Sueños a propulsion

Jet Propulsion Laboratory o, de forma abreviada, JPL...un nombre que sonara bastante a todos aquellos que sigan, aunque solo sea de forma puntual, la exploracion espacial. Galileo, Pathfinder y las actuales Mars Exploration Rovers son ejemplos de vehiculos espaciales que han sido construidas y controladas no en las instalaciones de la NASA, sino en el JPL, situado cerca de Los Angeles, en una poblacion llamada La Cañada Flintridge.

Es una parte de la NASA o bien una institucion independiente? La respuesta es que el JPL nacio mucho antes, y que fue este ultimo quien construyo y lanzo el Explorer 1, el primer satelite estadounidense y respuesta al Sputnik Sovietico. No seria hasta finales de 1958 cuando se decidio incorporarlo a la recien creada Agencia Espacial por peticion del propio director del JPL, William Pickering, que vio que, si querian llevar adelante los proyectos que tenian en mente, necesitaban unos recursos economicos y tecnicos de los que ellos, por si solos, no podian disponer.

Asi nacio un matrimonio que hasta dia de hoy tanto a dado al programa espacial norteamericano, si bien el JPL, aunque recibe financiancion federal, es administrado y operado por el Caltech (Instituto Tecnologico de California), por lo que puede considerarse una entidad independiente bajo contrato con la NASA.

Los primeros pasos hacia el nacimiento del JPL se dieron en 1936, con los primeros trabajos de un grupo de jovenes soñadores apodados "rocket boys"..en una epoca donde las ideas y propuestas sobre cohetes capaces de volar hasta el espacio era visto por los norteamericanos como algo de pura ciencia ficcion, y un pioneero en este campo como Robert Goddard era ridiculizado en publico por su trabajo, estos estudiantes decidieron poner en juego su reputacion dando un contenido de ingenieria real a lo que era visto como poco menos que una fantasia.

Compuesto por Frank Malina (del Guggenheim Aeronautical Laboratory, perteneciente al Caltech) Jack Parsons, y Ed Forman, consiguieron reunir las piezas mecanicas necesarias y se dirijeron, el 31 de octubre de 1936, a una zona desierta en Arroyo Seco, al pie de las Montañas de San Gabriel...fue alli donde llevaron los considerados historicamente como los primeros experimentos con cohetes del JPL, aunque no seria hasta el 15 de noviembre de 1936 cuando tuvieron el primer exito.

Tras ellos recibieron el apoyo firme de profesor del Caltech Theodore von Karman, que les consiguio un espacio dentro del campus del instituto.

Sin embargo fue esta una estancia breve...los ensayos con los nuevos motores eran demasiados ruidosos y peligrosos, y en 1940 se decidio construir unas nuevas instalaciones en las estribaciones de Pasadena, compuesta por unas pocos edificios, y que en Noviembre de 1943 recibieron su nombre oficial: Jet Propulsion Laboratory. Theodore von Karman seria el primer director de esta naciente empresa, destinada a convertirse, junto con la NASA, en la pierdra angular del esfuerzo aeroespacial estadounidense.

Como en muchos otros campos de la tecnologia, seria el desarrollo militar quien impulsaria su crecimiento y expansion...el ejercito del aire se intereso por los cohetes como metido para facilitar el despegue de aviones pesados, y un grupo de tecnicos del JPL liderado por Frank Malina se puso manos a la obra: En Agosto de 1941 se equipo un aeroplano Ercoupe con cohetes, y en las pruebas demostro que era capaz de levantar el vuelo en la mitad del terreno que necesitaria sin ellos.

A partir de aqui y con la entrada de los EEUU en la 2ª Guerra Mundial, la colaboracion entre el ejercito y el JPL aumento, ya que este primero cada vez estaba mas interesado en este campo tecnologico. Asi, en 1944, se empezo a desarrollar lo que serian los primeros cohetes con sistema de direccion, que permitieran dirigirlo hacia un objetivo concreto, trabajo que se veria culminado el 11 de Octubre de 1945 con el exitoso vuelo del WAC Corporal, que alcanzo los 70 kilometros de altura. En los años posteriores se consiguio simplificar el diseño, hasta desarrollar el llamado the Sergeant, que pasaria sus primeros ensayos en White Sands, Nuevo Mexico, en Enero de 1956. En 1959 el ejercito del Aire transfirio el proyecto a una empresa privada, la Sperry Corporation, aunque el JPL siguio ligado a el como consultora durante bastantes años.

Su destino, pero, ya habia cambiado de forma decisiva en 1957...en Octubre la URSS sorprendio a los EEUU con el lanzamiento del Sputnik 1, un logro que todos creian que alcanzarian primero los tecnologicamente avanzados estadounidenses y no los Sovieticos, a los que se consideraba (equivocadamente) mas atrasados en este aspecto y por ello incapaces de acometer una empresa de tal magnitud. La sorpresa fue total y se intento responder rapidamente (apenas dos meses despues) con el Vanguard 1, cuyo vuelo que termino en desastre al fallar el cohete impulsor...

Y fue entonces, con la credibilidad del pais bajo minimos, el JPL, junto con la Army's Ballistic Missile Agency, vino al rescate: En solo 80 dias completaron el montaje de un cohete impulsor de 4 etapas y a finales de Enero de 1958 se lanzo con exito el Explorer 1, el primer satelite estadounidense: Habia empezado la carrera espacial.

Fue esta una pagina de oro en su historia, y al mismo tiempo el fin de una etapa. Con este exito y la vista puesta en la exploracion del espacio, el JPL y la NASA se dieron la mano y empezaron un camino conjunto que prosigue hoy dia, siendo esta colaboracion una parte vital en el esfuerzo aeroespacial de los EEUU...Las Viking, que aterrizaron en Marte, las Voyager, que siguen su camino hacia las estrellas, La Galileo y la Magallanes, que orbitaron Jupiter y Venus respectivamente, la Pathfinder, que llevo el primer rover a la superficie marciana, la Mars Global Surveyor, que nos ha dado mas conocimientos sobre el planeta Rojo que ninguna otra sonda, la Cassini, que sigue hoy dia en orbita alrededor de Saturno, las infatigables Spirit y Opportunity...todas ellas nacieron en el seno del JPL y son un ejemplo de como lo que era el simple sueño de unos jovenes estudiantes, hace casi 80 años, se ha convertido en una fabrica de sueños para toda la Humanidad.


Jet Propulsion Laboratory

JPL History

Los vigilantes del clima

Lanzado con exito el NOAA-19.

El 16º meteorologico de orbita polar de la serie NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) se encuentra ya en su orbita definitiva y ha empezado ha enviar las primeras imagenes, mostrando que todo esta en perfecto estado y puede empezar el trabajo para el ultimo satelite de esta veterana serie, que pronto se vera substituida por una nueva generacion.

Los NOAA han contribuido de forma incalcuable a conocimiento de nuestro atmosfera, ofreciendo enormes cantidades de datos cientificos sobre gran cantidad de elementos de nuestro planeta, como son los cambios climaticos, la vegetación, la quema de biomasa, el fenomeno de El Niño, la contaminacion y la evolucion de las capas de hielo polar...un conjunto de factores cuya interaccion es necesario comprender para poder entender el funcionamiento de nuestor planeta.

Se trata de un sistema complejo, con satelites que trabajan de dos en dos, en un trabajo tan complejo que permiten tener datos sobre cualquier region del planeta con no mas de seis horas de antiguedad.

El NOAA-19 (llamado NOAA-N Prime hasta que no alcanzo su orbita), ademas de trabajar estudiando el clima de nuestro plante, tambien ofrecera otros servicios...por un lado proporcionara datos sobre "meteorologia" espacial, y por otro servira de apoyo al SARSAT (Search and Rescue Satellite Aided Tracking System), un sistema de deteccion orbital de radiobalizas de socorro de emergencia enviado por aviadores, marinos y personas en lugares remotos, a fin de que pueden ser enviados equipos de rescate...se calcula que, desde 1982, este servicio ha salvado mas de 24.500 vida.

A partir de 2013 tomara el relevo el sistema NPOESS (National Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System), desarollado por la propia NOAA, el Departamento de Defensa y la NASA, y que ofrecera un salto cualitativo en los datos disponibles sobre las inumerables facetas climaticas y biologicas que configuran el rostro de nuestro mundo.

NOAA-N Prime

El cometa "desconectado"

Al cometa Lulin se le "desconecta" la cola.

"Lo Fotografiamos utilizando un telescopio de Nuevo Mexico controlado a distancia, y nuestras imagenes mostraron claramente la desconexion. Mientras estabamos observando parte del plasma de la cola, esta fue arrancada". Asi explica Ernesto Guido, jefe del equipo de astronomos italianos, el extraño fenomeno del que fueron testigos y que añade aun mas interes al cada vez mas cercano Lulin, que ya ha empezado a ser visible a simple vista.

Un fenomeno extraodinario? No, aunque si poco frecuente...en 2007 la sonda STEREO fue testigo del episodio mas famoso de "desconexion", cuando el cometa Encke se vio golpeado por una oleada de material expulsado por la Corona Solar y su cola literalmente arrancada por el impacto. Rapidamente se genero una nueva cola, y la situacion fue muy parecida a la que hemos presenciado ahora.

Una posible explicacion, bastante plausible, es que fuera alcanzado por una perturbacion magnetica del viento solar...cabe recordar que los cometas tiene dos colas, la de polvo y la de gas, siendo esta ultima la que se ve totalmente a merced de los caprichos del Sol, por lo que su comportamiento, en ocasiones, puede ser de lo mas curioso.

Lulin sigue aproximandose a la Tierra, y ya es visible a simple vista en sitios sin ningun tipo de contaminacion luminosa...es facil de localizar, pues se situa muy cerca de la estrella doble Zubenelgenubi (intentad pronunciar este nombre rapidamente, a ver si sois capaces xd), situada en la constelacion de Libra. Su verdoso resplandor, consecuencia de la presencia de Cyanogeno (CN) y Carbono Diatomico (C2), es ya protagonista de nuestro cielo nocturno, y lo sera durante las proximas semanas. Con cola incluida.

El cometa Lulin junto a la estrella doble Zubenelgenubi.

Green Comet Approaches Earth

Linia de Impacto

Mars Reconnaissance Orbiter nos ofrece la extraodinaria fotografia de un impacto multiple en Marte, ocurrido no hace mas de seis años.

En el planeta Rojo, al igual como ocurre en la Tierra, infinidad de pequeños objetos meteoricos se precipitan anualmente en su atmosfera, originando tambien alli las familiares "estrellas fugaces",cuando se incineran rapidamente dejando tras de si un fugaz rastro de luz...sin embargo existe una diferencia capital, y es que en el caso de Marte esta proteccion es muchisimo menos densa que la terrestre (apenas 1%), y por tanto su capacidad de eliminar a los intrusos llegados del espacio es mucho menor. Suficiente para desintegrar los mas pequeños, pero bastante ineficaz cuando se trata de objetos de un tamaño algo mas considerable, hasta el punto de que rocas que, en el caso de la Tierra, terminarian desintegradas (dando lugar a las espectaculares Bolas de Fuego de las que en ocasiones tenemos noticia), consiguen, en el caso marciano, alcanzar la superficie aun con una masa y fuerza considerable.

Mars Reconnaissance Orbiter, a traves de su potentisima camara HiRISE, nos ofrece ahora quizas una de las fotografias mas impactantes (nunca mejor dicho) jamas conseguidas de este fenomeno, al inmortalizar las señales de un impacto multiple (consecuencia, con toda probabilidad, de la ruptura del cuerpo inicial en diversos pedazos, quizas a causa de la friccion atmosferica) en una zona de Marte donde, en imagenes anteriores, no habia ninguna señal de este tipo...tal es asi que ha sido posible acotar el momento temporal en que se produjo la caida de este meteoro, y que va desde Mayo de 2003 hasta Septiembre de 2007. En algun momento entre estas dos fechas algo cayo desde el cielo marciano y dejo tras de si estas marcas, que contrastan fuertemente con el terreno circundante, prueba añadida de su juventud.

Los impactos multiples no son un hecho extraño...tanto si el cuerpo se fractura antes o durante la entrada atmosferica, los pedazos resultantes continuan siguiendo mas o menos la trayectoria original, por lo que se produce una "lluvia" de meteoritos en un area reducida.

En la fotografia podemos ver dos crateres principales, asi como numerosos mas pequeños...un elementos curioso y enigmatico es la curiosa linia que cruza justo entre los dos primeros, separandolos practicamente a una distancia equidistante uno de otro.¿Como puede explicarse tal fenomeno? Una teoria elaborada por los astronomos explica que el objeto principal pudo romperse en dos grandes pedazos de tamaño muy parecido, y que estos golpearon la superificie de forma casi simultania...las ondas de choque resultante impactaron una contra otra justo a medio camino entre ambos puntos, aprisionando el polvo levantado y creando esta extraodinaria formacion.

Sea o no sea esta la explicacion correcta lo cierto es que imagenes como esta demuestran hasta que punto la presencia de una sonda como Mars Reconnaissance Orbiter nos ha permitido dar un salto de cualidad en el conocimiento sobre un mundo antes tan extraño y ahora cada vez mas familiar y cercano.

HiRISE Captures Bolide Break-up and Impact on Mars

Ampliando el club

Omid, el primer satelite iraniano, se encuenta ya en orbita.

Iran se incorporo hace pocos dias al pequeño y selecto grupo de paises capaces de poner ingenios en orbita por sus propios medios, con el lanzamiento del pequeño satelite Omid ("Esperanza"), que alcanzo, con exito confirmado, el espacio...en 2005 envio un satelite de fabricacion propia, pero a bordo de un cohete Ruso, y en 2008 anuncio que su cohete Safir-2 habia llevado a cabo un lanzamiento de prueba exitoso con un "falso" satelite como parte del ensayo general, aunque otras fuentes indican que termino en fracaso.

Ahora, pero, no parece haber dudas, ya que los militares estadounidenses han confirmado la presencia de dos objetos (el satelite en si mismo y la ultima etapa del cohete impulsor) en una orbita eliptica que va desde los 246 hasta los 439 Kilometros, y en una orbita de unos 55º de inclinacion.

Omid es (segun la descripcion dada por Iran) un pequeña satelite dotado de un control de sistemas experimental, un sistema de comunicaciones y una pequeña carga util de observacion. Este sera, segun los planes anunciados, el primero de una serie de satelites que se lanzaran los proximos años para fortalecer los programas de gestion de desastres y el sistema de telecomunicaciones en el interior del pais.

Desde 1958, con la llegada del Sputnik 1, se ha ido formando un pequeño grupo de naciones con capacidad propia de lanzar satelites..Rusia, Estados Unidos,Francia, Japon, China, La India, Reino Unido y Israel eran los actuales miembros del selecto club, al que ahora se le suma esta republica islamica.

Iran Launches Satellite into Orbit

Mundo de fuego

COROT descubre el exoplaneta mas pequeño conocido, con un diametro que no llega al doble que el terrestre.

Lanzado el 27 de diciembre de 2006 desde el Cosmodromo de Baikonur, el telescopio espacial europeo COROT (COnvection ROtation and planetary Transits) tenia como mision central la busqueda de planetas situados en otras estrellas, en concreto aquellos cuyo tamaño fuera lo suficientemente reducido para ser otras "Tierras", pequeños mundos rocosos como lo es el nuestro. Con una lente de 27 Cm de diametro y 4 detectores CCD, se estimo que este ingenio orbital tenia la suficiente sensibilidad como para detectar la disminucion de la luminosidad de una estrella causada por un planeta que lo orbitara y que apenas tuviera el doble de tamaño que el nuestro...una estimacion que no ha tardado en demostrarse como correcta, como se acaba de anunciar.

Denominado COROT-Exo-7b, nos encontramos con un planeta que no es ni el doble de grande que la Tierra y cuya composicion con toda probabilidad es rocosa, como nuestro planeta...no es un mundo habitable, pues se encuentra tan cerca de su Sol que las temperaturas, se calcula, deben moverse entre los 1000 a los 1500 Cº, y su superficie debe estar cubierta de lava, o quizas de una gruesa cobertura de Vapor, si es que contiene grandes cantidades de agua.

De hecho el tema de su densidad aun se discute y tanto podria ser rocoso como la Tierra, o pertenecer al tipo de mudos que estan formados por agua y roca en partes casi iguales (como es el caso de muchas lunas del Sistema solar exterior)...segun fuera una cosa u otra, las condiciones reinantes serian mas como la descrita en la primera opcion (lava) o bien como la segunda (Cubierto de vapor).

"Exo-7b pertenece a una clase de objetos cuya existencia se habia predicho hace algun tiempo. COROT fue diseñado precisamente con la esperanza de descubrirlos", explica Daniel Rouan, cordinador del proyecto junto con Alain Leger, del Institut d’Astrophysique Spatiale.

Localizar mundos exosolares de una masa parecida a la terrestre (como son nuestros compañeros Venus, Marte y Mercurio) es una tarea sumamente dificil, ya que hasta ahora se habian utilizado metodos indirectos, basados en captar las perturbaciones gravitatorias causadas por la presencia de estos planetas sobre sus respectivas estrellas, relativamente facil con mundos de tamaño "Jupiter" pero, evidentemente, mucho mas complicado con los de masa mas reducidas.

Esta mision, sin embargo, utiliza metodos mas directos, consistente en medir la disminucion luminosa que uno de estos planetas causa cuando, visto desde la prespectiva terrestre, cruza por delante de la estrella...es un sistema limitado, pues es necesario que la orbita que sigue lo lleve a esta situacion, algo que al ser completamente aleatorio no se produce a menudo. Sin embargo cuando ocurre y se dispone de un ingenio de la sensibilidad del CAROT, los resultados pueden ser espectaculares hasta el punto de poder medir directamente el tamaño de dicho cuerpo, como es el caso que nos ocupa.

"Este descubrimiento es un paso muy importante en el camino hacia la comprension de la formación y evolucion de nuestro planeta"explica Malcolm Fridlund, del equipo cientifico del COROT, que añade que "Por primera vez, hemos detectado claramente un planeta que es rocoso en el mismo sentido que lo es nuestra propia Tierra. Ahora tenemos que entender mejor este objeto para situarlo en su contexto, y continuar nuestra busqueda de otros mas pequeños, mas parecidos a la Tierra".

COROT discovers smallest exoplanet yet, with a surface to walk on

Doble cola

El astronomo Rolando Ligustri nos ofrece una magnifica "radiografia" del Cometa Lulin, señalando las tres elementos caracteristicos de este tipo de astros, y que en este caso se muestran con una claridad mas que notable. Veamoslas:

-Coma: La atmosfera de Lulin, una esfera de gas de unos 500.000 kilometros de diametro (3 veces el tamaño de Jupiter) se ve con todo su esplendor...aunque visualmente parece una formacion densa, en realidad es muy tenue y desligada gravitatoriamente del nucleo, tan sumanente pequeño en comparacion (unos pocos kilometros) que seria totalmente invisible en esta fotografia si no estuviera rodeado por el gas y el polvo que el mismo emite.

-Cola de Gas (Ion Tail): A la derecha de la Coma se extiende el gas ionizado, que, empujado por el Viento solar, se ve proyectada justo en la direccion contraria a la que se encuentra el Sol. Esto es asi siempre, sea cual sea la direccion del cometa , por lo que puede ocurrir que en ocasiones la Cola se mueva por delante de la Coma en su desplazamiento a traves del espacio.

-Cola de Polvo (Dust Tail): A la Izquierda podemos ver el rastro de polvo...al ser particulas de cierta masa se ven mucho menos afectadas por el viento solar, y por tanto, a diferencia de su equivalente en gas, esta cola sigue la trayectoria del Cometa, y por ello, en ocasiones, se extiende en una direccion divergente respecto a esa primera...cuando no en una casi totalmente opuesta, como es el caso de Lulin.

Comet Lulin Photo Gallery

El Sol ruso

Lanzado con exito el observatorio solar Coronas Photon.

Rusia ha vuelto...quizas nunca se fue del todo, pero tras años de quedar su carrera espacial en "Hibernacion" por la crisis economica que sufrio tras el colapso de la URRS, el gigante ruso empieza a despertarse. Y quizas la prueba mas evidente de todo esto es el retorno de las grandes misiones rusas de caracter cientifico y exploratorio.

Una de ellas despego el pasado dia 30 de Enero desde el Cosmodromo de Plesetsk, a bordo de un cohete Ucraniano Tsyklon 3...se trata del Coronas Photon, observatorio solar de casi dos toneladas que representa la mayor mision cientifica Rusa de los ultimos 4 años. La anterior de similares proporciones fue Sich 1M, en 2004, destinada a estudiar la Tierra, pero que fue victima de un fallo en el cohete que la transportaba, tambien un Tsyklon 3.

No ha sido este el caso, pues el lanzamiento se realizo sin problemas y el ingenio se situo correctamente en una orbita circular y a una altura de unos 500 kilometros.

Fabricado por el Research Institute for Electromechanics de Moscu y dirigido por un equipo cientifico del Engineering Physics Institute, el Coronas Photon, con sus mas de 500 kilogramos de equipamiento cientifico, representa todo un logro de la ingenieria aeroespacial Rusa, siendo ademas el 3º de una serie de observatorios solares (llamados "Coronas")...los dos anteriores se lanzaron el 1994 y 2001, concluyendo con exito sus respectivas misiones.

El objetivo de esta mision es estudiar el Sol en frecuencias que van desde el Ultravioleta hasta los Rayos Gamma, es decir, la parte mas energetica del espectro electromagnetico...con ello se quiere estudiar la energia liberada por las erupciones solares, la atmosfera de nuestra estrella, la actividad en general y su relacion con las tormentas magneticas alrededor de la Tierra: "El objetivo principal de nuestro proyecto es el estudio de los procesos de alta energia durante las erupciones solares", explica Yuri Kotov, investigador en jefe de esta mision.

Su instrumental (de origen Ruso, Indio y Ucraniano) analizara las causas de las erupciones solares, pero tambien captara imagenes de alta resolucion del Sol cada pocos minutos, lo que ofrecera a los cientificos una vision detallada del desarrollo de dichas erupciones. De hecho, se espera acumular mas de un millones de imagenes durante la mision.

Coronas Photon se incorpora asi a toda la flotilla de observatorios solares que actualmente trabajan conjuntamente (el llamado International Living With a Star program) para estudiar a fondo nuestra estrella, en especial ahora que esta despertando de su letargo y muestra signos de reactivacion. Como la propia Rusia


Solar Physics Spacecraft Launched by Russia

En los inicios de la busqueda

A pesar de parecer una idea "moderna" los primeros intentos de contactar con civilizaciones extraterrestres se remontan al siglo XIX.

Construir espejos que enviaran señales luminosas, crear enormes dibujos geometricos en zonas boscosas y plantar en ellos trigo para que el contraste les hiciera mas visibles o excavar una zanja circular de 30 kilometros de diametro, llenarla de Queroseno y prenderle fuego en plena noche...pueden parecer ideas extrañas y sin mucho sentido, pero quienes las propusieron lo hacian con toda la seriedad del mundo, con el objetivo de conseguir establecer contacto con civilizaciones alienigenas en una epoca anterior a la aparicion de los Radiotelescopios y de empresas como el SETI.

Y es que dicha busqueda, lejos de ser un sueño de la era moderna, ya existia siglos atras....quizas de una forma mas minoritaria, gestandose en mentes avanzadas a su tiempo, en una epoca donde aun se estaba lejos de la actual normalidad con la que se acepta la idea, pero sus imaginativos (y nunca realizados) proyectos usando los limitados medios de su tiempo forman parte de la historia de esta busqueda casi metafisica de vida mas alla de la Tierra.

Cuando empezo a tomar forma el concepto de vida en otros mundos? Como muchos otros de la sociedad occidental, fue en la Grecia clasica, hace mas de 2000 años, donde surgio la idea...algo no extraño si tenemos en cuenta que ideas como la redondez de la Tierra, la existencia de otros mundos o que nuestro planeta giraba alrededor del Sol ya fueron propuestos por algunas de las mentes Helenas mas brillantes. Serian, sin embargo, planteamientos racionales minoritarios que pronto quedaron cubiertos en la oscuridad del misticismo y los dogmas religiosos que llegaron posteriormente. No seria hasta la revolucion "Copernicana", que hecho por tierra el dogma mantenido por la Iglesia hasta este momento (y que se basaba en el concepto Ptolomeico del Universo), cuando estas ideas volvieron a la vida.

Al fin y al cabo, si la Tierra giraba alrededor del Sol como los otros planetes, y en esta primera existe la vida...¿porque no va a ser igual con el resto?. Se pasaba asi de un extremo a otro, y de vernos como el unico lugar habitado, se pasaba a creer que todos los mundos lo eran. Como se veria mas adelante, el dicho "la verdad suele estar en el punto medio entro los dos extremos" era perfectamente aplicable en este asunto.

Galileo, Kepler y otros se plantearon seriamente la habitabilidad de otros planetas, pero fueron muy cautos en expresarse en este sentido, pues la autoridad religiosa seguia marcando la pauta y no era conveniente perturbar su autoridad. Esto no impidio que en el Siglo XVII se iniciara ya un debate sobre ello no exento de polemica. Uno de sus mas firmes defensores en esta epoca seria Bernard le Bovier de Fontenelle y su famosa "Conversaciones sobre la pluralidad de los mundos", obra de divulgación cientifica que tuvo un gran exito.

Pero la parte "activa" no llegaria hasta mediados del Siglo XIX, cuando se dieron a conocer las primeras ideas sobre como llegar a conseguir comunicarse con los habitantes de otros planetas...El matematico aleman Carl Friedrich Gauss hablo, en la decada de los 20 de ese siglo, de reflejar luz solar hacia otros planetas del Sistema Solar, asi como de dibujar un enorme triangulo en los bosques de Siberia. En el se plantaria trigo para conseguir un contraste tan fuerte entre la figura y el oscuro bosque cirundante...creia, asi, que podria llegar a ser visto desde la Luna y Marte, y que la misma geometrica del dibujo mostraria, a los supuestos observadores extraterrestres, que habia sido trazado por seres inteligentes.

Veinte años mas trase el astronomo Joseph von Littrow fue mas lejos, y propueso excavar una zanja circular de 30 Kilometros de diametro, llenarlo de queroseno y prenderle fuego durante la noche...una señal luminosa, creia, que seria observada por "cualquiera" que estuviera ahi fuera.

En la segunda mitad de siglo las propuestas fueron algo mas realistas...en 1869 el inventor y poeta frances Charles Cros imagino la construccion de un gran espejo parabolico que concentrara la luz de lamparas electricas para enviar señales luminosos hacia Marte y Venus (pues ambos se crean habitados) que contuvieran un mensaje mediante codigo Morse. Cros, evidentemente, era consciente que una civilizacion que habitara cualquiera de estos planetas podria muy bien no entender el mensaje y mucho menos responderlo, ya que habiendose desarrollado de forma aislada simple y llanamente su forma de comunicacion podria ser totalmente diferente a cualquier cosa humana, pero aun asi confiaba que esta "aislamiento de las esferas" podria llegar a ser roto.

En 1896 el estadistico britanico Francis Galton desarrollo tambien la idea de la comunicacion por señales luminosos mediante el codigo Morse, suponiendo que "ellos" no tendrian un sistema numerico basado en el 10 porque, probablemente, no tendrian 10 dedos.

Durante la misma epoca A. Mercier, un miembro de la Sociedad Astronomica de Francia, ideo un plan para colocar varios reflectores en la Torre Eiffel que dirigieran la luz hacia Marte. Igualmente estudio la posibilidad de utilizar la Luna como una pantalla gigante en la que proyectar haces de luz.

Y llego el Siglo XX, y con el estudio de las ondas de Radio, que con el tiempo termino por ocupar el lugar de las señales luminosas en la busqueda de vida extraterrestre, al mostrarse como mas fiable y eficiente al ser mucho menos bloqueable por el medio interestelar que la luz. En 1901, Nikola Tesla informo que habia captado una extraña señal desde su gran torre de transmisiones en Colorado Springs, y 19 años despues, Guglielmo Marconi anuncio la deteccion de emisiones de radio llegadas del espacio exterior. Pero aun asi el sistema "optico" utilizado hasta este momento no fue abandonado con tanta rapidez como uno podria creer.

Y es que en fechas ya relativamente cercanas como la decada de 1920 aun habia muchos (incluido Albert Einstein) que seguian considerando la comunicacion visual mas practica, ya que los emisoras de Radio todavia no eran capaces de enfocar un haz concentrado hacia un planeta lejano.

Llego aqui una pequeña crisis...los avances en nuestros conocimientos planetarios nos permitieron saber que tanto Venus como Marte carecian de cualquier rastro de vida inteligente, y la busqueda de vida en otros sistema estelares se veia, y con razon, fuera del alcance de las señales luminosas. No parecia valer la pena seguir con el esfuerzo....hasta 1959, cuando Giuseppe Cocconi y Philip Morrison demostraron que los transmisores de radar de la epoca eran ya lo suficientemente potente como para enviar señales de radio a muchos años luz de distancia...y que, por tanto, si nosotros podiamos, una civilizacion tan o mas avanzada que la nuestra, obiamente, tambien seria capaz de ello.

La era "optica" habia llegado a su fin, y la busqueda de señales de radio empezo a ser tomada en serio, para convertirse rapidamente en el eje central alrededor de la cual a gira la actual busqueda de señales de civilizaciones extraterrestres, encabezada por el SETI. Aunque esto, como se dice habitualmente, ya es otra historia.

Early Attempts To Contact Aliens

Sueños rusos

Roscosmos anuncia su intencion de proponer la construccion de una nueva estacion espacial Rusa y extender la actividad de la ISS hasta 2020.

Hablar de Rusia, cuando nos referimos a la exploracion espacial, es hablar de un gigante caido que ahora empieza a levantarse nuevamente...una travesia por el desierto que estuvo lleno de intenciones y declaraciones sobre ideas y proyectos que estaban claramente mas alla de su capacidad, lo que le ha dado una mala fama no del todo inmerecida. Sin embargo nadie puede olvidar que estamos delante del pais con la mayor experiencia y nivel en cuanto a lanzamientos espaciales se refiere, algo que muestra con total claridad sus lanzaderas Soyuz, las mas fiables de todas las que existen hoy dia a pesar de su veterania.

Los tiempos, ahora, han cambiado, con una economia rusa en crecimiento que le hace mirar nuevamente al espacio con renovadas ambiciones...la aprobada mision Phobos-Grunt a Marte y el proyecto Kliper (este aun en el limbo, esperando que se tome una decision definitiva) son ejemplo de ello, y un ejemplo de que la mirada del Oso Ruso mira ya hacia la Luna y el planeta Rojo.

Roskosmos (La Agencia Espacial Rusa) siempre ha sido criticada por tener ambiciones superiores al presupuesto del que dispone, pero en esta ocasion quiere plantear dos propuestas que pueden considerarse bastante plausibles...o como minimo la primera de ella, que esta dirigida hacia la ISS y su futuro.

Como consecuencia de la suspension temporal en los vuelos de los Transbordadores espaciales, tras el desastre del Columbia, la construccion de la Estacion Espacial Internacional va con mucho retraso, y por ello no estara completada hasta 2010. Y aqui surge el problema: Su retirada esta prevista para 2015.¿Solo cinco años de pleno rendimiento tras tanto esfuerzo y dinero invertidos en ella?.

Es una situacion que esta dando que hablar, y a las que Roskosmos responde ahora con su deseo de seguir financiando y manteniendo la actividad de la ISS hasta 2020. Para ello, sin embargo, debera convencer al resto de paises que participan que hagan lo mismo, y este es precisamente el mayor obstaculo :"Estamos estudiando ampliar la vida util de la ISS al menos hasta 2020, pero esta decision debe ser adoptada por los gobiernos de los 15 paises que participan en el proyecto", explica el director de vuelos tripulados de Roscosmos Alexei Krasnov.

La Segunda propuesta es mas ambiciosa: Iniciar la construccion de una nueva estacion espacial Rusa, que seria una de las bases de los proyectos futuros, entre los que esta instalar una base en la Luna y enviar una mision tripulada a Marte.

Aqui confluyen dos factores, uno a favor y otro en contra...en el lado positivo es que los rusos tiene una amplia y contrastada experiencia en este terreno, como demuestra la construccion de la MIR y su participacion activa en la ISS, donde el primero de los Modulos que se puso en orbita era Ruso (el Zarya), asi como varios posteriores. Igualmente han sido las naves rusas las que han llevado el peso principal en cuanto ha transportar provisiones y equipamentos a la Estacion Espacial.

En el lado negativo se encuentra la tematica economica...aunque la situacion ha mejorado en este aspecto, esto no significa que Roskosmos este libre de problemas y presupuestos limitados (y mas en los actuales tiempos de crisis), por lo que este proyecto es probable que quede "congelado" temporalmente. Que sea o no un sueño el tiempo lo dira.