultravioleta hace brillar el gas de la nebulosa y
emite luz con radiantes colores. Búmeran pertenece aún a la etapa que precede inmediatamente a la etapa de
nebulosa planetaria propiamente dicha, cuando la estrella central todavía no es lo
suficientemente caliente como para emitir tanta radiación ultravioleta y
producir su característico brillo, por lo que la nebulosa solo
detectable gracias a la luz estelar reflejada en sus granos de polvo. Y es en esta oscuridad donde se genera el frío más intenso conocido: El chorro de gas emanado por ella se expande
rápidamente y, a medida que lo hace, se enfría, en un principio similar
al de que podemos encontrar en refrigeradores, que expanden gas para generar bajas
temperaturas. En este caso hasta solo 1 grado Kelvin (-272 Celsius), lo que lo convierte en el objeto más frío conocido en el Universo conocido. La Nebulosa del Búmeran resulta doblemente interesante para comprender cómo las estrellas mueren y se convierten en nebulosas planetarias, ya que permite observar los últimos estertores de una estrella similar al Sol, y por ello era un objetivo claro para ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), que nos permite ahora para
comprender mejor sus heladas propiedades y determinar su verdadera y fantasmal
forma. "Este objeto ultrafrío es muy interesante y con ALMA estamos descubriendo mucho más acerca de su verdadera naturaleza", indicó Raghvendra Sahai, investigador y científico jefe del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California. "Lo que parecía ser un lóbulo doble o una forma de búmeran, visto con telescopios ópticos desde la Tierra, en realidad es una estructura mucho más ancha y larga que se está expandiendo rápidamente en el espacio".
Los investigadores descubrieron una densa capa de granos de
polvo milimétricos alrededor de la estrella, lo que explica por qué esta
nube exterior tiene una forma de reloj de arena a la luz visible, ya que forma una "máscara" que cubre una parte de la estrella
central y permite que la luz salga por una brecha muy fina en
direcciones opuestas, lo que le da una apariencia de reloj
de arena.También se detectó que las capas más exteriores de la
nebulosa están empezando a calentarse, aunque manteniéndose aún ligeramente
más frías que la radiación de microondas del fondo cósmico, y que podría ser fruto de un efecto fotoeléctrico, donde la luz es absorbida por
material sólido, que luego reemite electrones.
Búmeran es un objeto extraordinario, la agonía de una estrella como el Sol cuya actividad genera todo lo contrario a lo que podríamos esperar, un frío extremo incluso para el propio Universo.
Búmeran, el conocido como "el lugar más frío de Universo", a través de ALMA. La estructura azul en el fondo, observada en luz
visible con el telescopio espacial Hubble, muestra una clásica forma de
doble lóbulo con una zona muy angosta en el centro. La resolución y
habilidad de ALMA para observar el gas molecular frío revela que la
forma más elongada de la nebulosa, tal como se observa en rojo.
El objeto más frío del Universo captado utilizando filtrosde polarización(similar alas gafas de solpolarizadas)yun código de coloressegún el ánguloasociado conla luzpolarizada.
ALMA, un radiotelescopio múltiple compuesto por 66 radiotelescopios capaces de funcionar como uno solo.
La ESA presenta un modelo del que podría ser el contenedor que un día se utilizará para traer muestras de Marte a La Tierra.
El programa de exploración del planeta rojo sigue cumpliendo etapas, y siguiendo el camino abierto por las sondas orbitales actualmente en servicio, el veterano Opportunity y el recién llegado Curiosity, pronto le seguirán MAVEN,Mangalyan, Inshigt, la sonda y el rover europeo ExoMars, y finalmente un nuevo rover de la NASA, cuyo nombre aún no se conoce, y que tiene como objetivo, al igual que su equivalente de la ESA, la búsqueda de señales de vida. Este es el calendario hasta 2020. ¿Y después? El gran objetivo por el que los científicos planetarios suspiran, y que está marcado como absolutamente prioritario, es el traer muestras de material marciano para un completo análisis en los laboratorios terrestres, especialmente de aquellas regiones más antiguas, correspondientes a tiempos más cálidos y húmedos, y por tanto más adecuados para la vida tal y como la conocemos. Aunque se disponen de rocas de origen marciano, que cayeron a nuestro planeta en forma de meteoritos y han ofrecido cierta información científica, se busca acceder a material inalterado y de una procedencia concreta, y aunque se envíen rovers como Curiosity, que dispone de su propio laboratorio con una capacidad ciertamente notable, nada puede igualar lo que se puede hacer en instalaciones terrestres. En definitiva, una misión que aterrize en Marte, extraiga muestras y sea capaz de enviarlas a La Tierra, tiene que llegar algún día. La ESA, a través del programa Aurora, busca desarrollar la tecnología necesaria para ello, un esfuerzo que tiene como resultado el modelo de contenedor de muestras construido por Mecano I&D, más una prueba conceptual que un componente para una misión real, pero
completamente funcional y ya ha sido sometido a una serie de ensayos
para simular el entorno térmico y el impacto a 400 g, demostrando que tanto el como futuros modelos basados en su diseño podrían afrontar la dura prueba que representaría un viaje de esta clase.
En forma de esfera de 23 centímetros de diámetro y menos de 5 kg, cuenta con 11 receptáculos herméticos, entre
los que se incluye uno diseñado específicamente para tomar muestras del
aire marciano, manteniéndolas a
menos de -10°C durante el largo viaje de vuelta a la Tierra. Estaría equipado con un transmisor de
radio y con una serie de retrorreflectores para el sistema de
aproximación por láser, para que, de nuevo en órbita a marciana, su nave nodriza pudiera capturarla. Posteriormente, antes de regresar, se debería encapsular en el interior de
otro contenedor más grande, formando un sello biológico que evite la
contaminación de las muestras y hacer frente, por pequeña que fuera las posibiliades, a la presencia de vida marciana en ella. Finalmente regresaría a nuestro planeta, afrontando una reentrada atmosférica a gran velocidad.
"Como existe la posibilidad, aunque sea muy remota, de que las muestras
contengan formas de vida, tenemos que seguir los estrictos protocolos de
protección planetaria, evitando cualquier contacto con la biosfera
terrestre", explica Benoit Laine, Responsable de la sección de Análisis y
Verificación Térmica de la ESA, y supervisor de este proyecto. "Por otra parte, la tecnología de los paracaídas todavía no está lo
suficientemente madura, por lo que el contenedor tiene que ser capaz de
soportar un aterrizaje sin ellos. El diseño de la misión no incluye ningún tipo de paracaídas; la cápsula
caerá literalmente desde Marte hasta la Tierra, frenada sólo por la
presión de la atmósfera sobre su escudo térmico y por el impacto contra
el suelo".
"Este emocionante proyecto se basó en los conocimientos de un gran
número de expertos de la ESA", añade Benoit. "Sus sistemas abarcan desde
el cálculo estructural, el análisis térmico o la ingeniería de
mecanismos, así como las telecomunicaciones, las antenas o el sistema de
potencia, que dicho sea de paso, también tiene que estar equipado con una
batería muy fiable".
Aún estamos lejos de que una misión de esta clase se haga realidad, puesto que su misma complejidad y coste (por lo que es más probable un proyecto internacional que no el desarrollado por una agencia en solitario) hace que, a día de hoy, no exista aún un proyecto en firme y con presupuesto asignado. Pero eso no significa que no se esté trabajando en desarrollar la tecnología necesaria a la espera de tiempos mejores, cuando algo parecido a esta "caja mágica", si es que no esta misma, finalmente realice el salto desde Marte a La Tierra, transportando en su interior las preciadas muestras, soñadas que desde los mismos inicios de la exploración marciana.
La caja mágica de Marte.
El concepto de una misión de recogida de muestras planteado en este proyecto, con el despegue de la superfice, recogida en órbita y envío a La Tierra.
Traer muestras de Marte para su análisis profundo en laboratorios terrestres es uno de los grandes objetivos de la comunidad científica, y no son pocos los proyectos que existen, aunque de momento solo sobre el papel.
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