Post Vintage (15):El día que vimos el corazón de un cometa

En la noche del 13 al 14 de marzo de 1986, la sonda Giotto de la ESA se cruzó en su camino con el cometa Halley.

Si se le pregunta a cualquier persona que diga el nombre de un cometa no es dificil imaginar cual sera la respuesta más probable:Halley..es uno de los cuerpo celeste más famoso y su nombre esta repleto de un magnetismo especial que atrae a la gente, interesada o no en la astronomía. Por ello, cuando en 1986 este se aproximaba nuevamente a La Tierra, el interés por los cielos se hizo general y la venta de telescopios se disparó de forma espectacular

¿Que tiene que lo hace tan especial? No es el más grande ni el más brillante pero fue el primer cometa que se predijo que visitaba nuestra región planetaria regularmente y que, por tanto, tenía una órbita cerrada y con un periodo de años concreto. Aquel que propuso tan novedosa teoría, Edmund Halley, no vivió para ver el regreso de su cometa en 1758, pero el mismo hecho de prever algo que parecía impredecible marco tan profundamente a la gente de esa época que el ahora llamado cometa Halley se convirtió en un astro especial, único, cuya fama y fascinación sigue tan viva hoy como el primer día.

Quizás arrastrados por esa magía, el retorno del Halley en 1986 provocó una auténtica carrera entre todas las agencias espaciales del mundo...la NASA abandonó pronto al ver la cortada la financiación necesaria para realizar alguna mision de este tipo, pero la URSS, Japón y una novata ESA siguieron adelante. Las sondas soviéticas Vega 1 y 2, y las Japonesas Sakigake y Suisei lo estudiaron a una relativa distancia..pero sería Giotto (la primera misión europea al espacio profundo) la que entraría en la historia al fotografiar su núcleo activo.

Lanzada en 1985 la Giotto se dirigió al encuentro de su destino la noche del 13 al 14 de Marzo del 1986. A una velocidad de 65 kilometros por segundo la nave penetró en la parte más densa de la estela cometaria y empezó a fotografiar con su cámara lo que parecía el punto más brillante dentro de esa infernal tempestad de partículas moviendose a velocidades supersónicas y que se suponía era el núcleo. La Giotto estaba fuertemente blindada para resistir los impactos...hasta cierto tamaño. Uno suficientemente potente significaría el final, por lo que la tensión y los nervios eran evidentes entre todos los científicos de la ESA. Cada segundo podía ser el último.

La nave empezó tomar imagenes cada vez más claras del nucleo del Halley...su forma, sus dimensiones (15×8×11 kilómetros), las zonas iluminadas y activas, desde donde se lanzaban al espacio las partículas que formaban la cola del cometa. Por primera vez en la historia estabamos viendo un cometa tal y como era, más allá del sudario de polvo y gas con el que se oculta al visitarnos. No eran imágenes de mucha resolución pero su valor científico y histórico eran incalculables...

La Giotto aún tendría que sobrevivir al momento más crítico...a 7.6 segundos de la máxima aproximación y cuando la distancia era de apenas 600 kilómetros una partícula de las grandes (de un gramo) chocó contra la nave,y esta salió despedida y girando sobre si misma de forma descontrolada, cortandose toda comunicación con la Tierra. Un momento angustioso, parecía que todo había terminado.Pero ante la sopresa general se volvieron a captar señales intermitentes: La Giotto seguía viva!!!

A lo largo de 32 minutos los propulsores de la nave consiguieron estabilizarla y la comunicación se restableció. En ese momento había dejado atrás el núcleo, del que pasó a solo 596 kilómetros, registrando 12.000 impactos en sus escudos pero aún operativa...tanto que realizaría posteriormente un nueva misión de este tipo, aproximádose el 9 de julio de 1992 al Grigg-Skjellerup, del que no tomaría imágenes, ya que la cámara había quedado dañada de forma irrecuperable, pero si datos científicos interesantes.

El 23 de julio de 1992 la misión se dió por concluida y la sonda entró en hibernación, esta vez de forma definitiva, y el 1 de Julio de 1999 se aproximó de nuevo a La Tierra, pasando a poco más de 200.000 Kilómetros de distancia. No se intentaría despertarla de nuevo pero si que sería observada por diversos grandes telescopios del Hemisferio Sur, en lo que puede considerarse el capítulo final de esta maravillosa aventura..cierto es que trás ella llegarían otras mucho más potentes y avanzadas, como Deep Impact o Rosseta, pero Giotto, por ser la primera y por ser el Halley, siempre tendrá un lugar especial en nuestro corazón...

Especialmente para aquellos que un día, hace ya 26 años, levantamos la mirada en busca de un pequeño trozo de nuestra propia historia.

La aproximación de Giotto al activo nucleo del Halley. La secuencia termina poco antes del momento de máxima aproximación, cuando una partícula de gran tamaño golpeó la sonda e hizo que empezara a girar de forma descontrolada, estado del que se recuperaría 32 minutos después  gracias a sus impulsores, que lograron estabilizarla. Pese a ello las imágenes resultan espectaculares y revelaron tanto la forma como las zonas activas del Halley.
La mejor imágen visual que nos envió Giotto antes de cortarse la transmisión...podemos observar las zonas iluminadas por el Sol, el hemisferio nocturno y las dos zonas de principal actividad en ese momento, uno de ellos espectaculmente potente, y que era la fuente principal de las partículas que formaba la cabeza y la cola.

Un mundo llamado Tierra

Marte es un lugar fascinante, Júpiter impresiona por su tamaño, Saturno por su complejidad, Titán resulta un lugar tan enigmático que ejerce una atracción irresistible y en la lejanía un cada vez más extraordinario Plutón hace que todos esperemos con expectación la llegada de la New Horizons. Pero si una cosa nos enseña la carrera espacial en forma de espectaculares panorámicas tomadas desde la distancia es que el planeta más extraodinario de todos los conocidos es una pequeña perla azul llamada La Tierra, nuestro mundo.

La última de ellas nos llega desde el satélite de observación ambiental Suomi NPP, realizada a partir de las imágenes tomadas por este vehículo en Enero de 2012, y que gracias a la notable inclinación de su órbita nos ofrece una vista de nuestro planeta desde una perspectiva polar poco habitual. El blanco casquete polar en su momento de máxima extensión se convierte así en el protagonista indiscutible, aunque también destacan las verdes Europa y Siberia, mientras que las desérticas regiones del Sahara y la península arábica, en la parte inferior, resplandecen bajo la luz del Sol, y lo que parece una tormenta de arena surge de esta última y se adentra en el Indico.

Poco más se puede decir de esta nueva e irónica imagen de la "Perla Azul", aparte de que representa un nuevo recordatorio de lo hermoso y a la vez delicado de nuestro mundo, así como lo absurdo que resultan, desde la distancia, los conflictos que nos dividen y enfrentan cuando todos, sin excepción, somos habitantes de un único y pequeño planeta perdido en la inmensidad del océano estelar.

Otras panorámicas de La Tierra realizada con las imágenes del satélite Suomi NPP...las franjas luminosas que se observan en las dos primeras es el reflejo del Sol, lo que delata que estamos ante una combinación de diversas tomas, lo que no le resta belleza en lo más mínimo.

Suomi NPP se mueve en una órbita polar y una altura de unos 824 Kilómetros, dando 14 vueltas a La Tierra al día.

NASA’s Blue Marble…Side B.

Una llamada entre las sombras

El interior del cráter Shackleton podría estar compuesto hasta en un 22% de hielo.

¿Cual sería el mejor lugar para instalar una base lunar permanente? La respuesta evidente es allí donde pueda ser más auto suficiente. Es decir, allí donde haya agua disponible, algo que, desde hace unos años, sabemos que existe en La Luna, especialmente en el interior de algunos cráteres polares donde la luz solar nunca llega. Por tanto es en los Polos lunares el primer lugar donde la Humanidad podrá su pié de forma permanente.

La sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) fue lanzada como primer paso para el previsto retorno de los EEUU a La Luna, dentro del programa Constellation, buscando precisamente lugares que cumplieran estas condiciones pero la cancelación de este último la convirtió en una especie de eco de lo que pudo ser y no fue...sin embargo, pese a ello, y dotada de los instrumentos más avanzados, como la poderosa cámara LROC o el Altímetro laser LOLA entre otros muchos, esta sonda sigue realizando un excelente trabajo, hasta el punto de no ser exagerado el afirmar que existe un antes y un después de su llegada en nuestra comprensión de nuestro satélite...un caudal de datos gigantesco que ahora vuelve al motivo original del lanzamiento de esta sonda con nuevas sorpresas sobre el hielo de agua que existe en los Polos.

Estas nos llegan de Shackleton, un cráter de unos 21 Kilómetros de diámetro situado cerca del Polo Sur y que está considerado casi desde el principio como el lugar más adecuado para instalar un asentamiento permanente en La Luna, ya que en su oscuro interior, sumido en unas tinieblas que el Sol no ha sido capaz de iluminar en los 3.000 Millones de años que se calcula han transcurrido desde su formación, podría encontrarse Hielo de agua. Algo que ahora la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ofrece nuevos indicios que aumentan las posibilidades de que así sea...

Y es que el Altímetro laser (LOLA), con el cual los científicos de la misión han podido iluminar el fondo de Shackeleton, revela que su albedo (la cantidad de luz que refleja de nueva hacia el exterior) es superior a otros cráteres cercanos y coherente con la idea de la presencia de Hielo de Agua en su interior, no en forma de grandes masas cristalinas (la sonda japonesa Kaguya no encontró ni rastro de nada parecido) sino mezclado con el resto del material lunar, y en una proporción que podría llegar al 22% del total, lo que realmente supone cifras más que importantes.

Una de las mayores sorpresas es el hecho de que las paredes del cráter son tan o más brillantes que el fondo, ya que se esperaba que el hielo se encontrara solo en este último lugar, donde la luz solar no llega nunca, a diferencia de las partes altas de Shackleton, donde el Sol puede penetrar ocasionalmente. Una de las posibles explicaciones es que terremotos lunar (La Luna presenta cierta actividad sísmica, fruto de impactos de meteoritos y de las fuerzas de marea generadas por La Tierra) haya provocado el desprendimiento de las capas exteriores, dejando a la vista material nuevo, quizás incluso capas de hielo. En todo caso representa un nuevo misterio que queda a la espera de encontrar una futura respuesta.

Estos datos ponen a Shackleton nuevamente en primera página. Y con el la tantas veces imaginada base lunar que debería instalarse cerca de el. La Luna sigue esperando que alguien, algún día, responda a su llamada.


El cráter Shackleton durante una órbita lunar, visto por la LRO...como podemos ver la luz solar nunca ilumina su interior, lo que lo convierte en una "trampa fría" ideal para cualquier reserva de hielo.

El altímetro laser de la LRO permitió levantar también un mapa topográfico de Shackleton, que permite apreciar la  perfecta forma circular del cráter ademas de otros más pequeños existentes en su interior y cerca de el, posiblemente fruto de los impactos generados por los restos lanzados por el impacto inicial que lo formó.

La sonda japonesa Kaguya aprovechó la luz dispersa que llegaba de las partes superiores del cráter para observar su interior. No hay rastros de grandes masas de hielo, lo que indica que si existe, como indican diversos indicios, se encuentra mezclado con el resto del material.

El hielo sería una ventaja clave para un asentamiento lunar, que sería autosuficiente al poder generar agua, aire y combustible, que ya no sería necesario transportar desde La Tierra.

Researchers Estimate Ice Content of Crater at Moon's South Pole

Cruzando la frontera de la eternidad

La Voyager 1 podría estar a punto de alcanzar el espacio interestelar.

"Desde Enero de 2009 hasta Enero 2012 se había producido un incremento gradual de alrededor del 25 por ciento en la cantidad de rayos cósmicos galácticos detectados por la Voyager. Más recientemente hemos visto un aumento muy rápida en esa parte del espectro de energía. A partir del 07 de mayo, los impactos de Rayos Cósmicos han aumentado un 5 por ciento en una semana y 9 por ciento en un mes".

Así resume Ed Stone, científico del proyecto Voyager, los últimos datos recibidos desde las profundidades del espacio, datos que parecen indicar que estamos a las puertas de un momento histórico largamente esperado. En un lugar situado a 16 Horas y 38 minutos-luz de la Tierra, o lo que es lo mismo a 17.800 Millones de Kilómetros de distancia, la Voyager 1, después de 35 años de viaje, parece estar finalmente abandonando el reino solar, allí donde llega la influencia directa del Sol, y se encuentra a punto de saltar al espacio interestelar.

"Las leyes de la física dicen que algún día Voyager será el primer objeto fabricado por el hombre que entrará en el espacio interestelar, pero todavía no sabemos exactamente cuándo será ese día . Los datos más recientes indican que estamos claramente en una nueva región donde las cosas están cambiando más rápidamente. Es muy emocionante. Nos estamos acercando a la frontera del sistema solar".

Aunque ya muy limitada en sus capacidades, debido al lento declive de sus generadores nucleares, la Voyager 1 (al igual que su hermana Voyager 2) se mantiene en buen estado de salud si se tiene en cuenta que lleva 35 años en el espacio y los instrumentos que aún se mantienen en activo (la mayoría, empezando por su sistema óptico, estan ya fuera de servicio para ahorrar energía) permiten a los científicos recoger datos directos del entorno por el que está cruzando actualmente la nave en aspectos concretos: Nivel de Rayos Cósmicos, flujo de partículas cargadas procedentes del Sol y orientación de los campos magnéticos, los tres pilares que deberán confirmar que el momento ha llegado.

Los Rayos Cósmicos son partículas altamente energéticas producto de los fenómenos más violentos del Cosmos, como es el caso de las Supernovas, y son en su mayor parte "repelidas" por el viento solar, que forma así una especie de burbuja protectora alrededor nuestra. Que en numero de estas partículas, detectados por los dos telescopios de alta energía de la Voyager 1, parece que estén aumentado a un ritmo acelerado puede ser una clara señal de que está dejando atrás dicha protección.

Los otros dos indicadores aún no han mostrado los datos que se consideran que confirmarían el paso de la Voyager 1 "al otro lado". las partículas cargadas del viento solar han ido disminuyendo pero no se registra aún el caída súbita que se considera debería ocurrir en el momento en que cruce y las líneas del campo magnético aún no han experimentado el cambio de sentido (De Este-Oeste a Norte-Sur) que el equipo de la Voyager espera para ese momento. 

Pero si el rápido aumento de Rayos Cósmicos es fruto de la aproximación final al espacio interestelar, eso significa que estamos cerca y que ambas mediciones podrían estar a punto de cambiar. el gran momento, cuando el primer objeto construido por la Humanidad cruce la frontera final, iniciando un viaje sin fin a través del océano estelar, podría estar a punto de llegar. Y para la venerable Voyager 1 eso implica cruzar la frontera de la eternidad estelar, y destinada, quizás, a sobrevivir a la civilización que un día la construyó.

Posición actual de la Voyager 1, con los planetas de nuestro Sistema Solar ya muy lejanos....no muy lejos de este punto, si hacemos caso a los datos que nos sigue enviado, se encuentra la frontera final, allí donde termina la influencia del Sol.

Como veríamos a la Voyager 1 con nuestros ojos. Una sonda sumergida en una fría oscuridad casi total que el lejano Sol, ya reducido a una estrella muy brillante, apenas puede romper. Sus generadores nucleares aún le dan la energía suficiente para mantener sus sistemas más vitales a una temperatura soportable, algo que se espera siga siendo así hasta principios de la próxima década. Una vez esto llegue a su final, y ya completamente en silencio, iniciará su viaje eterno alrededor de núcleo galáctico.

Voyager 1 en la frontera final. Un pequeño salto para una sonda, un gran salto para la Humanidad.

Data From NASA's Voyager 1 Point to Interstellar Future

El regreso de una vieja dama

Mars Odyssey se prepara para reanudar su actividad trás salir del Modo Seguro en que se mantenían sus sistemas desde el pasado 7 de Junio.

El largo y laborioso camino que han seguido los técnicos de la NASA estas dos últimas semanas, una carrera contrareloj, está llegando a su deseado final, y la más veterana de las sondas marcianas en activo esta cubriendo las últimas etapas que la deben devolver a su plena actividad, algo importante en el plano estrictamente científico, pero que lo es aún más para Opportunity, que recuperará así es que es su principal apoyo para comunicarse con La Tierra, y para Curiosity, que llegará el próximo 6 de Agosto y que también hará uso de ella, además de la Mars Reconnaissance Orbiter, para comunicarse con La Tierra.

El 16 de Junio la Mars Odyssey finalmente salió del Modo Seguro en el que entró el pasado día 7, al detectar la sonda un comportamiento fuera de lo normal con una de las tres ruedas de reacción que permiten a los encargados de la misión orientar la nave en cualquiera de las tres dimensiones, más concretamente la que controlaba la altitud y le permitía "mirar" hacia la superficie...

La Mars Odyssey dispone de una rueda en reserva, que por su orientación puede ocupar el lugar de cualquiera de las otras tres, pero puesto que activarla implicaba quedarse ya sin ninguna de respuesto de cara a problema futuros primero se intentó comprobar a fondo el estado de la rueda problemática y ver si podía seguir utilizándose pese a lo ocurrido ese día (básicamente se atascó durante unos instantes)...sin embargo el diagnóstico final indicó que ya no era fiable, por lo que se decidió dar luz verde a la activación de la reserva.

No era seguro, pero, que esta fuera a funcionar, ya que hablamos de un mecanismo que no se utilizaba desde el día del lanzamiento de la sonda, hace ya 11 años...por ello, días atrás se iniciaron las primeras pruebas con ella, haciéndola girar hasta velocidades de 5.000 revoluciones por minutos, en un sentido y en otro. De no haber respondido habría sido necesario dejar las ruedas de reacción a un lado y apoyarse en los impulsores con los que está dotada la Mars Odyssey, pero eso habría reducido notablemente su vida util, al implicar un mayor gasto de combustible, cuyas reservas, como es fácil imaginar, son ya bastante limitadas.

Sin embargo parece que las pruebas fueron positivas, poniendo a la sonda en el camino hacia la recuperación.

Los próximos días los técnicos seguirán observando el comportamiento de la nueva rueda de reacción y si cumple perfectamente su cometido. Si todo está conforme la Mars Odyssey completará su regreso pleno a la actividad la próxima semana, teniendo como primer objetivo recuperar las comunicaciones con Opportunity, lo que permitirá a este veterano rover volver a trabajar con normalidad, y posteriormente reanudar la actividad científica...sin olvidar los preparativos para la llegada de Curiosity, actualmente a poco menos de 15 millones de Kilómetros de Marte, y que esta viaja dama marciana seguirá con atención.

Para Opportunity y Curiosity, especialmente este primero, la recuperación de la Mars Odyssey es una excelente noticia, dada su función como "relé" de comunicaciones entre Marte y La Tierra.

Orbiter Out of Precautionary 'Safe Mode'

Un Oasis en el frío desierto

Los datos de la Cassini revela la existencia de lagos de Metano en la zona ecuatorial de Titán.

En La Tierra representan islas de vida en medio del desierto, puntos donde la existencia de un acuífero subterráneo permite la existencia de una zona húmeda y llena de vida en un lugar donde, si dependiera solo del clima no debería haber nada más que tierra árida y casi carente de vegetación...

Titán también tiene desiertos, incluido un anillo de dunas que se extiende por la zona ecuatorial, un lugar donde las precipitaciones son escasas, calculándose que en algunas zonas puede que no haya llovido en los últimos 1.000 años...los grandes lagos y activas tormentas que tanto llaman la atención se concentran en las zonas polares, allí donde la temperatura es lo suficientemente baja para que el Metano atmosférico se condense. No es que no exista en el Ecuador, ya que la Hyugens, al tocar la superficie de la región conocida como Xanadú, provocó la evaporación de cierta cantidad de Metano, indicando un terreno húmedo y con indicios de una posible precipitación reciente, pero en general son latitudes secas incapaces de mantener grandes masas líquidas...

O al menos eso es lo que se pensaba hasta ahora, ya que el estudio de los datos enviados recientemente por el Espectrómetro Visual y de Infrarrojos de la Cassini han revelado la inesperada existencia, precisamente, de lo que parecen lagos en la zona ecuatorial conocida como Shangri-La, no muy lejos del lugar donde se posó la Hyugens. Esto hecha por tierra el modelo más aceptado que asumía que algo así solo podía existir en los Polos, y añade otra nueva pieza al complejo puzzle climático de Titán.

¿De donde procede este Meteano/Etano? Es casi seguro que no de las lluvias, como demuestra que la Cassini, desde su llegada en 2004, solo ha detectado en una ocasión señales claras de precipitación y evaporación en esa zona, por lo que la opción que queda es que están alimentados por acuíferos subterraneos...es decir, y a todos los efectos, estaríamos ante el descubrimientos de Oasis en Titán, puntos donde la llegada a la superficie de corrientes subterráneas de Metano líquido permite la presencia de lago en zonas donde no deberían existir.

El mayor de ellos se estima que tiene un tamaño aproximado de la mitad del Gran Lago Salado de Utah, es decir algo más de 2000 km² y una profundidad estimada de 1 metro.

Este descubrimiento puede ayudar a desvelar uno de los enigmas más persistentes a la hora de intentar comprender el el complejo sistema climático de esta luna: Titán dispone de algo muy semejante al ciclo hidrológico terrestre, con metano en lugar de agua, que se evapora en las zonas más cálidas, se desplaza hacia las zonas polares donde se condensa en forma de lluvia. Sin embargo la luz ultravioleta que llega del Sol provoca que el Metano se rompa, iniciando una cadena de reacciones químicas orgánicas complejas...por tanto debe existir una fuente constante de este elemento que compensa el que se pierde. La existencia de grandes acuíferos podría ser la explicación. 

Titán no deja de sorprendernos una y otra vez, mostrando una complejidad que incluso hoy, 8 años después de la llegada de la sonda Cassini al sistema de Saturno, seguimos sin comprender en su totalidad.

Hyugens aterrizó en una región ecuatorial cercana a la zona donde Cassini detectó recientemente la existencia de lagos, y encontró una superficie humeda, con señales de erosión fluvial.

En una de esas coincidencias del destino, en Cowboy Bebop se mostraba un Titán desértico, lleno de dunas, años antes de que Cassini nos enseñara como era la superficie de esta luna. Ahora con Oasis incluidos.

Cassini Sees Tropical Lakes on Saturn Moon

La larga historia

Presentado el mayor "atlas" de los cráteres marcianos creado hasta la fecha.

El tiempo pasa igual para todos, pero en algunos resulta menos evidente que en otros. Algo aplicable tanto a las personas como a los cuerpos planetarios. Y es que solo hay que comparar La Tierra con La Luna para tener un ejemplo extremo de esta situación, en que nuestro planeta vive en un estado de eterna juventud gracias a las fuerzas tectónicas y erosivas que lo moldean continuamente mientras que su acompañante, carente de ambas cosas, muestra con toda su crudeza el paso de las eras.

Ambas representan extremos de una situación que se manifiesta en diversos grados a lo largo y ancho del Sistema Solar, y entre los cuales encontramos Marte como ejemplo de un mundo a medio camino entre las dos situaciones. Zonas llenas de cráteres, tanto como La Luna, se suceden junto a otras donde estos brillan por su ausencia o están cubiertos por antiguos sedimentos y coladas volcánicas, mientras la tenue pero aún así activa atmósfera, en especial en forma de Dust Devils y grandes tormentas de polvo, representa un factor de erosión nada despreciable.

Por ello tener un amplio catálogo de los cráteres marcianos resulta extremadamente interesante, ya que, como si fuera como abrir las páginas de la historia del planeta, permite tener una imagen global más precisa de como evolucionó a lo largo del tiempo. Y el mayor de todos ellos, que aglutina los datos enviados por todas las sondas que han explorado o exploran actualmente Marte, se presenta ahora no solo con el objetivo de plasmar, con una amplitud nunca vista, las señales del tiempo sino para ofrecer una amplia base de datos que permita a futuras misiones tener mucho más claro sus objetivos..

Registrando hasta un total de 635.000 de cráteres con diámetros mayores de 1 Kilómetros (cada uno de los puntos rojos), el resultado permite apreciar las grandes diferencias entre las diferentes zonas del planeta, y como en la región de los grandes volcanes de Tharsis o la llanura norte (donde algunos indicios apuntan a la antigua existencia de un Océano), estos brillan por su ausencia, lo que delata los antiguos procesos erosivos, magmáticos y acuáticos, que estuvieron actuando allí hasta tiempos relativamente recientes.

En la búsqueda de vida, presente o pasada, este registro resulta igualmente interesante, tal como explica uno de los autores:"Muchos de los grandes cráteres de impacto generaron sistemas hidrotermales que podrían haber creado ambientes únicos, habitables a nivel locar y que se prolongaron durante miles o millones de años, suponiendo que no había agua en la corteza del planeta en el momento. Pero los grandes impactos también tienen la capacidad de acabar con las formas de vida, como se desprende del impacto de Chicxulub en la Tierra que acabó con los dinosaurios 65 millones de años".

Finalmente, y ya desde un punto de vista más amplio, la comparación entre este mapa de cráteres marcianos con los que disponemos de La Luna y Mercurio, los otros dos mundos donde podemos observar de forma tan clara las señales de antiguos impactos, ayudará a generar una imágen más precisa del ritmo en que estos se sucedieron a lo largo del tiempo, incluido episodios como el Bombardeo intenso tardío, un aumento exponencial y cataclísmico de dichos impactos en un periodo que se extendió entre los 4.100 y los 3.800 millones de años, y cuyo origen aún sigue siendo un interrogante, aunque la migración de los planetas gigantes, cuyas órbitas no fueron siempre las que vemos hoy día, puede estar detrás de ella.

Con este amplio registro, por tanto, los astrónomos disponen ahora de una excelente herramienta para estudiar no solo el pasado marciano sino, por extensión, el de La Tierra y los otros planetas internos, cuya historia forma un todo indisoluble.

El cráter Endeavour, actualmente visitado por Opportunity, es un ejemplo de un impacto que generó un ambiente adecuado para la vida, con fuentes termales cuyas huellas el rover descubrió recientemente.

Los cuatro planetas internos han afrontado la misma historia de grandes impactos pese a lo que pueda sugerir su aspecto actual.

Mars Surface Scarred by 635,000 Big Impact Craters

Posts Vintage (14): La Luna de Tintin

15 años antes del Apolo 11, Tintín y sus compañeros viajaron a la Luna en una obra que sigue siendo válida en muchos aspectos, gracias a la imaginación y trabajo de documentación realizado por Herge.

"¡YA ESTÁ!... Acabo de dar algunos pasos...¡Por primera vez en la historia de la humanidad, un ser humano acaba de hollar la Luna!". Con estas palabras Tintín anunciaba que había pisado la superficie Lunar, en una aventura que resultó ser profética en muchos aspectos y notable si se tiene en cuenta que las dos partes de la aventura (Objetivo: La Luna y Aterrizaje en la Luna) se publicaron respectivamente en 1953 y 54, es decir 3 años antes del lanzamiento del primer vehículo espacial.

Aunque la literatura ya había llevado al hombre a pisar nuestro satélite a través de personajes como Cyrano de Bergerac y el Barón de Munchausen, la odisea espacial de Tintín y el genial Haddock (lo reconozo, siempre me gustó mucho más que el propio protagonista) representó sar un paso adelante, e incluso hoy muchos científicos recomiendan esta obra para introducir a los más jovenes en el mundo de la astronomía y los viajes espaciales, gracias a su manera amena y divertida de explicar las nociones básicas en este campo.
 
Tiene sus errores, lo que resulta lógico, pero eso no resta valor didáctico. Veamos los aciertos  muchos) y equivocaciones (menos) de este imaginario viaje a la Luna.

Durante el viaje de ida el cohete va acelerando paulatinamente, creando una sensación de gravedad...por una acción involuntaria de uno de los gemelos Dupond los motores se paran y la nave deja de incrementar su velocidad. La simulada gravedad desaparece y Haddock observa sorprendido como el Wiskhy que tenía en su vaso sale flotando de el, formando una esfera debido a la propia tensión superficial del líquido. Toda una lección sobre aceleración y el comportamiento de los fluidos en ingravidez.

En otro momento Haddock, borracho, se pone un traje espacial y se aleja de la nave y lo observamos flotando en el espacio. Pero aquí se hace una puntualización nuevamente exacta de boca de Tintín cuando se comunica por radio con Tornassol "Oiga, profesor; aquí Tintín. Estoy viendo al capitán flotando a unos diez metros del cohete y avanza a la misma velocidad que nosotros". Nuevamente un ejemplo de rigor científico que no vemos en muchas series de ciencia ficción actuales...no se queda estático sino que conserva la velocidad a la que se movía cuando se separó del cohete. Y es que en el espacio, cuando el impulso desaparece el objeto no se detiene, manteniendo la velocidad al no haber fricción que le reste energía.

Tanto en el despegue como en el aterrizaje se muestra el efecto sobre los tripulantes y el "aplastamiento" por las fuerzas G generadas en esos momentos críticos: "Las vibraciones son cada vez más fuertes...La sensación de aplastamiento se acentúa...La respiración...es...cada vez... más difícil...Estamos aplastados sobre las colchonetas por una fuerza...irresistible...Imposible moverse..."Los astronautas sentirían como suyas estas explicaciones, aunque el hecho de que todos pierdan el conocimiento es una exageración

Ya en la Luna, Tintín observa el cielo totalmente negro a pesar del resplandor solar, ya que no existe atmósfera que difumine la luz. "En el cielo, negro como la tinta". Igualmente describe como las estrellas que llenan el firmamento aparecen como congeladas, sin "ese titnino que el la Tierra las hace parecer llenas de vida ". Vemos aquí un pequeño error y un gran acierto...

Las estrellas dificilmente pueden verse durante el dia lunar a pesar de la ausencia de atmósfera, ya que el resplandor del Sol y de la propia superficie que refleja esa luz las borra del cielo diurno. Los astronautas del Apolo describieron como, durante su estancia, no vieron ninguna por esa causa

El acierto esta en mostrarlas como puntos de luz "congelados"...efectivamente, el "tintineo" que apreciamos en ellas en las noches terrestres son una ilusión causada por la propia turbulencia de nuestra atmósfera. Fuera de ella se ven estáticas, tal como comenta el reportero.

En un momento concreto, Tintín y Hadock miran la Tierra.. "4 veces mas grande que se nos aparece La Luna desde ella". La apreciación es más que correcta, pero la forma en que retrata a nuestro planeta no tanto: Se ve sin nubes (cuando constantemente casi la mitad está cubierta por ellas), aparece en fase llena cuando la Luna se encuentra en cuarto creciente tal como se ve en la aproximación, y permanece durante todos los días que dura la expedición de esta manera sin la variación esperada. Además, desde el cráter Hiparco, que es donde alunizan, debería verse mucho más alta en el horizonte.

Otro momento divertido y didactico es cuando Haddock, llevado por el entusiasmo, intenta correr y se sorprende haciendo un salto de unos cuantos metros: "¡Ja, ja, ja!.. Se había olvidado, capitán, de que, en la Luna, su peso es REALMENTE seis veces inferior que en la Tierra...", responde por radio un divertido Tintín. Efectivamente, con 1/6 de la gravedad terrestre, nos sentiríamos muy ligeros y capaces de dar grandes saltos, ya que nuestro cuerpos han evolucionado para moverse en un ambiente gravitacional mucho más intenso.

También son testigos de un fenómeno extraño...mientras ambos caminan notan un súbito temblor de tierra (o de Luna, como apuntilla Tintín) a sus espaldas les sorprende. Al girarse encuentran que, justo por el lugar que habían pasado segundos antes, ahora hay un cráter de varios metros. "Ha hecho explosión" comenta Tintin. El capitán se sorprende:"¡Pues yo no he oído nada!"."Naturalmente" le explica Tintín "como que en la Luna no hay aire ni, por tanto, sonido...por eso también ese meteorito ha llegado intacto hasta el suelo. En la Tierra, el roce con la atmósfera lo habría puesto incandescente y habría estallado antes de llegar al suelo, creando lo que solemos llamar una estrella fugaz".
 
Y es cierto, la ausencia de atmósfera lunar implica que cualquier meteoro llegue sin impedimento...y lo haga en silencio, pues sin aire no hay sonido que pueda transmitirse. El único pequeño fallo es que dificilmente ninguno de los dos podría haber sobrevivido, ya que el impacto lanzaría infinidad de restos a velocidades que seguramente superarían el Kilómetro por segundo, una "metralla" mortal.

Varias descripciones astronómicas están equivocadas, pero son fallos comprensibles si se tiene en cuenta la época:

-El paisaje se presenta lleno de formaciones rocosas muy angulosos y llena de "agujas", ya que la ausencia de las fuerzas erosivas que moldean nuestro planeta hacía suponer algo así, pero hoy sabemos que la lluvia constante de restos asteroidales hay erosionado la superficie lunar hasta redondear la mayoría de sus montañas y colinas.

-Durante el viaje de ida se cruzan con el asteroide Adonis...este se acercó a solo 2 millones de Kilómetros de la Tierra en 1936, y quizás por ahí nació la idea de que los viajeros se toparan con el (y que el pobre Haddock se conviertiera en un temporal satélite suyo) tan cerca de nuestro planeta. "Es el fragmento de un viejo planeta que, hace mucho tiempo, existio entre Marte y Júpiter" explica Tornassol a uno de los gemelos Dupond...hoy día se da casi por seguro de que jamás existió tal planeta, sino que las fuezas de marea Joviana impidieron su formación quedando solo el anillo de restos que conocemos como el cinturón de asteroides, pero posiblemente en ese momento la idea del "planeta desaparecido" aun tenía cierta difusión en ámbitos científicos.

-Tintín encuentra, en una gruta, Estalacticas de hielo, y de un antiguo curso acuático ahora congelado. Aunque recientes descubrimientos han mostrado que esta realmente existe hielo en La Luna, sobretodo en en cráteres polares, dificilmente jamás existieron cursos de agua como tales.

Pequeños "peros" que no desmerecen en absoluto una obra donde se nota de principio a fin los esfuerzos que el autor hizo por ser lo más cientificamente ajustado a la realidad, un detalle que se agradece durante su lectura. Incluso hoy, casi 50 años después de su publicación, las aventuras espaciales de Tintín y Haddock son un verdadero ejemplo de como tratar este tema. ¿Fueron Amstrong y Aldrin los primeros en pisar la Luna? si, pero en el mundo de los comics alguien se les adelantó 15 años.

La aceleración inicial durante el despegue genera una tremenda presión sobre Tintin y compañía, que pierden el conocimiento temporalmente. Aunque esto último es una exageración si es cierto que los astronautas deben estar muy bién preparados para soportar ese momento incial.

El accidental parada del impulsor hace que los tripulantes experimenten, por primera vez, la microgravedad o gravedad 0, hasta ese momento anulada por la paulatina acceleración de la nave.

Haddock observando uno de los efectos de la ingravidez, el del líquido convertido en una esfera fruto de su propia tensión superficial.

Fruto de una ración de Whisky, Haddock sale fuera de la nave, desplazándose junto a la nave a su misma velocidad...hasta que el encuentro con el asteroide Adonis cambia la situación.

Tintin y Haddock observando La Tierra. Esta aparece sin nubes y rodeada de estrellas, lo que es un error, pero la percepción del tamaño aparente es correcto.

Uno de los descubrimientos más asombrosos de Tintín, un antiguo río congelado bajo la superficie. Aunque realmente hay agua en La Luna, como se descubrió décadas después de lo dibujado por Herge, la existencia de grandes rios subterraneos es una posibilidad como mínimo discutible.

Un impacto a pocos metros de donde están Haddock y Tintín...la ausencia de sonido hace que sea la onda de choque generada la que les advierte de lo ocurrido.

El vehículo con el cual exploran La Luna. Los Apolo 15,16 y 17 también trajeron vehículos para moverse por la superficie, aunque bastante menos aparatoso que el de Tintin.

Días de color Oriental

La nave tripulada Shenzhou 9 y la sonda Chang'E 2, los actuales protagonistas del programa espacial Chino.

Eran las 10:37 UTC cuando, desde el Centro Espacial de Jiuquan, China daba un nuevo y decisivo salto adelante en su ambicioso programa espacial...en ese momento la Shenzhou 9, impulsada por un cohete Larga Marcha CZ-2F/G, iniciaba su camino hacia la órbita terrestre, transportando en su interior a tres nuevos astronautas de la gran potencia emergente. Su destino, la pequeña estación espacial Tiangong 1.

Consecuencia directa del éxito de la nave no tripulada Shenzhou 8, que el pasado Octubre permitió a los técnicos chinos probar con éxito técnicas de aproximación y acoplamiento, la Shenzhou 9 llegará a la Tiangong 1 el próximo 18 de junio, aproximadamente a las 06:00 UTC, y permanecerá acoplada a ella durante 10 días, tiempo durante el cual dos de los tripulantes habitarán en su interior, donde realizarán diversos experimentos científicos y tecnológicos.

Una vez concluida su estancia, la Shenzhou 9 se separará, llevará a cabo un nuevo acoplamiento con la estación espacial, y finalmente se dirigirá hacia La Tierra, aterrizando en la provincia de la Mongolia Interior. Sera el final de una misión crucial en el ambicioso programa espacial Chino, y más concretamente para la futura construcción de una estación espacial de 60 Toneladas, pequeña en comparación de la ISS, cuya masa es de 430 Toneladas, pero una hazaña realmente notable para una potencia emergente que apenas afronta ahora el cuarto vuelo tripulado de su historia.

Pero no termina ahí las noticias...y es que hace pocos días se hizo público que la sonda Chang'e 2, que una vez concluida su misión lunar permanecía "aparcada" en el punto de Lagrange 2 (donde se situan observatorios como el Herschel y el Planck), lo abandonó el pasado 15 de Abril para poner rumbo al asteroide Toutatis, estando previsto que lo sobrevuele el próximo 6 de Enero de 2013, aunque no se conocen más datos, como la distancia a la que pasará de su objetivo.

Un auténtico golpe de efecto, acompañado del anuncio de que se están planeando varias misiones a otros asteroides:Tukmit (Agosto de 2018), Apofis (entre abril y septiembre de 2020) y 1996 FG3 (Agosto y Diciembre de 2023), siguiendo lo que parece ser un plan bastante coherente, ya que trás la Luna estas rocas espaciales, todas ellas pertenecientes a la familia de los Apolo, son los objetivos más fáciles de alcanzar.

En definitiva estamos viviendo unos días donde el programa espacial Chino es el protagonista, y que nos recuerda que este sigue su camino, siempre dispuesto a sorprendernos cuando menos lo esperemos.

Tiangong-1, la primera estación espacial china...en realidad poco más que un módulo en órbita pero que representa en primer paso para la construcción de una Estación de grandes dimensiones. Durante 10 días será el hogar permanente de dos de los tres tripulantes de la Shenzhou 9.

La sonda lunar Chang'e 2 formó parte del programa lunar Chino, pero ahora afronta un nuevo reto, aproximarse al asteroide Toutatis, que aquí vemos en imágenes generadas por radar durante una de sus periódicas aproximaciones a La Tierra.


Lanzamiento de la Shenzhou 9 (CZ-2F)

Una sonda espacial china visitará un asteroide cercano el próximo mes de enero

Cuestión de ruedas

Los técnicos de la misión Mars Odyssey inician los pruebas para activar la rueda de reacción de respuesta para que pueda regresar a la actividad normal.

Son unos componentes que encontramos en todas las sondas interplanetarias y de los cuales no solemos tener noticia excepto cuando generan algún tipo de problema, cosa que ocurre más habitualmente de lo que pensamos...resultan extremadamente valiosas para ahorrar combustible pero al mismo tiempo siempre están dispuestas a dar trabajo extra a los ingenieros. Una verdadera historia de amor y odio tecnológico.

Conocidas como Ruedas de Reacción, y agrupadas en grupos de tres, permiten maniobrar una sonda sin necesidad de utilizar los impulsores, ahorrando el valioso combustible que transportan para operaciones más importantes y alargando con ello la vida útil del vehículo. Sin este sistema este se agotaría mucho antes y las misiones tendrían una duración mucho más limitada, y records como el de la Mars Odyssey, que lleva 10 años de trabajo en órbita marciana serían imposibles.

¿Como funcionan? Cuando la nave necesita cambiar de dirección se envía el comando necesario para que los motores eléctricos de los que están dotadas cada una de estas Ruedas se pongan en marcha, haciendo que giren a diferentes velocidades dependiendo de la maniobra requerida. La fuerza resultante, llamada torsión, es aplicada a la nave, haciendo que este se mueva...y como estamos hablando de un espacio tridimensional son tres las que cumplen esta función.

Y fue una de estas tres ruedas la que experimentó problemas el pasado 8 de Junio, cuando, durante unos minutos, quedó atascada, lo que llevó a la Mars Odyssey a ponerse en modo seguro para como precaución, lo que interrumpió su actividad habitual, incluida su papel como puente de comunicación entre La Tierra y Opportunity. 

Desde entonces los técnicos han estado trabajando inténsamente para hacer que regresa a la normalidad, manejando tres opciones: Confiar en que la rueda problemática, utilizar los impulsores o acttivar la rueda de repuesto, instalada para el caso en que una de las tres principales dejara de funcionar, y cuya configuración le permite tomar el lugar de cualquiera de las otras tres.

Ya que se considerar que no se puede confiar en ella, y que el uso de los impuslores implicaría consumir el valioso y limitado combustible disponibles, la tercera opción parece ahora mismo la elegida...sin embargo estamos hablando de un mecasimo que lleva más de 11 años sin estar en activo, por lo que es necesario numerosas pruebas para comprobar que funciona perfectamente y puede asumir un papel protagonista, y por ello el 12 de Junio se la hizo girar a velocidades de 5.000 revoluciones por minuto, en ambos sentidos, como parte de los tests preliminares. 

Si todos son positivos Mars Odyssey pronto volverá a la plena actividad, y la más veterana de las sondas marcianas, además de seguir estudiando el planeta y reanudar las comunicaciones con Opportunity, estará lista para la llegada de Curiosity.

 Mars Odyssey, 10 años en Marte.

Test of Spare Wheel Puts Orbiter on Path to Recovery