Júpiter se encuentra en su momento más cercano a La Tierra desde 1963.
Quién, en estas últimas noches, haya mirada por un momento el firmamento nocturno, seguramente habrá notado la presencia de una estrella extremadamente brillante, que realmente destaca en la oscuridad nocturna con una belleza singular. Que es esa presencia luminosa? El mayor de los planeta, el majestuoso Júpiter.De hecho, más majestuoso y brillante que nunca, como quizás notarán los que esten ligeramente familiarizado con la bóveda celeste, que se preguntarán a que se debe algo así.
La respuesta esta en la distancia, y es que el gigante joviano se encuentra más cerca de nosotros de lo que lo ha estado desde hace casi 50 años. Una oportunidad única de ver al "rey de los dioses" romano en todo su esplendor, que llegará a su momento culminante el proximo 20 de Septiembre, cuando solo 594 millones de Kilómetros separen a ambos mundos...
Porque ahora está aproximación tan notable después de tanto tiempo? Y porque no se repetirá hasta dentro de 12 años? Todo ello se explica por las órbitas de ambos planetas.
Como sabemos, la Tierra es el tercer planeta en distancia al Sol, a unos 150 millones de Kilómetros de el, tardando 365 días en realizar una viaje alrededor de la estrella....Júpiter, por su lado, es el 5º en distancia, a unos 778 Millones de Kilómetros de la estrella, y tarda 4.332 días terrestres en completar su órbita. Es decir, que tanto porque tiene que recorrer un trayecto menor como porque lo hace más rapido (29,78 Km/Segundo por los 13,06 Km/Segundo del gigante gasoso) nuestro planeta adelanta a Júpiter, algo que ocurre cada 13 meses.
Pero como sus respectivas órbitas no son perfectamente circulares la distancia que separa a los dos mundos en el momento del cruce no es siempre la misma, sino que fluctúa a lo largo del tiempo, no en cifras demasiado altas (entre 15 -16 millones de Kilómetros) pero suficientes para afectar a la luminosidad con que aparece en nuestro firmamento...y que en esta ocasion se traduce en una aproximación que no se daba desde hacía décadas y que no volvera a repetirse hasta 2022, con un Júpiter apreciablemente más brillante de lo habitual.
Todo ello ofrece una oportunidad magnífica para todos aquellos que, provistos con telescopios o incluso con prismáticos, quieran observar esta lejano mundo y sus cuatro lunar principales tal como, hace 400 años, hiciera Galileo, o simplemente levantar la vista y, lejos de toda contaminación lumínica, disfrutar, rodados de la tranquilidad de la noche, de su resplandeciente presencia.
Posición de Júpiter en la bóveda celeste el 20 de Septiembre.
Una fotografía de larga exposición tomada por Babak A. Tafreshi, de Iran, muestra a Júpiter en todo su esplendor. Urano se situa muy cerca de el.
Con un pequeño telescopio e incluso con prismáticos potentes es posible estos días apreciar no solo el planeta sino sus 4 lunas principales (Io, Europa, Ganimedes y Calixto), de forma no muy diferente a como las vió Galileo...de ahí que se conozcan como Satélites Galileanos. Su descubrimiento fue el principio del fin del modelo Geocéntrico de raices Aristotélicas y tolemaicas defendido hasta entonces por la Iglesia en favor del Heliocéntrico.
Dos monstruos en lugar de uno...si hace unos días el protagonista era el huracán Earl ahora dos son los sucesores que recorren el Océano Atlántico y se muestran con todo su esplendor para los privilegiados observadores situados más alla de la atmósfera, recordandonos nuevamente hasta que punto vivimos en un planeta dinámico y lleno de energía.
Captada desde más de 300 Kilómetros de altura por la ISS, este video muestra respectivamente a Julia y Igor, dos huracanes de categoría 4 con vientos que superan ampliamente los 200 Kilómetros por hora, el pasado 15 de Septiembre...ambos se formaron cerca de las costas africanas y, siguiendo el camino habitual de estos fenómenos climáticos, se dirigen hacia las costas americanas.
De su trayecto final dependerá el peligro que representen para los paises caribeños y el Sur de los EEUU, las zonas que suelen recibir anualmente la desagradable visita de estas fuerzas desatadas de la naturaleza, y por ello están siendo vigilados por satélites como el GOES-13 para así poder adelantarse a sus movimientos.
Aunque son fenómenos que significan una dura prueba para todos aquellos que lo sufren directamente y un rastro de destrucción y muerte en ocasiones terrible (solo sabe recordar desastres como las del Katrina) es imposible, vistos desde la distancia y en toda su extensión, no apreciar su belleza, la violenta reacción de la atmósfera terrestre ante la acumulación de calor estacional de los mares.
GOES-13, desde su orbita geoestacionria, monitoriza la actividad atmosférica especialmente en la costa este del continente norteamericano....en esta imagen el satélite captó a Igor (centro) y Julia (derecha), mientras que a la izquierda, sobre las costas caribeñas de Mexico, vemos la tormenta tropical Karl.
Imagen en detalle del Huracan Igor, visto por el satélite Aqua.
La Lunar Reconnaissance Orbiter, en órbita alrededor de nuestro satélite desde mediados de 2009, sigue ofreciendonos detalles hasta ahora desconocidos de La Luna y revelando hasta que punto es un mundo único y lleno de lugares interesantes para el estudio científico.
Y es que dotada de la potente camara LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera) y con la ventaja que implica poder observar una y otra vez los puntos de interes, la LRO tiene la posibilidad de ver desde diferentes ángulos de iluminación formaciones geológicas de todo tipo, lo que revela detalles que de otra manera y en una sola observación, habrían podido ser pasadas por alto.
Uno de los objetivos más interesantes de la Luna, y que han sido recientemente descubiertos gracias al trabajo de sondas como la japonesa Kaguya o la propia LRO, son las cuevas lunares, grandes aberturas en la superficie que se cree que podrían ser entradas a estructuras más profundas, posiblemente antiguos túneles de lava semejante a los que existen en la Tierra.
Son numerosas las fotografías que ya disponemos de estas cuevas, pero ahora la LRO nos ofrece una nueva serie de imágenes de estas enigmáticas formaciones, las mas detalladas que se han conseguido hasta ahora, y que permiten adentrarnos un poco mas en ella...este es el caso de la que vemos en la parte superior, una panorámica espectacular de la que se encuentra situada en el Mare Tranquillitatis y que permitió, gracias a la sombra que se proyecta sobre el fondo, que la profundidad puede superar los 100 metros, tanto como su anchura. Realmente estar en sus bordes ofrecería una panorámica espectacular...algun día alguién disfrutará de ese privilegio?
La cueva de Maurius Hills, de 34 metros de profundidad y un diámetro de 65 por 90 metros, vista con distintos águlos de iluminación, lo que permite observar detalles que de otra forma podrían escapar a la observación.
Otro ejemplo de la ventaja que representa poder visitar el mismo lugar repetidas veces y observarlo con distintos ángulos de iluminación...la cueva de Mare Ingenii, de 70 metros de profundidad y 120 de diámtero, se puede apreciar así en todos sus detalles.
Un tunel de lava en Hawaii...algo parecido ocurrió en La Luna en epocas pasadas, cuando nuestro satélite tenía una intensa actividad volcánica.
Encontrado en un antiguo meteorito posibles "restos" de una Supernova que explotó poco antes del nacimiento de nuestro Sistema Solar. Viajemos hacia atras en el tiempo, justo antes de que el Sol y sus futuros compañeros planetarios hubieran empezado ni tan solo a formarse...en su lugar solo una enorme nube de gas y polvo, una de tantas que pueblan nuestra galaxia. Cerca de ella, pero, una estrella de gran masa, tras su corta e intensa vida, se precipita en un final catastrófico, explotando en forma de Supernova y lanzando hacia el espacio gran cantidad de elementos químicos que solo pueden generarse en su ardiente corazón, asi como una onda expansiva que se extiende rapidamente.
La nube, hasta ese momento estable, se ve alcanzada de lleno y se desestabiliza, empezando a contrarse cada vez a mayor velocidad, mientras que parte de los elementos expulsados por la Supernova que mezcla con ella y la enriquece químicamente...el proceso iniciado es ya imparable y concluirá con el nacimiento de una estrella enana amarilla y un amplio sistema planetario que la acompaña, incluido un planeta, el tercero en distancia, donde nacerá la vida y una civilización que llamará a su mundo La Tierra y a su estrella Sol.
Así es como los astrónomos, a grandes rasgos, se imaginan como pudo nacer nuestro sistema solar, una teoría basada en ciertos restos químicos encontrados en meteoritos que hacen pensar que algo así ocurrio hace 4.500 millones de años, una muerte estelar que prendió la llama del nacimiento de una nueva estrella (y posiblemente de otras, pues suelen nacer en grupo), en un hermoso ciclo de muerte y vida que dejo una huella, en forma de isótopos como el Cromo 54, el Aluminio 26 y el Hierro 60, que no se encuentran en nuestro planeta, que han llegado hasta nuestros días conservados en el interior de estas rocas espaciales.
Y el estudio de uno de ellos, el llamado "meteorito de Orgueil", que cayo en Francia en 1864, esta ofreciendo, gracias al desarrollo de nuevas tecnologías, nuevos datos los origenes y no solo afianzando la teoría de la explosión estelar en los albores de su nacimiento, podría pistas sobre como y cuando esto ocurrió, porque los elementos se distribuyeron irregularmente en el naciendo sistema Solar y de que tipo de SuperNova era..todo esto gracias al nuevo estudio encabezado por Nicolas Dauphas, de la universidad de Chicago, y que acaba de ser publicado en el Astrophysical Journal.
El objetivo de Dauphas y sus colegas es el analisis de pequeñisimos granos que se encuentran en su interior, de apenas 100 nanómetros de diámetro, es decir una milésima parte del grosor de un cabello humano, y cuya química delata que proceden de una época anterior a la formación del Sistema Solar como probable producto de la explosión de una Supernova, en cierta forma la "metralla" de dicha detonación.
La existencia de estos granos hace pensar, y así lo sugieren los investigadores, que estos, al mezclarse con la nube proto-solar y ser arrastrados los procesos dinámicos que rodearon la formación del Sol y los planetas, se ordenaran según su tamaño, causando que los elementos químicos por ellos contenidos se distribuyera irregularmente, y no de la forma homogena que se suponía que debía ser, lo que hasta ahora era un misterio que desconcertaba a los científicos.
Pero aun quedan cosas que descubrir de esta "metralla estelar"...entre ellas si en su interior se encuentra un isótopo llamada Calcio-48, lo que determinaría de que tipo era la Supernova que acompañó al nacimiento de nuestro mundo.
Si este es el caso estaríamos ante una de las llamadas Tipo Ia, que a diferencia de las "normales" (Tipo II) que son estrellas masivas que llegan al final de su vida y explotan, se originan en sistemas binarios (dos estrellas orbitando una alrededor de otra), con una pequeña enana blanca que "roba" materia de la compañera con tanta rapidez que esta, tras superar el llamado límite de Chandrasekhar, se colapsa repentinamente, inicíando una fusión nuclear incontrolada que lleva, literalmente, su desintegración total. Es, con diferencia, la más potente que se conoce.
Muerte y vida..las supernovas, el cataclísmico final de las estrellas masivas, son una pieza clave para entener nuestra propia existencia, pues de ellas procede los elementos químicos más complejos, como el Carbono o el Oxígeno, que posteriormente se incorporan en las nuevas generaciones estelares y planetarias. Sin este proceso no estaríamos ahora hoy aquí. Nuestro pasado más lejano, nuestra propia existencia, está ligada al de estrellas que vivieron y murieron antes de que el Sol naciera.
Una Supernova de Tipo Ia...la materia arrancada por una Enana Blanca eleva su masa hasta superar el limite crítico. La subita reanudación de la fusión nuclear de forma incontrolada hace que literalmente se desintegre, en una explosión que supera en potencia a las de las estrellas de gran masa. El Calcio-48 se produce en este tipo de eventos, por lo que si fuera localizado en meteoritos como el de Orgueil significaría que fue una Supernova de este tipo la que estalló poco antes del nacimiento del Sistema Solar y quizás induciendo, con la onda de choque generada, el colapso que llevaría al nacimiento del Sol y La Tierra.
Una Tipo II, lo que podríamos llamar una SuperNova "normal", es decir el colpaso de una estrella de gran masa. Aunque se conoce bastante bién como se desencadenan aún hay procesos poco claros que aun no se han podido explicar con claridad.
Fue la detonación de una estrella cercana y de gran masa la que inició el camino a la formación del Sol? Es una teoría formulada hace décadas que tiene argumentos solidos que hacen pensar que así fue.
Registraron los antiguos griegos el paso del cometa Halley en el Siglo V? En año 467/6 antes de nuestra era un acontecimiento ocurrido en la región del Helesponto (actualmente conocido como Dardanelos, en Turquía) se convirtió en la sensación del mundo helénico...en ese año, segun recogen las fuentes clásicas, un gran meteorito cayó en esa parte del mundo, más concretamente cerca de la localidad del Egospótamos, convirtiendola en lo más próximo a lo que podía ser un centro turístico en la antiguedad, recibiendo gran afluencia de visitas durante siglos, todos queriendo ver la extraña roca llegada de los cielos.
Sin embargo, en las descripciones hechas del fenómeno se explica como la caida de esa roca coincidió con la presencia de un cometa "ardiendo" en el cielo...un cometa que, segun un nuevo estudio presentado por el filósofo Daniel Graham y el astrónomo Eric Hintz, de la Brigham Young University, en Provo (Utah, EEUU), y que se ha publicado en la revista Journal of Cosmology, podría haber sido un viajo conocido: El Halley.
Desde que se descubrió que este cometa era periódico (el primero del que se tenía constancia que nos visitaba en de forma regular) se inició una carrera en el tiempo para descubrir su presencia en registros históricos, pues al ser uno de los más brillantes de los llamados de periodo corto, su aparición debía de haber sido registrada a lo largo de los siglos...y como no podía ser de otra forma realmente alli estaba, como un brillante fantasma que había acompañado a la Humanidad desde sus inicios.
Asi astrónomos Chinos y Babilonios dejaron en sus escritos la presencia de diversos cometas que ahora se sabe que con toda probabilidad eran el Halley en sus diversos retornos..curiosamente, pero, no existía una recopilación sistemática de datos astronómicos en la Hélade (como en ocasiones los propios griegos llamaban al conjunto de tierras por ellos habitadas), a pesar de ser la cuna de numerosos estudiosos de los fenómenos celestes, pues estos, más inclinados al desarrollo de nuevas teorías sobre el funcionamiento del mundo que en la observación directa, parece que utilizaban los datos observacionales de otros, como los Babilonios, para sus trabajos.
Hasta que punto podemos estar seguros que el cometa que iluminó los cielos de la Atenas imperial, de la Esparta de los Homoioi y la de las tierras de los Helenos que tras salir victoriosa en su lucha contra el Imperio Persa, incapaces de conservar esa unidad, empezaban ya su caida en una espiral de guerras sin fin, era el Halley? Aunque conocemos bién su órbita, también es cierto que su periodo no es fijo y que, a causa de las perturbaciones planetarias, este puede cambiar, desde movimientos menores entre los 75 y los 76 años, hasta cambios máximos que se pueden mover de los 74 a los 79 años. Ademas las propias fechas que mencionan los fuentes pueden ser también confusas, ya que cada Polis, como entidad independiente que era, tenia su propio calendario.
Solo eventos Panhelenicos, como los Juegos Olímpicos, ofrecen una datación global más fiable, y por ello sabemos, por los escritos clásicos, que Anaxágoras había predicho, en el "segundo año de la 78ª olimpiada" (467/6 antes de nuestra era), que una roca podría caer desde el Sol (es decir, en pleno día)...como realmente ocurrió, motivo por el cual este meteorito fue llamado "de Anaxágoras". Esto no fue más que una maravillosa casualidad, pues los estudiosos griegos creían mayoritariamente que cometas y meteoros eran fenómenos atmosféricos, no celestes, pero que en el caso concreto de Anaxágoras, que defendía la naturaleza "rocosa" de la boveda celeste y los cuerpos que en el se movían, fue visto por este último como una prueba de su teoría.
Graham y Hintz consideran, pero, que las evidencias de que ese visitante era el Halley son sólidas, apoyadas por los datos ofrecidos por los antiguos, como su posición o los días que se mantuvo visible en el firmamento, así por el desarrollo de modelos informáticos que nos permiten retroceder hasta esa epoca y ofrecer una visión muy aproximada de como, cuando y de que forma este cometa pudo cruzar por el interior del Sistema Solar durante los años 467/66 antes de nuestra era. De ser así se convertiría en el registro más antiguo de una visita de este cometa que se conoce.
En muchos aspectos Anaxagoras fue un adelantado a su tiempo, intentando ofrecer una visión científica en un mundo gobernado por mitos y dioses...busco una explicación a los eclipses o la lluvía de estrellas, defendió, entre muchas otras cosas, que la Luna brillaba por la luz reflejada por la Tierra, que esta primera tenia montañas, que los cuerpos celestes estaban formada por rocas, que el Sol y las estrellas eran masas ardientes, y que si no sentiamos el calor de estas últimas es porque estaban muy lejos de nosotros, ideas todas ella asombrosamente cercanas a la realidad. Aunque creía en la existencia del nous (inteligencia) que como un fluido se filtraba en todas las cosas y las anima con su movimiento, idea apoyada por filósofos como Platón y adoptada posteriormente por Aristóteles, siempre defendio la busqueda de las causas materiales de los fenómenos que nos rodean, actitud de la que siempre discreparon estos últimos.
Anaxagoras acabó chocando con la realidad del mundo en que vivía cuando fue arrestado por "impiedad", pues sus ideas, en especial la de que el Sol era una masa candente de gran tamañó, chocaba con los preceptos religiosos imperantes, y solo acabaría siendo liberado por el poder de persuasión de Pericles, ex-discípulo suyo (aunque otras fuentes señalan que la razón de fondo era, precisamente, la afinidad entre ambos, lo que lo conviertió en objetivo para los rivales del primero). Sin embargo tuvo que dejar Atenas en 434-33 y exiliarse a la ciudad de Lámpsaco, en el Helesponto, donde moriría en el 428, tres años despues de que se iniciara la guerra del Peloponeso que tras 30 años de lucha llevaría la ruina a la intolerante ciudad que lo había expulsado.
Simulación de la trayectoria del Halley en el 467/66..en rojo el desplazamiento de La Tierra, el verde la de Venus, cuya conjunción con el visitante podría haber llevado a Anaxagoras a predecir la caida de rocas desde la boveda ceelstre, y en Negro la del propio cometa.
Luminosidad calculada del Halley en el cielo nocturno de esa epoca...trás acerse visible en Mayo su brillo fue aumentó hasta alcanzar su momento maximo a mediando de Julio, para ir decreciendo hasta desaparecer a finales de Septiembre.
El Tapiz de Bayeux relata en imágenes la invasión y conquista de Inglaterra por los Normandos en 1066...en una de ellas aparece el Halley, que iluminó los cielos ese año y se consideró un presagio de desgracia (como era habitual en la época) que anunció lo que estaba por llegar.
Los datos de la Mars Phoenix encuentran evidencias de la presencia de agua líquida y actividad volcánica en tiempos recientes.
La investigación astronómica, como sabemos, es un proceso lento y en el que se requiere grandes periodos para examinar en profundidad todos los datos recogidos por una sonda espacial...tan extensos que se prolonga mucho más alla del final de su misión y los descubrimientos siguen ocurriendo a pesar de que el vehículo quedó en silencio hace tiempo. Una realidad ineludible de la que tampoco la sonda Mars Phoenix se escapa.
Es por ello que ahora, mas de un año y medio después de terminara su trabajo en el Polo Norte Marciano, se anuncian nuevos hallazgos de esta sonda, y no elementos relativamente poco importantes sino auténticas sorpresas científicas que podrían rescribir nuestra idea sobre la evolución reciente del planeta rojo...como lo son las evidencias ahora descubiertas de que el agua líquida ha estado presente en la superficie e interactuando con ella no solo a lo largo de su dilatada historia sino en tiempo muy recientes, al igual que posible actividad volcánica en tiempos tan cercanos, geologicamente hablando, como serían apenas varios millones de años en el pasado. Marte, por lo tanto, podría ser actualmente mucho más activo de lo que se pensaba.
Donde y cuales estan las evidencias de esta nueva realidad? La respuesta está, respectivamente, en la atmósfera marciana y la presencia de isótopos de Carbono y Oxígeno.
Como sabemos la atmósfera marciana esta compuesta casi en su totalidad de Dioxido de Carbono (un 95%), y se cree que es tan tenue, si la comparamos con la de La Tierra, por el desgaste que sufre continuamente a causa del viento solar, que colisiona contra ella directamente al carecer el planeta de un campo magnético, por lo que a lo largo de las eras ha sido, lenta pero implacablemente, erosionada y sus átomos arrastrados fuera de ella. Pero no todo es tan simple.
La atmósfera marciana contiene Isótopos de Carbono, que basicamente es el mismo elemento pero con un peso atómico diferente, llamados respectivamente Carbono 12 y Carbono 13...el primero es más ligero que el segundo, y por tanto escapa hacia el espacio a mayor ritmo que su "pesado" hermano químico. Sin embargo, y aquí está la pista que señala que algo más ocurre en el planeta rojo, pues la proporción entre uno y otro medido por la Phoenix no se corresponde en absoluto a lo que esperaría de no existir algun proceso que está reponiendo en Co2 que se pierde continuamente.
"Los isótopos pueden utilizarse como una firma química que nos puede decir de dónde viene algo, y qué tipo de eventos ha experimentado", explica Paul Niles, del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston y uno de los autores de este nuevo estúdio.
Cual es la fuente? Por un lado la pista lleva a la existencia de un Vulcanismo activo, mientras que otro tipo de isótopo medido por la Phoenix, en este caso el Oxígeno-18 y 16, integrados en la molécula de Co2, señala que este elemento posiblemente entro en contacto con agua líquida, lo que enriqueció el Oxígeno y originó el más pesado Oxígeno-18. La proporción entre uno y otro no se corresponde al que debería ser si solo fuera por la intervención volcánica, pero si encaja con la presencia, además, de agua en la superficie o muy cerca de ella.
Aunque no dejan de ser indicios indirectos que no permiten acotar de forma exacta cuando y donde ocurrió (o sigue ocurriendo) este proceso ni la cantidad de agua implicada, si que resultan, como mínimo, enigmáticos, y abren un nuevo escenario donde Marte resultaría ser mucho mas dinámico y activo de lo que se pensaba. Lo que, además, aumentarían las posibilidades de vida, pues significaría la presencia de calor y agua líquida, dos elementos esenciales para esta tal y como la conocemos. El tiempo y nuevas misiones de exploración deberán dar respuesta a los enigmas de un mundo que se vuelva más y más fascinante cuanto más a fondo lo vamos conociendo.
El análisis de la atmosfera marciana permitió detectar la extraña anomalía entre los diferentes tipos de Isótopos de Carbono, lo que indica la posibilidad de actividad reciente tanto volcánica como hidrológica. En la imagen nubes altas pasan por encima de la región donde aterrizó la sonda.
Una visión "cenital" de la Phonix sobre las llanuras polares marcianas...aunque, lógicamente, no es real sino fruto de la combinación de numerosas tomas panorámicas, el resultado es magnífico y nos permite sentirnos realmente como si flotaramos sobre ella.
Una de las tareas más importantes de la Phoenix fue analizar muestras de terreno...en el centro de la imágen vemos las diferentes entradas de cada una de las "celulas" que conformaban el laboratorio químico del que estaba dotada.
EPOXI toma la primera fotografía del cometa Hartley 2. Dicen que las segundas partes nunca son buenas, pero muchos confían en que este dicho no se cumpla con la veterana Deep impact, que tras su mediática cita con el cometa Tempel en 2005 y ahora con un nuevo nombre, EPOXI, se prepara para repetir esa aventura con el Hartley 2...será el próximo 4 de Noviembre cuando lo sobrevuele, en un encuentro en el que los científicos de la misión tienen grandes esperanzas.
El 5 de Septiembre EPOXI logró fotografíar finalmente su lejano objetivo, la primera de las 64.000 que se esperan que pueda enviarnos, desde unos 60 Millones de Kilómetros y a solo dos meses del momento del momento máxima aproximación, inaugurandose así la campaña de observación durante la cual esta sonda monitorizará Hartley 2 de forma continua. Unicamente un pequeño paréntesis de seis días, destinados a calibrar los instrumentos y realizar una correción de la trayectoria, romperán lo que se espera sea un fructífero estudio de este viajero estelar
"Como cualquier turista que no puede esperar a llegar a un destino, ya hemos comenzado a tomar fotos de nuestra cometa. Tendremos que esperar hasta el 4 de noviembre para obtener el plano de las imágenes del núcleo cometario, pero estas imágenes desde la distancia podrán mentener al equipo científico bien ocupado por mucho tiempo", explica Tim Larson, manager del proyecto EPOXI del Jet Propulsión Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
Quedán, pues, menos de 60 días para el encuentro, lo que para muchos de los que actualmente trabajan en esta misión seguramente traerá muchos recuerdos...viviendo una "segunda juventud" la antigua Deep Space se prepara para volver, cinco años después de cumplir su misión principal, a primera línia de la exploración espacial.
La fase final del viaje de EPOXI...tras sobrevolar la Tierra para coger impulso el 28 de Diciembre de 2009, y repetir la operación el pasado 27 de Junio, la sonda se encuentra ya en camino para interceptar al cometa Hartley 2 el próximo 4 de Noviembre, pocos días después de que este ultima haya pasado por su punto de maxima aproximación al Sol.
Al moverse por la región interna del Sistema Solar, EPOXI pudo observar La Tierra desde la distancia, y ofrecer videos tan espectaculares como este, con La Luna pasando por delante de nuestro planeta.
El Logo de la misión EPOXI...tras su encuentro con Tempel (izquierda), la antigua Deep Impact se dirige ahora al encuentro de Hartley 2 (derecha).
La trayectoria de EPOXI/Deep Impact, y de los cometas Tempel 1, el Holmes, el Hartley 2 y el Halley...puede observarse que los tres primeros tiene su punto de maximo alejamiento del Sol cerca de la órbita de Júpiter. No es casualidad, pues todos ellos forman parte de la familia de cometas Jovianos, aquellos que tras su llegada al Sistema Solar fueron atrapados en algún momento por la enorme gravedad de este planeta y lanzados a órbitas que revelan claramente esta relación.
Con un ritmo lento, mucho más que lo habitual por tratarse de un momento histórico que debía quedar inmortalizado por las cámaras, el transbordador Discovery, el más veterano y exitoso de los transbordadores espaciales, realizó su último viaje desde las instalaciones del Orbiter Processing Facility-3 (OPF-3) hasta el enorme centro de ensamblaje (Vehicle Assembly Building o VAB), en un trayecto que duró unos cinco horas, acompañado por todo momento por técnicos de la NASA.
Y es que el proximo 1 de Noviembre, si no hay ningún retraso, el Discovery viajará por última vez al espacio dentro de la misión STS-133..será el punto final a una larga historia de 26 años y 38 misiones completadas, entre ellas la que puso en órbita, en 1990, al telescopio espacial Hubble, la que transportó por primera vez a un cosmonauta ruso en una nave norteamericana (Sergei Krikalev) o las dos que sirvieron como retorno a la actividad del programa de los Space Shuttle tras los desastres del Challenger y el Columbia.
Asistimos a una de las páginas finales de la historia de los Space Shuttle, y el Discovery, posiblemente el más popular de todos ellos, escenifica mejor que nadie, con su último viaje, el final de una era.
Salida del Discovery del Orbiter Processing Facility-3.
La misma escena vista desde el interior de las instalaciones.
El Discovery durante su trayecto hacia el Vehicle Assembly Building, que vemos en la fotografía situada al inicio de este post.
Los técnicos colocando las grandes abrazaderas con las cuales el transbordador será colocado en posición vertical.
El Discovery ya colocado en vertical y en proceso de ser acoplado al tanque externo y los impulsores laterales.
El traslado del transbordador fue seguido por muchos curiosos, pues en EEUU estos vehículos son todo un símbolo de la carrera espacial y por ello tremendamente populares.
De apariencia fragil, como una burbuja flotando delicadamente en el espacio, pero en realidad fruto de la furia desatada de una estrella gigantesca, cientos de veces mas brillante que el Sol y con 45 veces su masa...conocida como el nombre técnico de NGC 7635 o más familiarmente como la Nebulosa Burbuja, estamos ante una de las estructuras estelares más curiosas y hermosas que se conocen, y que ahora el Hubble ofrece en todo su esplendor.
Situada a unos 11.000 años-luz de La Tierra, en dirección a la constelación de Casiopea, esta burbuja cósmica es uno de los ejemplos más espectaculares del "viento estelar", el flujo de partículas que emiten las estrellas hacia el exterior hasta grandes distancias, y que en el caso de NGC 7635 se dan la mano dos factores que amplifican visualmente este efecto...por un lado el astro causante (el punto rojo situado en la parte superior derecha), una gigante tan activa y caliente que proyecta un auténtico vendaval de enorme potencia...por otro que se encuentre situada dentro de una nebulosa de gas molecular notablemente densa.
El resultado, el que podemos apreciar en la fotografía superior, que muestra en falsos colores rojos, verdes y azulados la presencia, resprectivamente, de Azufre, Hidrógeno y Oxigeno...la furiosa tormenta desatada por la estrella barrió la bruma que la rodeaba hasta grandes distancias, formando una esfera aparentemente vacía pero que en realidad marca la turbulenta frontera entre los dominios de esta estrella y el espacio que la rodea, allí donde ambos chocan violentamente.
No es esta situación algo excepcional...de hecho ocurre con todas, incluida la nuestra, donde el llamado "viento solar" se expande hasta más alla de la orbita de Neptuno y Plutón, formando también una burbuja que nos protege del medio interestelar, pero en pocos casos es tan clara y hermosa en su espectacularidad como la que envuelve a esta gigante perdida en la niebla
La "burbuja solar" dentro de la cual vivimos y que marca en límite entre la zona barrida por el viento del Sol y el medio interestelar...en azul oscuro la zona donde este se expande sin impedimiento, mientras que la más palida señala alli donde se ve paulatinamente frenado por la presión estelar. Es esta región intermedia donde se encuentra ahora las dos sondas Voyagers.
Opportunity alcanza el ecuador de su viaje hacia el crater Victoria.
Con paciencia y perseverancia cualquier camino, por largo y dificultoso que parezca en principio, puede llegar a completarse...cuando, a mediados de 2008, se inició el largo camino hacia un enorme crater situado a unos 18 Kilómetros de distancia alcanzarlo parecía una hazaña casi imposible y, en el mejor de los casos, se esperaba conseguir durante la travesía la máxima información científica antes de que dejara de funcionar. Día a día, metro a metro, la lejana meta se aproximaba lentamente, aunque seguía siendo algo demasiado lejano, y por ello, más importante que avanzar con rapidez era estudiar aquellos objetivos se fueran cruzando en el camino.
Y así Opportunity avanzó lentamente...hasta que finalmente, y casi sin darnos cuenta esta veterano explorador cruzó el ecuador de su viaje tras realizar un nuevo salto adelante de unos 111 metros. Un momento que se hizo esperar al detenerse para estudiar un afloramiento rocoso cientificamente interesante, pero que finalmente ocurrió el pasado 8 de Septiembre...desde este momento el terreno que deja tras de si es mayor que el que le queda por recorrer.
Aunque no deja de ser un hecho simbólico no deja de tener su significado...hasta ahora era algo del lejano horizonte que se esperaba que, quizás y con suerte, se podría alcanzar, pero sin ser ese el objetivo principal por lo poco probable que era que se pudiera completar el viaje. A partir de ahora esto posiblemente cambiará y dificilmente los técnicos que lo dirigen podrán evitar la tentación de acelerar el avance, en especial a medida que los lejanos bordes de Endeavour cada vez lo sean menos...y más cuando los datos enviados por la Mars Reconnaissance Orbiter muestran que podría ser el lugar más interesante cientificamente hablando de toda la misión, pues la presencia de arcillas en sus laderas, que se forman exclusivamente bajo condiciones de humedad, implicaría la primera ocasión de examinar de forma directa esta clara huella del pasado marciano.
Paso a paso, día a día, lo que parecía inalcazable cada vez esta más cerca y lo que se creía imposible ya no lo parece tanto...Opportunity acumula un viaje de seis años cuando su esperanza de vida prevista no era ni una décima parte, por lo que realmente cada momento podría ser el último. Llegará a su destino? Veremos finalmente el impresionante paisaje desde el borde mismo de este gran cráter? Solo el tiempo responderá a esta pregunta, pero ahora, más que nunca antes, el lejano horizonte ya no lo parece tanto.
El lejano borde del crater Endeavour, de 22 Kilómetros de diámetro, se observa ya en el horizonte. Solo 9 Kilómetros separar a Opportunity de la meta soñada.
Antes de llegar al ecuador de su viaje Opportunity se detuvo varias semanas para estudiar un afloramiento rocoso que se encontro en su camino...el objetivo de este largo viaje es, precisamente, ir localizando lugares científicamente interesantes que aparezcan en el camino, aunque a partir de ahora dificilmente podrá evitarse la tentación de avanzar cada vez más rapido a medida que Endeavour este más y más cerca.
Júpiter se encuentra en su momento más cercano a La Tierra desde 1963.
Posición de Júpiter en la bóveda celeste el 20 de Septiembre.
Una fotografía de larga exposición tomada por Babak A. Tafreshi, de Iran, muestra a Júpiter en todo su esplendor. Urano se situa muy cerca de el.
Con un pequeño telescopio e incluso con prismáticos potentes es posible estos días apreciar no solo el planeta sino sus 4 lunas principales (Io, Europa, Ganimedes y Calixto), de forma no muy diferente a como las vió Galileo...de ahí que se conozcan como Satélites Galileanos. Su descubrimiento fue el principio del fin del modelo Geocéntrico de raices Aristotélicas y tolemaicas defendido hasta entonces por la Iglesia en favor del Heliocéntrico.
