Calor frio

Continuan las pruebas del impusor CECE, destinado a la proxima generacion de vehiculos de aterrizaje lunar.

En las instalaciones de la compañia Pratt & Whitney Rocketdyne situadas en West Palm Beach, Florida, el futuro del programa lunar estadounidense va tomando forma....y este se presenta en la forma del CECE (Common Extensible Cryogenic Engine), un impulsor destinado a llevar a futuros vehiculos (llamados Altair) hasta la Luna, permitiendoles aterrizar y despegar de ella, y que acaba de llevar a cabo su tercer "test", que es el que recoge el video superior.

Tras visionarlo a mas de uno le sorprendera un detalle enigmatico...y es la formacion en los bordes de la "campana" de carambanos de hielo...¿En los bordes cohete que genera una estela de gases que llegan a 2760 Cº en el momento de su expulsion? Como es posible? La respuesta esta en que tenemos ante nosotros un motor Criogenico, lo que significa que consume una mezcla de Oxigeno y Hidrogeno que se almacenan a muy baja temperatura, -182 Cº y -253 Cº respectivamente. De hecho todo los componentes del motor se mantienen a temperaturas gelidas, a pesar que la combustion conjunta de los dos elementos genera una fuente de calor extrema...por ello el vapor expulsado se congela en los bordes de la campana, que se mantiene extremadamente fria, y forma las estructuras de hielo observadas. Podemos hablar, pues, de un motor donde el frio y el calor conviven uno junto al otro.

El CECE es, ademas, lo que se llama un"acelerador en profundidad"...lo que significa que es muy flexible y puede reducir el empuje desde el 100% al 10%, algo necesario si se quiere que un vehiculo lunar pueda aterrizar suavemente en un mundo donde la gravedad es solo 1/6 de la terrestre. De hecho, en esta tercera prueba (las anteriores fueron en 2006 y 2007), se paso de una potencia del 104% al 8%, todo un record para este tipo de motores.

Uno de los objetivos de los tecnicos, aparte de probar y ajustar los parametros de este nuevo impulsor, fue tomar datos sobre las "chugging", nombre dado a las vibraciones de bajo nivel, que si bien no representan un problema para el motor en si mismo, podrian llegar a resonar en toda la estructura de la nave y amplificarse, hasta el punto de causar problemas en el aterrizaje y el despegue.

En conjunto, los resultados de este nuevo ensayo fueron positivos, lo que supone un nuevo paso adelante en este proyecto, y con el, tambien para el planificado retorno a la Luna por parte de la NASA.

Watch Very Cool Video of a Hot Engine

La piedra de Jack

Nuevos analisis de las rocas lunares ofrecen indicios solidos de que la Luna tuvo, en el pasado, un nucleo liquido y su propio campo magnetico.

Las misiones Apolo que, a finales de los 60 y principios de los 70, pisaron la Luna no volvieron a la Tierra de vacio, sino que trajeron consigo un cargamento de varios centenares de Kilo de rocas lunares, un "botin" de valor cientifico incalculabe, que ofrecian a investigadores de todo el mundo la posibilidad soñada de analizar directamente material llegado de nuestro satelite, una ventana, por asi decirlo, a su pasado. De hecho los cientificos de los años 70 señalaron que con ellas tendrian trabajo para decadas, lo que el tiempo a demostrado que no era una exageracion...y es que aun hoy, gracias a los avances tecnologico, estos autenticos regalos cosmicos siguen ofreciendo nueva informacion y sentado las bases de nuestra comprension de la Luna.

Una de ellas, que fue recogida por el tripulante del Apolo 17 Harrison "Jack" Schmidt, el unico geologo de todos los hombres que pisaron la Luna, acaba, quizas, cerrar una de los temas mas controvertidos que hasta ahora dominaban las discusiones cientificas sobre nuestro satelite...¿Llego a tener un nucleo liquido, como si tiene la Tierra? Genero en algun momento su propio campo magnetico? La respuesta a ambas preguntas, a tenor de lo que nos revela la "piedra de Jack", es que Si.

Las propiedades magneticas de muchas rocas lunares ya sorprendieron a muchos cuando se analizaron por primera vez...¿Cómo podría ser si la Luna no tenia ningun campo magnetico? La existencia de otras explicaciones (por ejemplo, estos campos podrian formarse, de forma transitoria ,por grandes impactos) a mantenido vida la discusion hasta dia de hoy. Sin embargo esta podria tener los dias contados.

Con "la roca de Jack" como protagonista y un Magnetometro comercial especialmente equipado para obtener multiples lecturas, un equipo cientifico ofrece pruebas bastante solidas de que la Luna, efectivamente, tuvo un corazon liquido, y fruto de ello (por el efecto "Dynamo" que eso trae consigo) un campo magnetico propio...de una intensidad nada despreciable, que se calcula, como minimo, en 1/5 del campo terrestre. Este estudio descarta asi todas las explicaciones "alternativas" que se habian esgrimido para explicar el fenomeno de la magnetizacion lunar.

Ademas, y esto tambien es importante, esto encaja con la teoria actualmente mas seguida por la comunidad cientifica de que la Luna nacio como resultado del impacto indirecto de un cuerpo del tamaño de Marte contra una Tierra aun en plena formacion, y que parte del material que fue proyectado hacia el espacio acabo dando nacimiento a nuestro satelite.

Pero si hay algo que se demuestra de forma clara con descubrimientos como este es lo mucho que aun nos queda por aprender de nuestra compañera de viaje...el mundo mas cercano a la Tierra, el unico donde hemos pisado y el que nos resulta mas familiar...pero aun envuelo de misterios por desvelar.

Apollo Rock Reveals Moon Had Molten Core

La respiracion del planeta Rojo

Grandes plumas de Metano indican que Marte es, biologica o geologicamente, un planeta vivo.

El Verano es una estacion de mucha actividad, donde la vida llega a su cenit anual, empujada por unas horas de luz diurna que alcanzar aqui su maxima duracion....podemos decir que mientras el Invierno es una estacion de calma y tranquilidad, los meses estivales hacen que el planeta (o el hemisferio correspondiente, mejor dicho) muestre una actividad febril. No hay nada extraño en esto, es el ciclo planetario dentro del cual la especie humana evoluciono hasta lo que somos en la actualidad, y por ello no deja de ser algo normal a nuestros ojos. Que eso mismo ocurra en un planeta aparentemente muerto donde el paso del tiempo se detuvo hace mucho ya no lo es tanto...pero eso es lo que ocurre en Marte, donde el Verano trae consigo el aumento de una de las actividades mas misteriosas y que siguen dando que hablar en el campo de la astronomia: Las emisiones de Metano.

Asi se confirmo recientemente, con la publicacion de los resultados de un amplio trabajo de observacion continua de Marte a lo largo de varios años, realizada a traves de diversos observatorios terrestres como el del Telescopio W. M. Keck...utilizando los espectrometros con que estos estan dotados (y con los cuales se puede desvelar la composicion quimica de un astro lejano a partir de las bandas de absorcion presentes en la luz que de este recibimos), los astronomos comprobaron no solo la presencia de dicho gas sino tambien su evolucion a lo largo del año marciano y la forma en que llegaba a la atmosfera del planeta.

Y los resultados no pudieron ser mas mas interesante, tal como explica Geronimo Villanueva, de la Universidad Catolica de America en Washington DC: "Hemos observado y cartografiado multiples surtidores de gas metano en Marte, uno de los cuales libero unas 19.000 toneladas metricas de metano. Los surtidores de gas fueron liberados durante las estaciones mas calidas, primavera y verano, quiza debido a que el permafrost que bloquea las grietas y fisuras se evaporo, permitiendo que el metano se filtrara hacia el aire marciano. Curiosamente, algunos surtidores de gas contenian vapor de agua y otros no".

La existencia de estas mas que notables "plumas" de gas Metano, que parecen emerger con fuerza durante los meses estivales de Marte, tiene grandes implicaciones, la mas importante de las cuales es que no estamos ante un mundo muerto...bien Biologicamente, bien Geologicamente, algo aun se mueve por debajo de la superficie de este mundo singular.

Dichas "fuentes" se localizan en regiones concretas, como puede ser Arabia Terra, Nili Fossae, y el cuadrante sudeste de Syrtis Major, un antiguo volcan de 1.200 km de diametro..es decir, alli donde existen indicios de la existencia en el pasado de hielos superficiales o bien de corrientes de agua.

Nuevamente surge la pregunta...cual es el origen de este gas? La respuesta mas emocionante para todos seria que tiene un origen biologico, que fuera fruto de la actividad de bacterias, del mismo modo que ocurre con gran parte del metano terrestre...sin embargo existen tambien procesos de origen geologicos que podrian, igualmente, ser el origen del Metano marciano: La conversion del oxido de hierro en minerales como los silicatos de magnesio y el hierro da como resultado la emision de este gas, y en Marte podria darse este proceso empleando agua, dioxido de carbono y el calor interno del planeta. Un proceso que podria ser activo actualmente o bien simplemente implicar la liberacion del producido (tanto de una forma como de otra) hace Eones.

"Ahora mismo no tenemos suficiente informacion para decir si el metano producido en Marte tiene su origen en la biologia, la geologia, o en una combinacion de ambas. Pero este gas nos dice que el planeta esta aun vivo, al menos en un sentido geologico. Es como si Marte nos estuviera retando, diciendonos, ¡eh!, intentad averiguar que significa esto", explica Dr. Michael Mumma, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, autor principal del articulo cientifico publicado el 15 de Enero de 2009 en Science Express, y donde se dan a conocer todos estos reveladores datos.

Asi pues, estamos ante un autentico "misterio marciano" aun por resolver. ¿Vida bacteriana subterranea o actividad geologica en las profundidades del planeta? Encontrar la respuesta no es sencillo, aunque existen metodos con los que, teoricamente, se podria obtener suficientes indicios con los que inclinar la balanza de un lado u otro...una de ella seria midiendo la proporcion de Isotopos (versiones mas "pesadas" de ciertos elementos) presentes en el Metano y agua liberados, ya que ambos contienen atomos de Hidrogeno, que, en ocasiones, pueden ser remplazado por el Deuterio, la version "pesada" de este primero...dado la vida prefiere el uso de Isotopos mas ligeros, si el Metano tuviera menos Deuterio que el vapor de agua tambien liberado tendriamos ante nosotros un signo claro de que es ella quien esta detras de este enigma.

La busqueda de una respuesta definitiva, pero, tendra que correr a cargo de las futuras misiones a Marte, como la del futuro rover Mars Science Laboratory..mientras ese momento llegue, seguiremos observando el planeta Rojo, preguntandonos que o quien esta respirando por debajo de la arida superficie.

Methane on Mars

Martian Methane Reveals the Red Planet is not a Dead Planet

Emisiones de metano en Marte revelan que el planeta está vivo

Un fugaz regreso a casa

Stardust sobrevolo la Tierra el pasado 14 de Enero.

Las sondas exploradoras recorren el sistema Solar desde hace decadas, y son ellas las que nos estan permitiendo conocer lugares que, hasta no hace tanto, eran poco mas que puntos en el firmamento, o en el mejor de los casos, discos borrosos donde la imaginacion del observador casi pesaba tanto como la imagen en si misma (como ocurrio con Marte y sus "canales")...desde la decada de los 60, en que los primeros ingenios empezaron a aventurarse mas alla de la orbita terrestre, hemos avanzado muchisimo tecnologicamente..cada vez mas complejas y con mayores capacidades, las sondas han pasado de ser vehiculos sencillos que se limitaban a sobrevolar el objetivo para despues perderse a otros mucho mas complejos capaces de logros mayores, como puede ser entrar en orbita alrededor del planeta escogido ( como la Cassini en Saturno o la Mars Express en Marte), aterrizar y desplazarse por la superficie (Spirit y Opportunity) o incluso orbitar varios mundos de forma sucesiva (Como hara la Dawn con sus visitas a Ceres y Vesta).

A estas alturas todo esto puede parecer de lo mas normal, pero la realidad es que se necesito mucho tiempo para llegar a esto, y que, en sus inicios, las misiones planetarias se limitaban a un fugaz momento de trabajo cientifico, el que tardaba la sonda en acercarse, sobrevolar y dejar atras su objetivo.

Pero no todo a cambiando, en algunas cosas seguimos apoyandonos en las mismas bases con las que se inicio la aventura de la exploracion..y una de estas es la tecnica de la "asistencia gravitatoria", que consiste en acercarse a un planeta y utilizar su campo gravitatorio para cambiar la trayectoria y coger impulso extra. Hoy dia este curioso juego de "billar cosmico" sigue siendo la base de la mayoria de los vuelos interplanetarios, pues solo asi se consigue adquirir la velocidad y direccion adecuadas para llevar a cabo sus respectivas misiones.

Hemos hablado de planetas...y eso incluye a la Tierra. Efectivamente, no son pocas las ocasiones en que una sonda pasa nuevamente cerca de nosotros, en una especie de fugaz "regreso a casa" tan curioso como, en cierta manera, emotivo. Y es que nuestro planeta, que es el mas masivo del Sistema Solar tras los cuatro lejanos gigantes gaseosos, ofrece un magnifico servico de "asistencia".

La ultima sonda en requerir la ayuda de la Tierra es una vieja conocida, la StarDust...lanzada en 1999, esta curiosa nave se encontro con el cometa Wild 2 en 2004 y recolecto muestras de particulas expulsadas por dicho astro, para seguidamente regresar a nuestro planeta en 2006. Tras entregarlas mediante el envio una capsula que aterrizo a salvo, la sonda, aun en perfectas condiciones para trabajar, quedo "dormida", orbitando el Sol, a la espera de su destino. Y este no se hizo esperar, pues la NASA decido pronto asignar a StarDust una nueva mision: Encontrarse con el cometa Tempel 1 en 2011.

A muchos les sonara este ultimo nombre...se trata del mismo cometa al que la famosa sonda Deep Impact lanzo un proyectil para poder asi estudiar su composicion interna. Y porque se visita una vez mas? La respuesta es que, si bien la mision fue un exito en terminos generales, la nube de polvo levantada fue mayor y mas persistente de lo esperado, por lo que Deep Impact no pudo observar directamente la zona del impacto. StarDust, pues, tiene la tarea de llenar este vacio.

Para que adquirira una trayectoria y velocidad adecuada para poder encontrarse con el Tempel 1 se programo un encuentro de la sonda con la Tierra...y este momento critico tuvo lugar hace un par de dias, el 14 de Enero. A las 19:40 UTC StarDust paso a tan solo 9.200 kilometros de la superficie terrestre, lo suficientemente cerca como para que la gravedad de nuestro planeta alterara de forma radical su trayectoria, como puede observarse en la imagen inferior.

Como un padre que anima a un hijo a emprender su propio camino, la Tierra dijo adios a una de sus "hijas", dandole el apoyo suficiente para que pudiera emprender su ultimo viaje...destino final, Tempel 1, fecha de llegada, el 14 de Febrero de 2011. El dia de San Valentin.

STARDUST

El ultimo sueño de los Space Shuttle

El Discovery se encuentra ya situado en el pad de lanzamiento Pad 39A.

2009 se presenta como un año donde los transbordadores espaciales tendran un protagonismo destacado, pues hasta por seis ocasiones (si no hay contratiempos, eso siempre hay que tenerlo en cuenta) despegaran rumbo a la ISS, con excepcion de uno, que tendra como meta el telescopio espaciao Hubble...pero al mismo tiempo un toque de nostalgia llenara cada una de estas misiones, pues posiblemente este sera el ultimo año completo en que estos veteranos, polemicos y al mismo tiempo miticos ingenios surcaran los cielos de Florida. La frontera del 2010, fecha programada para el fin de sus actividades esta ya llamado a la puerta.

Puede considerarse este 2009 el ultimo momento de esplendor de los space Shuttle, y como si de un sprint final en una carrera a punto de terminar, se preparan para acometer con notable rapidez sus ultimos objetivos, especialmente la conclusion de la construccion de la ISS.

Fruto de todo ello el Discovery ya se encuentra listo y preparado en el pad de lanzamiento 39A, una vez completado su viaje desde el gran edificio de ensamblaje (Vehicle Assembly Building) hasta su posicion final, desde la que partira el proximo 12 de Febrero rumbo a la ISS, en la mision STS-119 y vuelo numero 28 que llegara hasta esta instalacion orbital.

La tripulacion la formaran, de derecha a izquierda en primera fila: Lee Archambault (comandante), y Tony Antonelli (Piloto). En segunda fila, y de izquierda a derecha: Joseph Acaba, John Phillips, Steve Swanson, Richard Arnold y Koichi Wakata (JAXA). Este ultimo permanecera en la ISS, substituyendo a Sandra Magnus, que volvera a casa a bordo del Discovery.

Con una duracion del vuelo estimada de 14 dias, la tripulacion se encargara de la instalacion del segmento S6, que incluye el 4º y ultimo par de nuevos paneles solares.

Llega pues el momento de disfrutar del siempre magnifico espectaculo de estas naves elevandose en medio de una tormenta de humo y fuego rumbo hacia las estrellas. Han sido mas de tres decadas, llenas de exitos, pero tambien empañadas por dos accidentes mortales y el hecho de no haber tenido unas metas claras hasta hace pocos relativamente pocos años, cuando la ISS empezo a tomar forma y los Transbordadores se convirtieron en elementos claves para ello..su vida util, de no ocurrir una prolongacion de su actividad (que seria a lo sumo de dos años mas y tres vuelos extras) esta llegando a su fin.

Se acerca la hora de despedirnos de ellos con todos los honores, porque pese a quien pese, y a pesar de los fallos de planificacion y diseño que haya podido tener, el programa de los Space Shuttle forma ya parte no solo de la historia de la exploracion espacial sino de la historia misma de la Humanidad, porque ningun otro ingenio espacial a cautivado mas la imaginacion de la gente y porque ningun otro a simbolizado el sueño de muchos de nosotros de llegar a pisar el espacio...porque, al fin y al cabo, quien no a soñado alguna vez en viajar en uno de ellos?

STS-119

Las llaves de la ultima frontera

XCOR Aerospace completa el primer test de su motor 5K18, destinado al vehiculo suborbital Lynx.

Siempre que se habla de la entrada del sector privado en el acceso al espacio, Space X suele ser la que acapara la atencion...y merecidamente, pues es la que mas ha avanzado en este terreno, habiendo lanzado ya su primer cohete con exito, el Falcon 1, y pronto llevara a cabo el primer ensayo con su version pesada, el Falcon 9. Sin embargo existen otras empresas que tambien estan dando pasos serios y decididos para poner, ellos tambien, el pie en esta nueva frontera.

Una de ellas es XCOR Aerospace y su proyecto del Lynx (imagen inferior), un vehiculo suborbital de dos plazas con el cual esta empresa ofrecera a sus clientes una estancia de 30 minutos en las puertas mismas del espacio antes de regresar y aterrizar como un avion convencional. Su concepcion recuerda a la de los transbordadores de la NASA, y por ello el encargado de pilotar dicho avion/nave espacial sera Rick Searfoss, que participo hasta en tres misiones de los Shuttles (STS-58, STS-76, STS-90) y ahora pondra su experiencia al servicio de este nuevo proyecto.

Como parte del desarrollo del Lynx, el pasado Diciembre XCOR Aerospace llevo a cabo la primera prueba real del motor 5K18, cuatro de los cuales seran los encargados de impulsarlo hasta los 61 Kilometros de altura. Un exito que representa un impulso tanto moral como tecnico para estos pioneros del futuro.

XCOR cumple ya 9 años en activo, y durante este tiempo ha tenido un papel cada vez mas prominente en el terreno aeroespacial...ha desarrollado una considerable cantidad de impulsores (5K18 es el 11º que ha construido) y a llevado a cabo hasta 3.600 "encendidos" de prueba, sin sufrir en ellas ningun percance, cumpliendo a la perfeccion todas las normas de seguridad vigentes y sin fallos en su hardware, lo que demuestra la profesionalidad y pericia de la gente que forma parte de esta joven y dinamica empresa. Precisamente los requisitos necesarios para cruzar la ultima frontera, tan llena de posibilidades como de riesgos.

XCOR

XCOR Releases New Images of Rocket Test

XCOR is the company that dropped its price of a suborbital ride to the edge of space to $95,000.

El descanso de los heroes

Los meses de Noviembre y Diciembre fueron una epoca de relativo descanso para Opportunity, que desde el fin de su mision en el crater Victoria el pasado Agosto, recorre las llanuras de Meridiani Planum..durante estos dos meses las comunicaciones con la Tierra quedaron casi interrumpidas al encontrarse Marte en oposicion, es decir, que desde nuestro punto de vista el planeta Rojo y el Sol estaban muy cerca uno de otro en el firmamento...lo suficiente como para la actividad solar distorsionara todo intento de enviar y recibir señales de radio, hasta el punto de practicamente incomunicar a los ingenios situados en Marte.

Esta situacion, pero, no detuvo por completo la actividad...ciertamente Opportunity se paso varias semanas parado a la espera de que las condiciones se normalizaran, pero ese tiempo de espera lo aprovecho para confeccionar una magnifica panoramica de 360º de la zona donde descansaba (llamada Santorni) a partir de 276 imagenes individuales, tomadas entre el 21 y 24 de Noviembre del pasado año.

Como detalle curioso puede verse las señales dejadas por sus ruedas en el material polvoriento que cubre la region.

Opportunity, que lleva recorridos un total de 13,6 kilometros desde su llegada al planeta, se encuentra ya a algo mas de un kilometros de distancia de Victoria, y se dirige a su nuevo y ambicioso objetivo, el crater Endeavour, 20 veces mayor que el primero y situado a unos 12 kilometros de distancia. No existen garantias de que el rover alcance este remoto objetivo, ya que su mision es ir estudiando todas las rocas y afloramientos potencialmente interesantes que se encuentra en el camino...ello hara, segun los calculos, que necesite unos dos años antes de situarse (si antes no deja de funcionar, claro) en su borde.

En realidad no deja de ser una meta a la que pocos cientificos esperan que pueda llegar, centrandose, por ello, en toda la informacion cientifica que pueda enviarnos durante el viaje mas que en lo que pueda haber en el propio Endeavour, su quimerico objetivo final...alcanzarlo, pero, significaria añadir una nueva pagina de oro en esta leyenda viva de la exploracion espacial. Y lleva tantas ya escritas que uno no puede evitar pensar "y por que no?".

Full-Circle "Santorini" Panorama from Opportunity

La nueva meta de Space X

El cohete Falcon 9 preparado para su primer vuelo.

El paisaje de Cape Canaveral tiene, desde hace unas horas, un ocupante "extraño" y poco habitual...se trata del nuevo lanzador creado por la empresa SpaceX, que ya culmino con exito (tras tres fracasos previos, eso si) el viaje de su primer cohete, Falcon 1. Pero si este ultimo es un lanzador "ligero", pensado para poner en orbita satelites de tamaño relativamente reducido, el que ahora se alza majestuoso es todo lo contrario. Y es que Falcon 9 inaugura una nueva familia de lanzadores "pesados" privados, capaces de transportar cargas de hasta 27 Toneladas (hasta 12 si el objetivo en alcanzar una orbita geoestacionaria), y que es la gran apuesta de futuro de Space X.

Los objetivos son ambiciosos y la importancia de su exito, incluso para una agencia publica como la NASA, enorme...recientemente esta ultima firmo un contrato con Space X por un valor de 1600 Millones de Dolares, para que se hiciera cargo, en el futuro, del suministro de viveres y el traslado de tripulantes a la ISS. En total 12 vuelos a cargo de la 3ª gran apuesta de la compañia, la capsula Dragon, un vehiculo espacial reutilizable con la cual tendra un acceso propio y independiente al espacio...siempre y cuando el lanzador Falcon 9, que sera el encargado de llevarla a la orbita terrestre tenga exito en sus ensayos y empiece a "trabajar" de forma regular.

De momento, aunque ya esta instalado en la rampa de lanzamiento, no se ha anunciado aun las posibles fechas para el despegue, aunque se puede asumir que sera, a mas tardar, en unas pocas semanas.

SpaceX Falcon 9 Now Vertical at Cape Canaveral (Gallery)

SPACE X

Luz nueva, cometa nuevo

El recien descubierto cometa Lulin se acerca a la Tierra y alcanzara su distancia minima el proximo 24 de Febrero.

Un cometa protagonizara las proximas semanas astronomicas, en especial durante Febrero y Marzo, cuando se haga lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista...descubierto en 2007 por un equipo de astronomos de China y Taiwan (todo un simbolo de cooperacion), puede ya observarse en la constelacion de Libra como una pequeña estrella de 8 magnitud, por lo que aun requiere la utilizacion de telescopios.

Sin embargo esto cambiara con las semanas, a medida que la distancia entre Lulin y la Tierra disminuya hasta ser solo de 0.41 unidades astronomicas (poco mas de 60 millones de kilometros), momento en que se mostrara cono una estrella de 5ª magnitud, suficientemente brillante para verla a simple vista. Esto sera asi el 24 de Febrero, aunque ya dias atnes (y despues) se mostrara con todo su esplendor.

Sin embargo pueden haber sorpresas...y es que probablemente estamos ante un cometa "nuevo", un recien llegado por primera vez a cercanias del Sol, por lo que el nivel de actividad que puede alcanzar aun no esta claro.

Como sabemos que estamos ante un "nuevo vecino" comentario? La respuesta esta en su orbita, que es Hiperbolica, lo que significa que sigue una trayectoria abierta y desligada gavitatoriamente de nuestra estrella..la "huella" clara de que es mas que probable que estemos ante la primera incursion (y quizas la ultima, si un encuentro gavitatorio con alguno de los planetas gigantes no lo "ata" de forma permanente a nuestro sistema solar) de un cometa que justo ahora nos llega desde el Cinturon de Kuiper o la Nube de Oort.

La existencia de estos tipo de visitante con trayectorias Hiperbolicas es posiblemente la mejor prueba que tenemos de que un flujo constante de nuevos cometas nos visita (y que parte de ellos quedan ligados de forma permanente por la influencia de los grandes planetas), un proceso que lleva ocurriendo desde los tiempos de la formacion del Sistema Solar, hace 4.600 millones de años. Esto hace que, a pesar del tiempo transcurrido, sigan existiendo cometas con el suficiente material volatil para brillar y formar sus espectaculares cabelleras y colas. De no ser asi este espectaculo celeste se habria extinguido mucho tiempo antes que existiera algun ser humano que pudiera maravillarse con su belleza.

Luna Llena Llena

Estas proximas noches podremos disfrutar del siempre bonito espectaculo de la Luna Llena...aunque en esta ocasion aun sera mas bella que de costumbre, ya que tendremos ante nosotros un astro que brillara en nuestro firmamento con un tamaño 14% superior al habitual y un resplandor un 30% por encima de la media. Sera la mayor Luna Llena de todo 2009.

La explicacion esta en la orbita de nuestro satelite, que lejos de ser completamente circular se muestra considerablemente eliptica (aunque la distancia media es de 384.000 Kilometros, puede alejarse hasta los 400.000 o situarse a menos de 360.000) ya que se ve afectada por la influencia gravitatoria del Sol y planetas como Venus y Jupiter. Asi pues en la orbita lunar existen un apogeo (maximo alejamiento) y perigeo (maxima aproximacion)...y cuando esto ultimo coincide con la fase de Luna Llena, da lugar a un bonito cuadro nocturno.

Como curiosidad hay que señalar que esta misma variabilidad orbital hace que se produzcan los Eclipses de Sol anulares...si cuando la Luna oculta nuestra estrella coincide con su apogeo orbital, no es lo suficientemente extensa para tapar todo el disco solar, como se muestra en la imagen de la izquierda. Justo lo opuesto a lo que tendremos estas proximas noches. Que la disfruteis.

Biggest Full Moon of the Year: Take 2