Opportunity regresa a su actividad habitual tras la recuperación de la Mars Odyssey. Tiempos pasado eran aquellos en que la exploración del planeta rojo estaba a cargo de viajeros solitarios, que uno detrás de otro, pasando por sus cercanías, entrando en órbita o incluso aterrizando, se enfrentaban a una aventura sin ningun apoyo más que su propia capacidad y las instrucciones que fuera recibiendo de la Tierra.
Tiemps que, afortunadamente, han cambiado profundamente...con tres sondas orbitando Marte (que serían cuatro de no haberse perdido la Mars Global Surveyor a causa de un error en el envío de nuevas instrucciones), el salto a la superficie ya no es una aventura en la distancia, sino que cualquier vehículo que se mueva en ella tiene la cobertura constante de sus compañeras orbitales, que permiten un tráfico de información entre el y nuestro planeta (y viceversa) mucho mayor y más fluido que se ocurriera de forma directa, al actuar como intermediarios que amplifican el caudal de datos. Asi fue con Spirit y Opportunity, de los que no solo se pudo escoger el lugar más interesante para enviarlos gracias a las imágenes enviadas por las sondas en órbita, sino que también permitieron ir planificando sus respectivos caminos al tener una visión de aquellos que les esperaba más adelante, para la Mars Phoenix en el polo marciano, y lo será para la futura Curiosity cuando llegue, a mediados de 2012...una ventaja y al mismo tiempo dependencia que hace que cuando esta cubertura falta altere todo el programa de actividades. Y eso es lo que le paso a Opportunity durante los últimos días...la Mars Odyssey, que es el principal "puente" entre los técnicos terrestres y los dos rovers (Spirit permanece en silencio y se sigue esperando que pueda despertar de su hibernación), sufrió algunos problemas informáticos que le hizo entrar en lo que se llama "modo seguro", en el cual las comunicaciones quedan limitadas al mínimo, y con ellas las que enlazaban al rover con La Tierra...no por completo, claro esta, pues el vehículo tiene capacidad para comunicarse de forma directa con nuestro planeta, ademas de poder utilizar a la Mars Reconnaissance Orbiter para este tipo de tareas, pero Odyssey es el puente principal y por ello Opportunity tuvo que reducir su actividad a la espera de que se reanudaran las comunicaciones.
No dejó de realizar movimientos de avance, tal como tenía programado, pero el envío de información científica tuvo que esperar. Y finalmente, tras los esfuerzos realizados desde la Tierra por los especialistas, Odyssey vuelve a funcionar sin problemas, por lo que las comunicaciones se han restablecido y, en consecuencia, la "web"marciana está de nuevo en marcha. Y, en consecuencia, también Opportunity. Este sigue su lento pero decidido avance hacia el cráter Endeavour, cuya silueta empieza ya a asomar en el horizonte, mientras por el camino sigue recolectando datos (como, por ejemplo, la reciente medición de la concentración de Argón atmosférico) , tomando imágenes (logrando fotografiar su primer Dust Devil) y realizando pruebas técnicas de cara a mejorar su movilidad y capacidad de desplazarse largas distancia...así, el pasdo 25 de Julio, se llevo a cabo un movimiento de unos 8 metros con el objetivo de poner a prueba la capacidad del rover (cuyo software se sigue actualizando) para esquivar posibles puntos peligrosos en el camino moviéndose marcha atrás, y cuyo éxito permitirá realizar, de ser necesario, este tipo de maniobras en largos trayectos. De momento, pero, Opportunity mantiene su mirada puesta en el horizonte, y con su capacidad energética en un punto mas que óptimo, gracias al aumento de las horas de luz solar y a diversos episodios de limpieza de los paneles solares, el último de los cuales represento un aumento del 10% en la capacidad de estos para generar electricidad, y que ocurrió solo un día después de que las cámaras del rover captaran la presencia de un Dust Devil, un pequeño tornado, en las proximidades...¿coincidencia? No se sabe, pero su aparición podría indicar un aumento de este fenómeno en la zona, y es posible que alguno pasara lo suficientemente cerca para arrastrar parte del polvo acumulado sobre el rover. Mientras Spirit sigue sumergido en un profundo sueño del que no sabemos si algún día despertará, su hermano sigue avanzando hacia el horizonte y más allá, en un viaje en solitario pero, al mismo tiempo, siempre acompañado por aquellos que llegaron antes que el.
Opportunity sigue lentamente su avance a traves de Meridiani Planum, teniendo como meta final el gran crater Endeavour...en su progresión tiene un papel vital las imágenes que ofrecen las sondas en órbita, que permite a los técnicos saber que les espera más adelante y programar la mejor ruta posible. Sin esta ayuda el vehículo se desplazaría mucho más lentamente al tener que abrirse camino por un territorio desconocido. La imagen superior señala el punto en que se encontraba el rover durante el Sol 2311 (es decir, el numero de días marcianos, ligeramente mas largos que los terrestres, que lleva de mision)
Posición en Sol 2315...el rover paso cierto tiempo investigando afloramientos rocosos, por lo que el avance se hizo más lento.
Posición en Sol 2320...se reanuda el avance con un salto notable con respecto a la posición anterior. Endeavour sigue estando muy lejos, pero ahora ya un poquito menos que antes.
El primer Dust Devil, captado por la camara de navegación mientras el rover se preparaba para seguir su avance tras un nuevo salto adelante de 70 metros...a diferencia de Spirit, que los fotografió a decenas, para Opportunity fue el primero, ya que al ser una zona menos polvorienta no resultan tan visibles. Pocas horas despues de esta toma los paneles solares se viron libres de buena parte de las partículas de polvo que los cubría y los niveles energéticos aumentaron un 10%...
Mars Odyssey, desde 2001 explorando el planta rojo.
Opportunity, a través de la llanura. La unión de diversas imágenes panorámicas permite crear la ilusión de estar observando el rover desde una posición junto por encima suyo.
Las Canarias disponen, en el llamado Observatorio del Roque de Los Muchachos, de una de las más grandes concentraciones de telescopios del mundo, fruto de disponer, en estas elevaciones de la isla de La Palma de uno de los lugares más óptimos e ideales para la observación del Cosmos...solo las elevaciones del desierto de Atacama, en Chile, compiten actualmente con este rincón de las Islas Afortunadas como centro de la astronomía mundial.
Y entre todos los observatorios que pueblan las rocosas alturas, a mas de 2.000 metros de altura y siempre por encima del mar de nubes que suele acumularse en esa zona, destaca por sus dimensiones e impresionante capacidad el Gran Telescopio Canarias, que con su lente principal de 10.4 metros de diámetro, es el mayor telescopio óptico del mundo.
Dotado de los intrumentos más avanzados del mundo, como pueden ser OSIRIS, EMIR y FRIDA, entre otros, este maravilla tecnológica empezó sus observaciones continuas a principios de 2009, aunque no fue inaugurado oficialmente hasta Julio de ese mismo año. El video superior nos ofrece la posibilidad de una visita al interior de este gigante de la astronomía y disfrutar de una demostración de su funcionamiento interno, que por sus dimensiones resulta una visión casi tan espectacular como las imágenes que nos ofrece en su profunda observación del Universo.
El Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, esta considerado uno de los mejores lugares que existen en el mundo para la observación del firmamento, y por ello concentra casi una veintena de instalaciones astronómicas.
La inauguración oficial del Gran Telescopio Canarias, el 24 de Julio de 2009, con la presencia de numerosas autoridades, entre ellas la ministra de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia y los Reyes de España.
La lente principal, de 10,4 metros, esta compuesta por una serie de 36 piezas hexagonales vitrocerámicas, de 1,9 m entre vértices, 8 cm de grosor, y 470 Kg de peso cada uno.
Incluso el día más tranquilo puede cambiar súbitamente y convertirse en una pesadilla....o como mínimo darte un buen susto. Quizás algo semejante pensaron todos aquellos que se encontraban en el Kennedy Space Center este pasado Viernes y se vieron sorprendidos por lo que vemos en la fotografia superior: Un Tornado. No completamente desarrollado y, afortunadamente, sin llegar a tocar el suelo en ningún momento, el "embudo" aparentemente paso por encima de la plataforma de lanzamiento 39B, momento que recoge esta fotografía, tomada desde las cercanías del Vehicle Assembly Building, el gran edificio dentro del cual se procede al ensamblaje de los transbordadores espaciales, mientras sonaba la alerta de tornados. Tras unos minutos de tensión el fenómeno se dirigió hacia al Atlántico y se desvaneció. Aunque Florida es un territorio con un clima cálido y habitualmente estable, su carácter subtropical se manifiesta en forma de fuertes tormentas y Huracanes, que nacidos en las cálidas aguas del Caribe pueden llegar a cruzarlo en su camino hacia en Norte. Unas turbulencias que, en ocasiones, pueden provocar la aparición de fenómenos extremos como los tornados, aunque no sea algo habitual. Estos inconvenientes no son suficientes para contrarrestar las ventajas que para la NASA significa tener sus principales instalaciones en este zona del pais, y que básicamente son dos: Una gran proporción de días soleados y estables por un lado, y un menor coste económico por otro...y es que cuanto más cerca se está del Ecuador menos energía se requiere para alcanzar la órbita, y en el caso de los USA es Florida el territorio más al Sur, y por tanto mas ecuatorial, del que disponen. Por el mismo motivo la Agencia Espacial Europea tiene su base en la Guayana Francesa, y no en el viejo continente. El precio a pagar, pero, son tener estos pequeños (y en ocasiones no tan pequeños) sustos...
Un ejemplo de la furia de los elementos: Un rayo alcanza una de las dos rampas de lanzamiento, que ya estaba ocupada por un transbordador espacial...a pesar de lo espectacular de la imagen las instalaciones del Centro Espacial Kennedy están preparadas para hacer frente a este tipo de circunstancias propias del clima de la zona.
Una tormenta aun lejana pone un espectacular telón de fondo al lanzamiento que esta a punto de realizarse desde la iluminada torre. Controlar la meteorología de la zona y la aparición de cualquier posible amenaza climática para las operaciones es vital a la hora de dar luz verde al despegue. En este caso, a pesar de lo amenazadora que parece, la tormenta estaba lo suficientemente lejos para permitir seguir adelante con la cuenta atrás.
Nubes tormentosas sobre el Puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, cerca de la frontera con Brasil y centro de las actividades de la Agencia Europea...aunque también sufre las consecuencias de un clima subtropical, las ventajas de una posición más cercana al Ecuador resultan suficientes para compensar las molestias. Por algo ambas, NASA y ESA tiene sus respectivas bases en regiones como esta.
Como seria viajar al interior de un Agujero Negro? Nacidos de la espectacular muerte de las estrellas más masivas, representan, sin lugar a dudas, uno de los mayores misterios del Universo, ya que todo lo que los rodea, más alla de su propia existencia, esta rodeado por incógnitas que su misma naturaleza de pozos gravitatorios sin fondo de los cuales ni la luz puede escapar hace que dificilmente algún día puedan ser resueltas...
Que se esconde tras el llamando "horizonte de sucesos", la frontera final que marca en punto de no retorno? Un punto de tamaño cero, una singularidad de densidad infinita donde las leyes mismas del Universo dejan de funcionar? Un pequeño cuerpo formando por un estado de la materia que nos es desconocido? Un "agujero de gusano", tunel a traves del espacio-tiempo que conecta con regiones distantes del Universo o quizás con otros Universos? Que veríamos en su interior, una oscuridad infinita o una luz envolvente, debido a que esta no puede escapar de su interior? Todas ellas son hipótesis que pueden ser tanto reales como fantasiosas, ciertas o equivocadas, pero poco más se puede avanzar. Una barrera infranqueable lo aisla del resto del Cosmos.
Solo con la mente, a través de una visión creada a partir poco que sabemos (y suponemos) de ellos, podemos intentar avanzar hacia el borde mismo del olvido...la revista NewScientist nos invita a un viaje simulado hacia la frontera misma de un Agujero Negro. Durante nuestra caida podemos ver como la intensa gravedad va literalmente distorsionando la visión del espacio que nos rodea, hasta hacerlo literalmente irreconocible, mientras el propio fluir del tiempo se hace cada vez mas lento, fruto de esa misma fuerza gravitatoria..
Y más alla? Ese es un reino donde por ahora, y quizás para simpre, solo la imaginación podrá visitar.
Una de las teorías mas fascinantes que se mueven alrededor de los Agujeros Negros es la que plantea que el pozo gravitatorio lleva a tunel en el espacio-tiempo, que comunica con lejanas regiones del Universo, o incluso con otros Universos, saltando en un instante distancias inimaginables, como si de un "atajo" cósmico se tratara...
Que se esconde mas alla de la frontera final? Se les llama "agueros negros" porque son una trampa de la que ni la luz puede escapar, pero también ejemplifica lo poco que sabemos de ellos.
La tormenta llegó y con ella el cielo pareció arder en las zonas polares y extenderse hasta latitudes poco habituales, como pueden ser Minnesota, en los EEUU, o Dinamarca, en el continente Europeo...tal como estaba previsto el pasado 3 de Agosto la primera de las dos CME (oleadas de partículas cargadas y radiacción) impactó contra el campo magnético terrestre, generado fuertes tormentas geomangeitcas y bajo cuya presión este se comprimió y vibró como una campana, en una reverberación que aun continua y bajo la cual se generaron fuertes tormentas geomagnéticas
Se espera que la segunda "ola" nos alcance en las próximas horas, lo que podría implicar una reactivación de las Auroras en ambos hemisferios. De momento, pero, la furia solar ya nos ha dejado impresionantes fuegos celestes, como el que vemos "arder" en la imagen superior, tomada en Ringsaker, Noruega. Disfrutemos, pues, de algunas de las mejores fotografías que se han tomado de esta tormenta de luz que esta recorriendo amplias zonas del planeta.
La Aurora "baila" sobre los cielos de Telemark, Noruega.
Otra filmación de la Aurora, en esta ocasión sobre los cielos de Letonia.
Jesper Grønnetomó esta imagen desde Dinamarca, a unos 56º de latititud y por tanto poco habituadas a ver este fenómeno...los distintos colores de la Aurora señalan el tipo de elemento químico atmosférico responsable de la luz emitida. Asi, el Verde/Amarillo y el Rojo mas intenso es emitido por el Oxígeno, los tonos azulados por el Nitógeno y los tonos Rojo/Púrpura por el Helio.
Travis Novitsky dejo este testimonio fotográfico de la aparición de la Aurora en Grand Portage, Minnesota.
La Aurora se asoma entre las nubes en algún lugar al norte de Oslo, cerca de la pequeña población de Jevnaker, en una instantanea de gran belleza inmortalizada por Trym Norman Sannes.
Llamas de un azul intenso se elevan por encima de las copas de los árboles y las nubes del horizonte, en otra instantanea de Trym Norman Sannes.
Las luces del centro de Estocolmo, Suecia, no brillan lo suficiente como para esconder la lejana Aurora a la cámara de Peter Rosén.
Luces verdes y púrpuras cubren las aguas del lago Wissota, en Chippewa Falls, Wisconsin, bajo la maravillada mirada de Tony Wilder.
Robert Snache observa la luminosidad celeste en Rama, Ontario.
Una cortina de tonos verdes, violetas y azuladas, se extiende de un extremo y otro del firmamento nocturno de Marquette, Michigan, en una panoramica de Shawn Malone.
Un verde de intensidad sobrecogedora cubre los cielos de Babbitt, Minnesota, dotando a toda la escena, capturada por Tom Pinkerton, de una belleza casi sobrenatural...viendo estas imágenes es facil entender que muchos pueblos de la antiguedad crearan numerosas leyendas y mitos sobre la naturaleza y aparición de estas cortinas de luz celeste
También en el Hemisferio Sur las Auroras (allí llamadas Australes) iluminaron los oscuros cielos invernales...Tom Luttrell registró su aparición desde la base Casey, en la costa Antártica.
El Polar light center registró la llegada de la tormenta solar...a las 17:40 U.T la onda de choque de la primera CME colisionaba contra el campo magnético terrestre, y tres horas despues, a las 20:53 UT, las trubulencias eran ya lo suficientemente poderosas para iniciar una gran tormenta geomagnética y con ella la aparición de las primeras Auroras. Aurora Photogallery
Mars Reconnaissance Orbiter ofrece nuevas y espectaculares imágenes de la antiguamente conocida como la "Cara de Marte".
Sin duda es uno de los elementos más conocidos y populares dentro del mundo de los mitos espaciales, ampliamente difundido por la red, y ampliamente utilizado por muchos supuestos "expertos" como prueba de una supuesta desaparecida civilización marciana...se la conoció como "La Cara de Marte" porque en la primera imagen que tuvimos de ella, tomada en 1976 por una de las Vikings en órbita (recordemos que ambas naves se componian de una parte orbital y otra destinada a aterrizar en la superficie), el juego de luces y sombras, junto con la poca calidad de la toma, creron una imagen que recordaba a una cara humana.
Había nacido una de las leyendas más conocidas de la exploración espacial, destinada a perdurar porqué muchos quisieron creer en su realidad y la defendieron, en ocasiones, hasta niveles que fueron más alla de cualquier argumento lógico. Y a todo esto se le añadió el hecho de que, tras las Vikings, la exploración de Marte entró en un periodo de estancamiento que no se rompería hasta la segunda mitad de los 90...es decir, 20 años en que unas pocas imágenes de calidad no demasiado alta fue el centro de fabulaciones de todo tipo. Demasiado tiempo, si se tiene en cuenta la imaginación casi infinita de la mente humana.
Pero finalmente, tras una serie de fracasos, el esfuerzo de volver a Marte dió sus frutos, y en 1998 la Mars Global Surveyor ofrecía, desde su privilegiada posicion en órbita marciana, nuevas imagenes de la región de Cydonia, donde se localizaba la famosa cara, desvelando su auténtica naturalza, como una elevación con una serie de irregularidades en la superficie que creaban el efecto óptico cuando la luz lo iluminaba en un ángulo bajo (como ocurría cuando la Viking tomo sus fotografías)...que, de hecho, era lo que ya se intuía desde el principio en ámbitos astronómicos. En 2001 tomó imágenes aun más claras, dejando el tema cerrado. Aunque no para todos, claro está.
Y en los últimos años esta siendo la Mars Recconaissance orbiter, con su camara HiRISE, quién nos acerca más que nunca a Cydonia y el imaginario rostro, ofreciendo miradas en alta resolución de esta estructura geológica, a la que la mente humana conviertió en mucho más de lo nunca fué realmente, aunque no por ello, desde un punto de vista científico, deja de resultar interesante.
Resulta curioso, pero, ver como la imaginara Cara de Marte sigue sobreviviendo entre no poco gente, en especial en la red infinita...y es que el planeta rojo "de nuestros sueños", aquel en que la Humanidad imprimió con más fuerza que en ningun otro lugar la idea de una posible civilización extraterrestre, el de los canales que imaginó Percival Lowel, forma parte con tanta fuerza del imaginario popular que posiblemente nunca desaparecerá del todo, porqué siempre habra gente dispuesta a mantenerla contra toda evidencia. Y es que, y eso nadie puede negarlo, es una fantasía demasiado hermosa para aceptar su muerte con tanta facilidad.
La famosa fotografía que dió origen al mito de la cara de Marte...una ilusión que se vió potenciada de la forma más curiosa: Uno de los numerosos píxeles negros que cubren la imagen coincidia con el lugar donde aparentemente estaba la "nariz", lo que magnificó el efecto. Campo libre para la imaginación.
Las dos sondas Vikings representaron un momento álgido en la exploración de Marte...provistas de una parte orbital y un modulo de aterrizaje (la esfera superior), representaron un salto adelante en el conocimiento del planeta rojo sin precedentes.
La "cara de Marte" fotografiada, de izquierda a derecha, por la misma Viking (que de por si ya delataba que estabamos ante un simple juego de sombras, pero que quedó oculta bajo la fama mediática de la anterior), y la Mars Global Surveyor en dos momentos diferente ...con la mejora de nuestra capacidad de observación las sombras de misterio que la rodeaba fueron disipadas.
Una versión, posteriormente coloreada para captar mejor los detalles, de este altiplano, tomada en 2007 por la MRO.
Jim Garvin, investigador en jefe de la oficina de ciencia y exploración del Goddard Space Flight Center, nos ofrece este curioso mapa para futuros senderistas marcianos, donde marca el que posiblemente es el mejor camino para subir hasta la cima, a unos 300 metros de altura.
Un modelo 3D de la cara de Marte realizado con las imágenes enviadas por otra de las exploradoras marcianas, la europea Mars Express. Extreme Close-Up of the Face on Mars
La Tierra estara las proximas horas bajo los efectos de una tormenta solar. El Sol esta despertando de su largo sueño, y ninguna señal más clara de ello que la aparición de manchas solares, y ,con ella,s de una fuerte actividad en los campos magnéticos de nuestra estrella que estan desencadenado, cada vez en mayor numero, grandes erupciones en su brillante superficie y dando lugar a la proyección hacia las profundidades del espacio de grandes masas de gas ionizado...
Y una de ellas (o sería más exacto decir dos oleadas de gas y radiación, llamadas CME o Eyección de masa coronal), que inició su viaje el pasado 1 de Agosto bajo la mirada del Solar Dynamics Observatory, esta a punto de alcanzarnos de lleno. No es un hecho inusual, pero es la primera tormenta solar de importancia que golpea La Tierra en varios años, por lo que se espera con espectación.
La consecuencia más visible será la aparición de brillantes Auroras en las zonas polares, que indican los dos "puntos débiles" del campo magnético terrestre a traves de los cuales las partículas cargadas que nos llegan del Sol alcanzan la atmósfera, donde su colisión con los átomos que la conforman hace que estos últimos emitan fotones de luz, de un color distinto segun el elemento. Asi nacen las Auroras, y en esta ocasión, con el temporal, estas podrían ser no solo extremadamente brillantes sino incluso aparecer en latitudes relativamente bajas.
Tras cruzar el mínimo solar más profundo de los ultimos 100 años, el renacer de la actividad solar esta siendo seguida con detenimiento por una serie de observatorios en órbita (Soho, Solar Dynamics Observatory, STEREO...), que como auténticos "hombres del tiempo" espaciales controlan todo lo que en el sucede y nos avisan, como ha sido este el caso, de la llegada de una tormenta con algunos días de antelación. Por ello hoy numerosos observadores y fotografos a lo largo y ancho del Norte de EEUU y Europa estarán estas próximas horas preparados para captar el posible espectaculo de luz que se abrirá en el firmamento.
El Solar Dynamics Observator, en su vigilancia ininterrumpida del Sol, pudo observar en nacimiento de la tormenta, ocurrido el pasado 1 de Agosto....pueden verse los filamentos magnéticos, la onda expansiva a traves de la superficie y la emisión de gas ionizado hacia el espacio.
Las Auroras representan la áas clara manifestación de la furia solar y su interacción con el campo magnético terrestre.
La poco conocida historia de cuando el Challenger fue alcanzado por un laser soviético. La década de los 80 fue la del recrudecimiento de la Guerra Fria entre los EEUU y la URSS, tras una década anterior de relativa distensión...al invasión soviética de Afganistan, la llegada de Ronald Reagan a la Casa Blanca, el anuncio de la llamada "guerra de las galaxias", que pretendía una militarización de espacio y la creación de un escudo antimisiles (que posteriormente se demostró que tenía poco de realidad y mucho de propaganda), por parte de los estadounideses, los sucesivos boicots a los juegos Olímpicos de Moscu 80 y los Angeles 84...no tiene nada de extraño que fueran unos años donde resurgió el temor a un holocausto nuclear, algo que quedó plasmado en muchas películas de la epoca.
Y en este ambiente de renacida confrontación llegaron los primeros vuelos los transbordadores espaciales, que tuvieron su estreno con el lanzamiento del Columbia, en 1981...como era inevitable por la tensión de la época, y más si tenemos en cuenta que el gran tamaño que finalmente tuvieron estos fue por petición expresa de las fuerzas aereas, que querían una capacidad de carga mayor, los Space Shuttle generaron preocupación entre los militares y altas esferas soviéticas.
Enfrentados a la "guerra de las galaxias" de Reagan, la URSS vió el los transbordadores una nueva pieza de lo que se sentía como un desafio de los USA que no podían pasar por alto...y con el tiempo, con un cierto grado de paranoia, el ejército soviético llegó a la conclusión de que los argumentos de la NASA sobre su uso civil eran falsos (y ciertamente algunos de sus vuelos tenían como meta poner en órbita satélites militares) y que estaban destinados a un uso bélico, llegando a la posibilidad, en una visión compartida por los dirigentes, a uno de estos vehículos atacando con armamento nuclear Moscu o cualquier otro objetivo, siendo capaces de llegar desde una dirección que no estaba prevista por los sistemas de defensa.
Aunque, como sabemos (y decian los propios científicos soviéticos, a los que no se les prestó atención) esto era extremadamente improbable, algunos de los argumentos presentados por Moscu tenían una base de verdad...ciertamente, tal como estaban diseñados, los Space Shuttle no eran rentables economicamente, a no ser que se realizaran decenas de lanzamientos al año, algo que no solo era extremadamente dificil de mantener sino que tampoco había tantas peticiones para poner en órbita satélites como para justificar tal ritmo de misiones.
Sin embargo la conclusión que sacaron de ello no era acertada, y la realidad mucho menos conspiranoica de lo que ellos creían: Simple y llanamente EEUU y la NASA cometieron un grave error, creando un vehículo demasiado caro de mantener y lanzar para los objetivos que se le asignarían, hasta tal punto que en un intento desesperado de rentabilizarlo se llegó a suspender todos los otros cohetes-lanzadera disponibles para que los Space Shuttle tuvieran las máximas misiones asignadas posibles...una presión por hacerlos funcionar al precio que fuera que terminó desenvocando en la destrucción delChallenger.
Nada de eso fue percibido por la URSS, mucho más inclinada en imaginar maniobras secretas y bien orquestadas de su rival que no en darse cuenta de sus debilidades, y por ello se decidió responder al desafio Estadounidense con una maniobra que les demostrara que ellos también eran capaces de llevar la guerra al espacio si fuera necesario: Disparar un haz laser contra un transbordador en órbita.
El objetivo designado fue precisamente el Challenger (STS 41-G), el "ataque" se produciría desde el polígono militar de Sary-Shagan, en Kazajistán, y el responsable seria el laser LE-1 del complejo Terra-3, donde desde hacia unos años se estaba llevando a cabo un programa de construcción de lasers capaces de localizar y cegar a posibles satélites enemigos, destuyendo sus sistemas ópticos. De hecho era el menos potente y su objetivo era marcar los objetivos para que, posteriormente, los más potentes pudieran disparar contra ellos, pero en ese momento el LE-1 era el único operativo.
Y llego el 10 de octubre de 1984...ese dia el Challenger sobrevoló Sary-Shagan a unos 380 Kilómetros de altura, siendo detectado por los radares soviéticos. Inmediatemente las cordenadas fueron enviadas a Terra-3 y con la autorización de las altas esferas, LE-1 "abrió fuego" contra su objetivo.
Que sucedió? El Challenger fue blanco de numerosos "impactos" de un haz laser de baja potencia, afectado momentaneamente algunos de sus instrumentos ópticos e incluso cegando transitoriamente a uno de los tripulantes...el "ataque" cesó pronto, pues moviendose a unos 28.000 Km/ Hora el transbordador se alejó pronto del punto desde donde estaban siendo emitidos los pulsos laser, y los daños fueron insignificantes. Pero eso no escondia la realidad: Se había producido un acto hostil por parte de la URSS hacia una nave espacial norteamericana, lo que en plena "guerra fría", y en un momento especialmente delicado en las relaciones entre ambas potencias, sin duda podría haber traido gravísimas consecuencias.
Pero nada ocurrió, e incluso paso bastante desapercibido en los medios de comunicación...los motivos del porqué se prefirió hechar tierra encima del asunto pueden ser varios, aunque es posible que el no querer tensar aun más unas relaciones ya de por si tensas, y que los norteamericanos no les interesara crear demasiada atención mediática sobre el tema de los lasers militares en el espacio, porque también los USA estaban trabajando en ellos, tuvieran un peso decisivo.
Pero no por ello se dejaron de sacar conclusiones...los soviéticos habian demostrado ser capaces de alcanzar objetivos espaciales con lasers, respondiendo asi al desafio estadounidese, y tenian un objetivo aun mas ambicioso, la construcción de sus propios transbordadores. Pero, paradojicamente, siete años despues de esta demostración de fuerza la URSS se desintegraba, siendo posiblemente uno de los motivos el que se embarcara en proyectos titánicos que implicaban una inversión de recursos para lo cual su economía no esta preparada para soportar...en cierta manera los EEUU lograron el triunfo definitivo con una apuesta, la llamada "iniciativa de defensa estrategica", que no dejaba de ser un farol, pero que consiguió engañar a sus adversarios, lanzandoles a un esfuerzo a todos los niveles que acabo pasando factura..
1991 fue el punto final...la ahora independiente Rusia abandonaba el proyecto soviético de los transbordadores, del que solo llegaria a volar uno de ellos, mientras las instalaciones de Terra-3, ahora perteneciente a Kazajistán, fueron progresivamente abandonadas, pues el recién nacido pais, claro está, no tenia interes ni, seguramente, recursos para mantenerlas. Hoy día permanecen como testimonio mudo de la parte más oscura de un epoca de confrontación, de temor y rivalidad, un recuerdo del día donde la guerra en el espacio estuvo más cerca de ser una realidad.
Aterrizaje del Challenger tras el incidente...el transbordador no sufrió daños y el incidente no tuvo consecuencias en la relación entre ambas potencias, a pesar de que podía haber tenido consecuencias muy graves.
la óptica del láser LE-1
Las instalaciones de Sary Shagan en la actualidad, casi abandonadas. De aquí partio el "ataque" al Challenger.
Las instalaciones de Terra-3 durante la época soviética.
Fotografías aeras del complejo TERRA-3.
Los transbordadores Buran formaban parte, junto a Terra-3 y otros proyectos, del esfuerzo soviético por militarizar el espacio en respuesta al plan equivalente de los Estadounideses, la llamada "Iniciativa de defensa Estratégica" o popularmente llamada "La guerra de las Galaxias". El esfuerzo económico fue enorme y posiblemente sería uno de los motivos que llevarían al posterior colapso y desintegración de la URSS. Paradojicamente el tiempo demostraría que los planes de los EEUU eran poco más que un farol.
El primer y último vuelo de un transbordador soviético...el final de la URSS llevo a la cancelación del programa, dejando al Buran y otras unidades aun en construcción para siempre en tierra.
Entre los días 11 y 14 de Agosto las Perseidas cruzarán los cielos nocturnos del Hemisferio Norte, en una de las mejores "lluvia de estrellas" de los últimos años.
Como pequeños y luminosos ecos de sus progenitores, las lluvias de meteoros mas conocidas acuden anualmente a si cita con la Tierra....aunque sería más acertado decir que es la Tierra quien acude a su encuentro, pues es eso exactamente lo que ocurre: En nuestro camino alrededor del Sol pasamos a traves de las nubes de partículas con los que los cometas, con sus repetidos pasos cerca de la estrellla, van llenando su órbita...estas, incluso ya expulsadas, siguen desplazandose aproximadamente por el mismo camino que su progenitor, terminando por llenarlo por completo. Su posición no varía, y por eso nuestro planeta se encuentra con alguna de estas "autopistas polvorientas" siempre en las mismas fechas.
Este es el caso de las Perseidas, popularmente llamadas "Lágrimas de San Lorenzo", que a mediados de Agosto hacen acto de presencia en los veraniegos cielos nocturnos del Hemisferio Norte, con un periodo que actividad que si bien se inicia el 16 de julio y concluye el 24 de agosto, tiene su momento álgido entre los días 11 y 14 de este último mes, y el día 12 su punto culminante.
"Hijas" de Swift-Tuttle, un cometa con un nucleo de unos 9 Kilómetros y que se acerca al Sol cada 135 años (su última visita es reciente, en 1992), las partículas (y en ocasiones de cierto tamaño) entran en nuestra atmósfera a unos 59 km/segundo, lo ha hace que se desintegren rapidamente a unos 80-100 Kilómetros de altura, generando hermosos destellos de luz. Dado que, como se explica más arriba, estas se encuentran siempre moviendose por la misma órbita alrededor del Sol y es La Tierra que las "barre" a su paso, los meteoros parece proceder siempre de la misma región del cielo, y en el caso de las Perseidas este aparente punto de origen se encuentra en la constelación de Perseo, de ahí el nombre que reciben.
Entramos en el mes de Agosto y con ello se aproxima una nueva lluvia de Perseidas, que se espera sea una de las mejores de los últimos años, en especial porque tendremos unos cielos nocturnos libres de la molesta luz de La luna, al estar esta en fase nueva...por ello MeteorWatch, nos presenta este magnífico video que vemos en la parte superior, y que como el trailer de una película a punto de estrenarse, anuncia la llegada de estos visitantes de las noches veraniegas, y ofrece una amplia cobertura, tanto desde su web como a traves de redes sociales como Facebook y Twitter. Otras páginas también ofrecen formas de seguimiento, entre las que destaca SpaceWeather, que nos permite escuchar los "picos" en forma de ondas de radio que crean en su fugaz travesía de la atmósfera terrestre.
Asi pues el proximo 12-13 de Agosto tenemos un gran estreno cinematográfico,"El Regreso de las Perseidas"...la pantalla será toda la bóveda celeste, en 3D sin gafas y la entrada es gratuita.
Una imágen con un tiempo de exposición lo suficientemente alto permite revelar como todas las estrellas fugaces proceden de una misma región celeste, y que la Tierra, como el cristal delantero de un coche que se desplaza a gran velocidad entre la lluvia, cruza a traves de un rio de polvo celeste.
Su aparente punto de origen en la boveda celeste, en la constelación de Perseo, les da el nombre de Perseidas...al igual ocurre con todas las demas, como por ejemplo las Leónidas (constelación de Leo) y las Gemínidas (constelación de Géminis).
El cometa Swift-Tuttle se mueve alrededor del Sol en una órbita que completa cada 135 años, dejando en su camino un rastro de partículas que siguen desplazandose por el en mismo camino que su progenitor...la Tierra, en su viaje alrededor de nuestra estrella, cruza por varios de ellos, siendo, en el caso de las Perseidas, la noche entre el 12 y el 13 de Agosto el momento en que entramos más profundamente en el "camino polvoriento" del Swift-Tuttle.
Una imagen poco habitual, una lluvia de estrellas vista desde la órbita terrestre...las partículas cometarios (en este caso las Leónidas) se desintegran entre los 100 y los 80 kilometros de altura, en la Termosfera.
Grandes, pequeños, redondeados, alargados...el reino de los asteroides y cometas es tan basto como variado, lleno de cuerpos de todo tipo que la exploración espacial esta, poco a poco, logrando que dejen de ser puntos de luz para convertirse en pequeños mundos por derecho propio, cada uno de ellos con su propia naturaleza que les distingue de sus hermanos.
El imagen superior reune todos aquellos que han recibido la visita de una sonda espacial...comparados con los cientos de miles que pueden existir (y casi seguro que es quedarse corto) estos 14 pueden parecer una gota en el océano, y si lo miramos desde un punto de vista exclusivamente numérico es cierto, pero si tenemos en cuenta que todas estas visitas han ocurrido en un periodo que no llega a los veinte años (con la excepción del Halley, que ocurrio en 1986), y de ellas ocho los últimos 10 la prespectiva cambia y nos damos cuenta hasta que punto se está avanzado en su estudio.
El mayor de todos los que protagonizan esta panorámica en familia es el asteroide Lutetia, con un tamaño de 132 x 101 x 76 Kilómetros, que fue recientemente visitado por la sonda Rosetta, y que, como podemos apreciar, es con diferencia el mayor de todos...por detrás quedan asteroides como Mathilde (66 x 48 x 44 Km), visitado por la sonda NEAR en 1997, y Ida ( 58 x 25 x 18 Km), por cuyas proximidades paso la sonda Galileo en 1993, en su viaje hacia Júpiter.
Entre los cometas el Halley fue el primero en recibir visita y sigue siendo el mayor, con un nucleo de 16 x 8 x 8 Kilómetros, una posición que no cambiará en el futuro, pues Churyumov-Gerasimenko, el objetivo final de Rosseta, tiene un diámetro estimado de 4 kilómetros, mientras que el de Hartley, hacia el que se dirige EPOXI, es de 1.6 Kilómetros.
En definitiva, el retrato de una familia diminuta a escala cósmica, pero enorme a escala humana, pues ejemplifica el paso dado en nuestros esfuerzos para explorar el Universo que nos rodea y acceder a estas verdaderas ventanas al pasado remoto. Y que el futuro hara crecer aun más...seguirá siendo minúscula en comparación a la inmensidad que nos rodea, pero para esta pequeña especie que habita en un pequeño planeta azul será el mejor testimonio de que, de una forma u otra, superando problemas y dificultades de todo tipo, sigue avanzando hacia las estrellas.
La Soviética Vega 2 recorrió un largo camino...tras pasar cerca de Venus y dejar descender en el un módulo de aterrizaje continuó su camino hasta pasar a poco más de 8.000 Kilómetros del nucleo del cometa Halley.
Hayabusa, la pequeña heroina japonesa que en un increible viaje alcanzó el asteroide Itokawa, llegó a posarse sobre el y fue capaz, a pesar de inumerables problemas, de regresar a la Tierra y enviarnos una cápsula con muestras antes de su desintegración en la atmósfera terrestre.
la StarDust sobrevoló en 2004 al cometa Wild, del que tomo muestras de la nube de partículas y las envió a La Tierra. Antes, en 2002, se acercó al asteroide Annefrank.
La europea Rosetta ha sido la última en acercarse a un asteroide, Lutetia, el mayor de todos los que se han visitado hasta ahora...antes, pero, ya había pasado por las cercanias de Šteins.
La sonda Galilio, como haría la Cassini en Saturno, entró en órbita alrededor de Júpiter, revolucionando nuestro conocimiento sobre el mayor planeta del Sistema Solar...antes, pero, sobrevoló Gaspra y Ida, del que descubrió que tenía un pequeño satélite, Dactyl, convirtiendose así en el primer asteroide conocido que tenía una luna.
La EPOXI, anteriormente conocida como Deep Impact, se hizo famosa al acercarse y lanzar un proyectil contra el cometaTempel...su misión, pero, no terminó aquí, y ya conocida como EPOXI inició su camino hacia un nuevo objetivo, el cometa Hartley.
La veterana NEOS protagonizó a finales de los 90 una extraodinaria aventura....primero sobrevoló 253 Mathilde, para posteriormente entrar en órbita alrededor de 433 Eros, en el cual se posó. A diferencia de Hayabusa no volvería a despegar.
Opportunity regresa a su actividad habitual tras la recuperación de la Mars Odyssey.
Opportunity sigue lentamente su avance a traves de Meridiani Planum, teniendo como meta final el gran crater Endeavour...en su progresión tiene un papel vital las imágenes que ofrecen las sondas en órbita, que permite a los técnicos saber que les espera más adelante y programar la mejor ruta posible. Sin esta ayuda el vehículo se desplazaría mucho más lentamente al tener que abrirse camino por un territorio desconocido. La imagen superior señala el punto en que se encontraba el rover durante el Sol 2311 (es decir, el numero de días marcianos, ligeramente mas largos que los terrestres, que lleva de mision)
Posición en Sol 2315...el rover paso cierto tiempo investigando afloramientos rocosos, por lo que el avance se hizo más lento.
Posición en Sol 2320...se reanuda el avance con un salto notable con respecto a la posición anterior. Endeavour sigue estando muy lejos, pero ahora ya un poquito menos que antes.
El primer Dust Devil, captado por la camara de navegación mientras el rover se preparaba para seguir su avance tras un nuevo salto adelante de 70 metros...a diferencia de Spirit, que los fotografió a decenas, para Opportunity fue el primero, ya que al ser una zona menos polvorienta no resultan tan visibles. Pocas horas despues de esta toma los paneles solares se viron libres de buena parte de las partículas de polvo que los cubría y los niveles energéticos aumentaron un 10%...
Mars Odyssey, desde 2001 explorando el planta rojo.
Opportunity, a través de la llanura. La unión de diversas imágenes panorámicas permite crear la ilusión de estar observando el rover desde una posición junto por encima suyo.
