El agua en los inicios

Detectada agua a la mayor distancia de la Tierra jamas conseguida, 11.100 Millones de años-luz.

Que no es un elemento exotico en el Cosmos, sino que, bien al contrario, resulta bastante habitual es algo que ya sabemos...en nuestro propio Sistema Solar esta, sobretodo en forma solida, presente en casi todos los mundos que lo conforman, y en algunos casos, como muchas lunas de los planetas exteriores, es su principal componente. La Tierra no es especial por tener agua, sino por ser capaz de mantenerla como liquido, pues es este un estado donde es muy inestable...solo hay que observar como esta siempre tiende a evaporarse (por ejemplo, si se te derrama algo de ella en el suelo y se forma un charco, este, si nadie lo toca, termina por desaparecer por si solo) para ver que realmente no es un elemento muy estable. En eso si que nuestro planeta es, de momento, unico.

El agua esta presente, en sus diversas formas, a lo largo y ancho del Cosmos, en la actualidad y en el pasado...pero hasta que tan cerca del principio de los tiempos se puede sentir la presencia de este elemento singular? La respuesta es 11.400 Millones de años-luz, o lo que es lo mismo, cuando el Universo aun era muy joven y apenas contaba con 1/5 de su edad actual.

Esta es la nuevo record que ha establecido un grupo liderado por Violette Impellizzeri, estudiante graduada del Max Planck Institute for Radio Astronomy, que utilizando el radiotelescopio de 100 m de Effelsberg a detectado la presencia de vapor de agua en uno de los lugares mas violentos del universo temprano, un Quasar...en este caso concreto, el que recibie la denominacion MG J0414+0534. Se cree que el agua esta presente en las nubes de gas y polvo que alimentan el agujero negro supermasivo situado en su centro.

La emisiones del Quasar, que aparece fragmentado en cuatro partes por el efecto de la gravedad de una galaxia situada por delante de el (que puede verse como una mancha difusa en el centro y que de hecho amplifica la luz del primero, como si fuera un telescopio cosmico) revelaron la presencia del agua, cuya huella nos llega en forma de emisiones Maser.

Abreviatura de Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation, es el nombre de un fenomeno de amplificacion de la radiacion que fue enunciado por primera vez por Albert Einstein...basicamente, cuando un atomo o molecula se halla en un estado energetico concreto y pasa cerca de una onda electromagnetica, esta puede llegar a inducirla a emitir radiacion electromagnetica con la misma longitud de onda, crando un efecto de "refuerzo" de la primera, como un gigantesco eco que magnifica la intensidad del impulso original en forma de un haz coherente parecido a los lasers. Eso es lo llamamos Masers, que pueden llegar a producirse de forma natural en nubes de materia interestelar excitada por la radiacion de estrellas cercanas...

Asi, este descubrimiento muestra que las condiciones reinantes solo 2.500 millones de años despues del nacimiento del cosmos permitian ya la existencia y supervivencia de las moleculas de Agua.

Water detected at record distance with the Effelsberg 100 m radio telescope

El ultimo refugio

Mars Reconnaissance Orbiter detecta Carbonatos en algunas zonas de Marte, lo que indica un antiguo ambiente acuoso de caracter neutro o alcalino.

Venus y Marte tienen atmosferas dominadas casi en exclusiva por el Co2...porque no es este el caso de la Tierra? Seguramente la primera explicacion que nos vendria a la cabeza es que la actividad fotosintetica, la "respiracion" de las plantas, es la responsable de tal diferencia...pero seria una respuesta erronea. La realidad es que casi todo el Dioxido de Carbono terrestre sigue aqui, pero bajo otra forma: Como rocas sedimentarias llamadas Calizas.

Nacidas de la interaccion entre el Co2, el Agua, y minerales como el Calcio, Hierro o Magnesio, las calizas forman gigantescas trampas para este gas, hasta el punto de haber encerrar en ellas casi todo el que existia en el planeta...tal es asi, que si todo el Dioxido de Carbono atrapado de esta manera se liberara subitamente, nuestro hogar se convertiria en un segundo Venus, un planeta muerto con una atmosfera incluso mas densa y torrida. Por nuestro bien, que se quede donde esta.

Venus y Marte es mas que probable que tambien contaran con grandes cantidades de agua, quizas hasta oceanos, y una parte de su Co2 tambien termino en forma de Carbonatos minerales...en el caso de Venus, esto no fue suficiente para detener un efecto Invernadero desbocado, fruto de una distancia demasiado corta con un Sol que se hizo cada vez mas brillante. En el caso de Marte la explicacion puede ser mas compleja...la ausencia de un campo magnetico global, fruto del menor calor interno disponible, provoco (y provoca) que el viento solar haya ido desgastando lenta pero imparablemente su atmosfera, un proceso que ni tan solo la no tan antigua actividad volcanica pudo compensar. Y si bien tambien hay teorias alternativas, como la idea de que pudo ser algo repentino debido un impacto meteorico catastrofico, esta explicacion parece, al menos de momento, la mas solida.

Lo que si tenemos cada vez mas claro, a tenor de los datos que vamos recibiendo, es que Marte conto con una epoca humada mas o menos estable y prolongada, donde el agua corria por la superficie y en una atmosfera claramente mas densa (hoy dia, si dipositaramos agua liquida sobre el planeta, esta herviria rapidamente y pasaria al estado gaseoso, fruto de la baja presion atmosferica reinante)...dicho asi para que podemos dar por descontado la existencia de un habitat biologicamente adecuado. Sin embargo las cosas no son tan faciles, pues todo indica que el agua marciana, en especial en las ultimas etapas antes de desaparecer, fue muy acida, y por tanto hostil a la vida.

O no del todo? La Mars Reconnaissance Orbiter nos ofrece nuevos datos que pueden indicar que, al menos en algunas regiones del planeta, domino un agua entre neutra y alcalina, totalmente apta para la vida tan y como la conocemos. Y esto lo sabemos gracias, precisamente, a los carbonatos que se formaron en epocas pasadas. De hecho, el encontrar depositos de estos materiales relativamente intactos son una prueba de ello, pues son elementos muy sensibles ante los ambientes acidos...de hecho, se disuelven rapidamente ante su presencia, por pequeña que sea. Que esten ahi son un indicio que, cuanto menos en algunas regiones, el agua no lo fue en absoluto.

"Aunque aun no hemos encontrado los tipos de depositos de carbonato que podrian haber atrapado una atmosfera antigua, si que hemos encontrado pruebas de que no todo Marte experimento una intensa meteorizacion hacia medio ambiente acido 3500 millones de años atras, como lo ha propuesto. Hemos detectado al menos una region que es potencialmente mas hospitalario a la vida", explica Bethany Ehlmann, lider del equipo del CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars).

La cuenca de impacto de Isidis y el sistema de fracturas de Nili Fosae son los lugares donde la MRO ha localizado estos depositos, que si bien no es la primera vez que se detecta este tipo de material (ya lo habia hecho la Mars Phoenix, y tambien en meteoritos de origen marciano) si representa la primera evidencia de una formacion ocurrida a lo largo de amplios periodos de tiempo...un indicio de que pudieron existir refugios para la vida en un tiempo en que el planeta, como lugar hospitalario, agonizaba...lugares que hoy dia restan secos y deserticos, pero que podrian esconder bajo la superificie mas de una sorpresa.

MRO

Cuando el Sol ruge

El satelite de observacion solar SOHO capta una gran erupcion solar.

El Sol exploto con furia el pasado 16 de Diciembre, en forma del mas peligrosa de todas los fenomenos explosivos solares, una CME o eyeccion de masa coronal, emision masiva y subita de radiacion y particulas que se extiende posteriormente como una peligrosa ola a traves de todo el Sistema Solar.

La secuencia de imagenes fue tomada por el satelite de observacion solar SOHO, estando la imagen del propio Sol bloquedada artificialmente (como si fuera un eclipse) para permitirle asi ver com mayor claridad las erupciones solares que puedan surgir desde la fotoesfera solar...como la que protagoniza esta noticia. Puede observarse la gigantesca ola surgiendo desde la izquierda del disco solar, siendo el punto luminoso situado a la derecha el planeta Marte, actualmente en conjuncion con nuestra estrella.

las CME estan relacionadas con la aparicion de manchas solares o regiones magneticamente muy activas, aunque de momento el lugar de origen no es visible, al no estar orientado hacia la Tierra...se espera, sin embargo, que los proximos esta cara "oculta" vaya girando hacia nosotros. Una opcion para conseguir imagenes en directo del origen de esta tremenda erupcion habria sido el observatorio solar Stereo-B, pero desgraciadamente no estaba tomando imagenes en ese momento.

Estas detonaciones pueden llegar a ser peligrosas para nuestro planeta, ya que nos golpean con tremenda fuerza y generan tormenta geomagnetica de grandes proporciones...la "ola" en el viento solar asi generada suele alcanzarnos entre 24 y 36 horas despues de la erupcion (mucho antes, en apenas 8 minutos, nos ha llegado la radiacion) y provocar graves trastornos en las comunicaciones planetarias, en los satelites, ademas de daños en sistemas electricos de todo el planeta. Sin embargo "catastrofes" de esta magnitud no son habituales...para que ello ocurra la CME debe manifestarse en el hemisferio que mira directamente hacia la Tierra, ademas de tener el campo magnetico que arrastra con ella una orientacion concreta, pues de lo contrario el campo terrestre es capaz de bloquearla en gran medida.

Habitualmente las CME se producen durante el periodo de Actividad Maxima Solar, por lo que esta, ocurrida justo cuando el Sol esta saliendo de una situacion opuesta, de un Minimo Solar, no es muy frecuente...todo un indicio de que, poco a poco, esta despertando del letargo en que se habia sumido desde hacia meses.

SOLAR ACTIVITY

El pequeño gran gigante

Las ultimas aproximaciones de Cassini revelan una Encelado aun mas activa y incluso con evidencias de una actividad tectonica semejante a la de la Tierra.

Muchos hemos hablado ya de esta pequeña luna, y quien sea habitual de este blog seguramente ya conoce de sobras lo singular y maravilloso de este cuerpo celeste...pero para quien no, lo resumire en 6 frases:

1) Es un satelite de Saturno.

2) Apenas mide 500 Kilometros de diametro.

3) Por su tamaño deberia ser un astro geologicamente muerto, pero sorprendentemente presenta una actividad enorme y desatada.

4) Proyecta enormes geisers de particulas de hielo hacia el espacio.

5) Es posible que tenga agua liquida o incluso un oceano subterraneo.

6) Se le considera uno de los lugares mas prometedores donde podria encontrarse algun tipo de vida dentro del Sistema Solar.

Nada mal para una minuscula bola que puesta sobre la superficie de la Tierra podria caber dentro de la distancia que separa, por ejemplo, Barcelona y Madrid....

Por todo esto es, junto con Titan, el principal objetivo de estudio de la sonda Cassini, que desde 2004 se encuentra estudiando Saturno y su inmenso sistema de lunas...tal es asi que ha llevado a cabo verdaderos vuelos "rasantes", acercamientos extremos que la llevaron, en sus dos ultimos, a solo 25 y 50 Kilometros por encima de la helada y misteriosa superficie. Pero es que, como hemos dicho, es un pequeño mundo que merece toda nuestra atencion.

Y el esfuerzo esta teniendo su recompensa en forma de una vision cada vez mas clara y compleja de el, una mejora en nuestra comprension de esta luna que aun la esta haciendo mas fascinante de lo que ya era. Que novedades nos han traido los ultimos sobrevuelos? Pues la constatacion de que Encelado, en especial su hemisferio Sur, esta en constante renovacion y cambio...y lo que es mas sorprendente, posiblemente mostrando una actividad tectonica parecida a la que existe en la Tierra.

Como es bien sabido, la superficie nuestro planeta esta fragmentada en placas, y estas se desplazan a medida que nueva corteza se forma por el surgimiento de magma a traves de las dorsales oceanicas, fracturas a traves de las cual la roca fundida procedente de las capas internas alcanzan la superficie. Mientras, que en el lado opuesto, estas mismas placas se sumergen de nuevo hacia las profundidades, formando asi un ciclo cerrado de cracion-destruccion...esto tiene varias consecuancias, entre ellas que el fondo oceanico sea geologicamente muy joven y que los continentes, asentados sobre dichas placas, se desplacen de forma gradual.

Que ocurra en la Tierra, que tiene un tamaño considerable y un interior fundido que aun consversa enormes cantidades de calor puede considerarse hasta cierto punto normal...que ocurra en Encelado, un astro helado de apenas 500 kilometros de diametro, ya es mas extraodinario. Pero es lo que parece estar ocurriendo, actuando las "Rayas del tigre" (las famosas fracturas paralelas que recorren el Polo Sur) como el equivalente a nuestras dorsales oceanicas: "Encelado posee un mecanismo de expansion de su corteza helada similar al de la Tierra, pero con una exotica diferencia, esta expansion se produce casi en una sola dirección, de forma parecida al de una cinta transportadora. No estamos seguros de que mecanismos provocan esta expansión, pero creemos que sigue los patrones de divergencia y creacion geologica de montañas similares a las que vemos en nuestro planeta, lo que sugiere que el calor del subsuelo esta relacionado", explico Paul Helfenstein, cientifico de la mision.

De hecho, y gracias a las imagen a altisima resolucion conseguidas hasta ahora, la superficie de esta luna (al menos en la parte Sur) recuerda a los fondos oceanicos de nuestro planeta..tanto es asi que los cientificos han podido reconocer en ella un patron de movimiento de las capas de superficie, lo que provoca que las llamativas erupciones de particulas puedan variar de ubicacion incluso en periodos de tiempo de apenas unos meses.

Como puede verse Encelado es uno de los cuerpos planetarios mas intrigantes del Sistema Solar, y si no fuera porque se encuentra a mucha mayor distancia, posiblemente recibiria tanta antencion por parte de toda una flota de vehiculos exploradores como la que recibe Marte..un astro que por si solo ya hace que valga la pena el esfuerzo de alcanzar un lugar tan lejano:"De todas las exploraciones geologicas realizadas en Saturno y sus satelites por la sonda Cassini, ninguna esta resultando tan emocionante ni esta suponiendo tantas aportaciones como la del polo sur de Encelado" resume Caorlyn Porco.

Aunque sea una frase repetitiva...No esta nada mal para una bola de apenas 500 Kilometros de diametro, verdad?.

Saturn's Dynamic Moon Enceladus Shows More Signs of Activity

Durmiendo junto al Sol

Mars Express entra en Hibernacion a la espera de que termine la conjuncion Solar.

Diversos planetas, en especial Venus y Jupiter, ocupan un lugar destacado en nuestro cielo nocturno y en las observaciones astronomicas...pero hay una que esta totalmente "desaparecido", precisamente aquel que mas atrae la atencion de todos y siempre es buscado por los telescopios de aficionados de todo el mundo: Marte.

Que se ha hecho del planeta rojo? Donde esta el Dios de la guerra? La respuesta es que se encuentra justo al otro lado del Sol, y por ello escondido dentro de su resplandor de los ojos terrestres...es una conjuncion Solar, cuando Marte y la Tierra estan cada uno en lados opuestos del astro rey, el cual, situandose entre ambos, los"oculta" mutuamente durante varias semanas. No es algo que se refiera en concreto al planeta Rojo, pero dado que es el que cuenta con una flotilla de exploracion mas numerosa (nada menos que cinco ingenios espaciales) estos acontecimientos astronomicos afectan a las comunicaciones, obligandolas a entrar en "Hibernacion", suspendiendo sus actividades hasta que, visto desde Marte, nuestro planeta reaparece por detras del Sol.

Una de ellas es la Mars Express, la unica representante europea en una flotilla practicamente estadounidense en su totalidad, a la que tambien a llegado la hora de "dormir".. desde la prespectiva terrestre, Marte se situara muy cerca del disco solar, y aunque no llegara a ocultarse tras el si que lo estara suficiente para que las transmisiones de radio se vean seriamente afectadas por la atmosfera solar, a traves de la cual estas tienen que pasar para alcanzarnos. Demasiado para que pueda realizarse una comunicacion adecuada. Por ello se desconectaron la mayoria de instrumentos, ya que durante estas semanas no se podra enviar ni recibir datos.

Cuando la conjuncion termine, a finales de año, Marte (y con el la Mars Express) se encontrara a la mayor distancia de la Tierra de los ultimos dos años (370.000.000 km), lo que afectara al ritmo de transmision de datos a lo largo de 2009...y es que a tales distancias, y viajando a la velocidad de la luz, las señales de radio tardan unos 20 minutos en alcanzarnos, lo que hace que, para poder descodificar las señales de datos, sea necesario reducir la "velocidad" a la que son enviados hasta los 45.700 bits/segundo, que viene a ser lo que se puede tener de Internet con una conexion por Modem.

Una situacion de "baja transferencia" que obligara a mantener algunos instrumentos, aquellos considerados de baja prioridad, desconectados incluso despues de que la sonda "despierte" de su largo sueño, para que asi los mas importantes, como la Camara Estereoscopica de Alta Resolucion, o HRSC (que puede llegar a acumular hasta 1 Giga de informacion en una sola observacion) dispongan de todo el tiempo necesario para transmitir los datos a la Tierra. Sera a lo largo de 2009 cuando todo vuelva a la normalidad. Tanto para la sonda como para nuestro cielo nocturno, que volvera a contar con la brillante presencia del planeta rojo.

La 'Webcam de Marte', apagada durante la temporada de baja tasa de bits.

Vuelo transcontinental

Completando un viaje por tierra practicamente tan prolongado como su estancia en el espacio, el Endeavour, que aterrizo el pasado 30 de Noviembre en la Base Edwars de California, a regresado a casa, en las instalaciones de la NASA situadas en Florida despues de dos semanas...cargado sobre un Boing 747 especialmente preprado para esta dura tarea, el transbordador espacial a cruzado de costa a costa de los EEUU, en un viaje de miles de Kilometros. Sin duda, es una vision espectacular ver a ambos ingenios volando juntos, ofreciendo el aspecto de un gigantesco monstruo de metal que pone en evidencia tanto la potencia del avion como la pericia de sus pilotos.

El Endeavour toco tierra en la soleada California despues de que su aterrizaje en el Centro espacial Kennedy tuviera que ser suspendido por las condiciones meteorologicas reinantes, una situacion que a pesar de que no se ve muy a menudo no resulta extraodinaria, ya que Florida, aunque posedora de un clima calido, tambien muestra un tiempo en ocasiones lluvioso, como corresponde a su latitud casi tropical. Por ello la tierra de gobernador Swachenegger resulta un terreno mas que favorable, en especial la Base Edwars, situada en pleno desierto...Solo el hecho de que las instalaciones de la NASA esten en la costa Atlantica y no aqui es lo que hace que esta ultima siempre sea la primera opcion. Pero siempre es bueno tener varias posibilidades.

No es un traslado barato, ya que tiene un coste que supera los 1.5 Millones de dolares...que no es una cifra que destaque dentro del presupuesto general de la NASA, pero que si se piensa que se llego a plantear "apagar" a Spirit y Opportunity porque mantenerlas en activo representava un gasto anual no muy superior a este comprendemos rapidamente que el dinero, por mucho que algunos piensen lo contrario, no sobra en la Agencia Espacial. Es mas, sus dirigentes tiene que hacer autenticos prodigios para cuadrar unas cuentas a las que se les suele pedir mas de lo que se deberia por los recursos puestos a su disposicion.

Posiblemente este sera el ultimo de los "vuelos aereos" del transbordador desde California a Florida, puesto que es poco probable que en los 9 lanzamientos inicialmente previstos que aun quedan se repita esta situacion...aunque, evidentemente, no hay nada seguro, ni siquiera en el tecnologica y profesionalmente increiblemente avanzado mundo a los vuelos espaciales.

PD:Nuevo retraso en la publicacion de un post...ya sabeis, sigue la pelea con "trastito". Esperemos que mañana ya este todo arreglado.

SPACE SHUTTLE

Una vida por etapas

Mars Reconnaissance Orbiter cumple dos años de mision en Marte.

73 Terabaits de datos enviados (mas que todas las otras misiones marcianas juntas), cantidades ingentes de informacion sobre la historia climatica marciana, estudio de mas de 10.000 areas clasificadas de alta prioridad, fotografias del 40% de la superficie del planeta en una resolucion que permite ver objetos del tamaño de una casa, mapeado de la composicion mineral del 60%, cientos de observaciones del subsuelo mediante radar, inumerables mapas meteorologicos y de temperatura atmosferica...y podriamos continuar, pero es suficiente para tener una idea mas o menos clara de la magnitud del trabajo realizado por la mas avanzada de todas sondas que estudian o han estudiado el planeta Rojo. Y en solo dos años.

Mars Reconnaissance Orbiter fue lanzada el 12 de agosto de 2005, culminandose asi un proyecto que empezo a gestarse en 1999...con su camara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) como maxima estrella cientifica de la mision (y que los cientificos de la NASA consideran casi un microscopio en orbita), la MRO llego a Marte en Octubre de 2006, iniciando una compleja operacion de Aerofrenado, en la cual, mediante breves "zambullidas" en la atmosfera marciana, fue frenando y modificando su orbita hasta alcanzar su posicion definitiva, a unos 300 kilometros de altura. En Noviembre de ese año, una vez pasada la conjuncion solar que corto las comunicaciones durante varias semanas, empezo realmente su mision y a enviar datos de informacion, los primeros del autentico Tsunami de conocimientos que nos llegaria.

MRO cumple hara sus dos primeros años de mision, lo que tambien significa el final de su mision primaria...lo que no significa que vaya a dejar de trabajar como lo ha hecho hasta ahora, simplemente que ya a superado el periodo de tiempo inicialmente previsto de funcionamiento y que a partir de ahora ira protagonizando sucesivas ampliaciones de su mision.

Ampliaciones? Cuando una sonda interplanetaria es enviada hacia su objetivo, se establece una "mision primaria", un tiempo hipotetico de duracion, habitualmente tomandose el calculo mas "pesimista" como base..con ello se intenta concentrar todas las actividades cientificas en dicho periodo, una precaucion para evitar sorpresas desagradables, como seria establecer un calendario mas amplio y despues encontrarse que, por cualquier motivo, la sonda deja de funcionar antes de haber llevado a cabo todas las tareas previstas. De la misma manera esto permite ajustar el presupuesto, ya que mantener las actividades tiene un coste economico, y siempre es mas facil cuadrar las cuentas si se marca un periodo de tiempo concreto y no demasiado prolongado, en lugar de otro temporalmente indefinido.

Pero como hablamos de unos calculos "lo mas pesimistas posibles"(por ejemplo, las MERS tenian una mision primaria de tres meses), habitualmente un vehiculo espacial, de no ocurrir un accidente, llega al final de esta etapa en perfecto estado...es entonces que se producen las siempre anunciadas "ampliaciones" de la mision, asignadose periodos de tiempo "extra", y con ellos nuevos objetivos cientificos y un nuevo presupuesto. Al fin y al cabo son naves que YA estan alli, y nada seria una mayor perdida de tiempo y recusos que desconectarlas estando aun en condiciones de trabajar, despues de todo el esfuerzo hecho para construirlas y enviarlas...

...y por ello ninguna sonda interplanetaria ha sido jamas "apagada" voluntariamente desde el inicio de la exploracion espacial, y cualquier insinuacion al respecto (como paso no hace mucho con el amago de propuesta para desconectar a Spirit y Oportunity hecha por la NASA para ahorrar dinero) siempre ha generado tan reaccion en contra que rapidamente ha sido eliminada. Simplemente siguen trabajando hasta que dejan de funcionar, no porque alguien en la Tierra le da al boton "of", sino porque finalmente ceden ante unas condiciones ambientales siempre duras y desafiantes.

Asi, podemos estar seguro que la MRO (asi como todos los demas exploradores marcianos, presentes y futuros) seguira, con su inigualable capacidad de observacion, ofreciendonos cantidades ingentes de datos e imagenes del planeta Rojo. Han sido dos años magnificos...y esperemos que le sigan muchos mas.

Mars Orbiter Completes First Phase of Science Mission

La huella quimica

El Telescopio Espacial Hubble detecta dioxido de carbono en la atmosfera de un planeta exosolar.

No sabemos si algun dia podremos detectar la presencia de vida en mundos mas alla del Sol, pero si podemos estar casi seguros de que modo ocurrura en caso de llegar ese dia: Por las huellas quimica que esta deje tras de si, por la presencia de gases que solo pueden explicarse por la actividad biologica...mas que verla, la vida, de estar ahi, la sentiremos en forma de oscuras linias de absorcion en el espectro luminoso del planeta en el cual centremos nuestra atencion.

HD 189733b es un mundo del tamaño de Jupiter, muy caliente al situarse extremadamente cerca de su estrella (su "año" solo dura 2.2 dias), y por ello nada adecuado para la vida tal y como lo conocemos...pero eso mismo le hace un cuerpo relativamente facil de estudiar, ya que brilla intensamente, especialmente en el espectro infrarrojo. No es que sea facil, pero en comparacion a otros, de los cuales solo podemos sentir su presencia por los efectos gravitatorios que ejerce sobre su Sol, es un astro que puede estudiarse con cierta profundidad...ademas de ofrecer un campo de pruebas muy adecuado para las nuevas tecnicas de observacion y deteccion de componentes quimicos que se estan desarrollando.

De hecho, el historial de HD 189733b demuestra esto ultimo de forma bien clara...primero se detecto Metano en su atmosfera, gracias al trabajo del Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer, y posteriormente, a principios de este año, Vapor de Agua, esto ultimo merito en exclusiva del Hubble. Como podemos ver ya no estamos ante un cuerpo puramente fisico, del que solo sabemos sus parametros orbitales y su tamaño, sino que hemos entrado en su esencia, en la quimica en el presente...un salto enorme desde los tiempos en que solo era "algo" en orbita alrededor de una lejana estrella situada a 63 años-luz de la Tierra.

Pero esto no se ha quedado aqui, y ahora nuevamente el Hubble, gracias a su camara NICMOS (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer), ha desvelado, escondido en el espectro infrarrojo de HD 189733b, uno nuevo elemento alli presente, el Dioxido de Carbono...una molecula organica que puede llegar, en segun que circunstancias, a tener conexion directa con una hipotetica actividad biologica, que es lo que ocurre en la Tierra. El detectarlo y llegar a medir su abundancia podria abrir un camino hacia la deteccion de algun tipo de vida en mundos mas alla del Sol.

Evidentemente no es el caso de este exoplaneta, demasiado caliente para ofrecer un habitat adecuado, pero la deteccion es valiosa en si misma como demostracion practica de que los elementos basicos necesarios para la vida pueden ser ya vistos y medidos con los medios tecnicos y de analisis de que disponemos y que estan en constante aumento...una capacidad que puede ser clave el dia que seamos capaces de detectar no ya la luz de los explanetas mas grandes sino de aquellos que, por tamaño, sean parecidos a la Tierra. Y en ella puede viajar la señal de la vida, el indicio definitivo de que nuestro mundo no es el unico donde esta florecio...ahora solo falta que seamos capaces de ver esa señal el dia que nos llegue.

Hubble Finds Carbon Dioxide on an Extrasolar Planet

Un cielo sin anillos

Esta Saturno perdiendo sus anillos? Evidentemente no, pero para los observadores terrestres estos se estan desvaneciendo rapidamente, como podemos ver en esta imagen tomada por un astronomo aficionado desde Hong Kong.

Estamos ante un hecho que ocurre cada 14-15 años, cuando la Tierra y los anillos estan en la misma linia visual...entonces solo vemos su filo, y al ser tan extremadamente delgados (unos pocos kilometros o incluso menos) virtualmente desaparecen ante nuestros ojos. En la imagen se siguen viendo, ya que aun quedan 10 meses para el momento exacto en que esto ocurra. Por ello resultan aun visibles aunque de forma minima...

Sera el 4 de Septiembre de 2009 cuando este fenomeno llegue a su punto culminante y Saturno aparezca desprovisto de sus brillantes anillos. Su apariencia, entonces, no sera muy diferente al de Jupiter, pues dejando de lado sus espectaculares adornos que tanto llaman la atencion no deja de ser un gigante gaseoso muy parecido al rey de los planetas.

La secuencia, eso si, tenia otro objetivo: Mostrar el transito de Titan, que puede verse como un punto negro cruzando por delante del disco planetario...pero no deja de ser una buena oportunidad de observar a los anillos meses antes de que, para los observadores terrestres, se desvanezcan momentaneamente en la noche eterna.

No, que nadie se preocupe (si es que alguien lo ha hecho) porque el blog haya estado sin actualizar un par de dias, rompiendo asi la tradicion (por no decir cabezoneria de un servidor) de publicar un post nuevo diariamente...pero hay cosas contra las cuales ni el "blogero" mas cabezota puede hacer nada, y una de ellas es cuando a estos aparatos, surgidos del arveno para destruirnos claramente, les da por dejar de funcionar, a veces de formas tan extrañas y caprichosas que puedes llegar a creer que estan vivos, piensan por si mismos, y ademas te odian...sentimiento reciproco por mi parte, ya puede estar contento de que no lo tira por la ventana, por joputa xdd.

Aun queda trabajo para que "Trastito" (ahora lo voy a llamar asi, ale) vuelva a estar plenamente operativo...de momento, pero, ya he recuperado la conexion y algunos programas, lo justo para escribir este post a mis legiones de fans desesperados (bueno, no, pero como molaria tenerlos). intentare ir subierno nuevos post y recuperar la periodicidad diaria. Eso si "Trastito" quiere, claro.