Los helados tesoros estelares

El programa ANSMET realiza cada año una expedicion a la Antartida en busca de meteoritos.

Posiblemente no existe en la Tierra una region mas "alienigena" que el continente Blanco, que desde hace algo mas de 30 millones de años (cuando la deriva continental lo empujo hacia la region polar donde se encuentra actualmente) se encuentra sumergido por una gigantesca capa de hielo perpetuo, que en algunos puntos supera los 4 kilometros de grosor...como es facil imaginarse, las condiciones ambientales son extremas en todos los sentidos, posiblemente es una de las zonas mas hostil de todo el planeta y por ello practicamente deshabitado.

Pero su misma naturaleza singular atrae la atencion de la ciencia, que ve, en este desierto helado, un lugar digno de estudio, pues las pistas sobre el pasado y quizas el futuro de nuestro clima se esconden entre sus blancas sabanas de hielo. Pero no solamente los que estudian nuestro planeta visitan la Antartida...otros, con los ojos puestos en lugares mas lejanos, tambien lo hacen: Los buscadores de meteoritos.

Bajo en nombre de ANSMET (Antarctic Search for Meteorites) la U.S. National Science Foundation organiza desde 1976 expediciones anuales a la Antartida con la mision de buscar y recoletar meteoritos, que pueden llegar a encontrarse aqui en mayor cantidad que en ningun otro lugar. Cada año caen grandes cantidades de ellos a lo largo y ancho de todo el planeta, pero solo en contiente helado estos puede ser encontrados con relativa facilidad....la mayoria caen en el Oceano, mientras que los que se precipitan en tierra firme pueden quedar enterrados, destruidos por la erosion o simplemente confundirse con el terreno circundante. Sin embargo, nada de esto ocurren en la Antartida, donde el hielo conserva estas rocas llegadas de las estrellas, ademas de ser facilmente localizables por el contraste con el blanco del medio circundante.

Un fenomeno curioso y unico acompaña la presencia de meteoritos en esta zona del mundo...y es que estos suelen aparecer concentrados en ciertos lugares, como si, por alguna razon, decidieran caer repetidamente en zonas concretas. Obiamente esto no es asi, y el motivo de dicha tendencia se tiene que buscar en el propio comportamiento del hielo antartico, y es que, lejos de ser estatico, este se va desplazando lentamente, arrastrando consigo las rocas espaciales que contiene...pero cuando topan con una cadena montañosa los meteoritos quedan bloqueados en su avance y se van acumulando en estas zonas lentamente, llegando, con el paso paso de decenas o centenares de miles de años, a crear autenticas "islas del tesoro" astronomicas.

La imagen superior muestra uno de estos "campos cosmicos", con una serie de banderines marcando la localizacion de diversos meteoritos, que no solo se ven transportados hasta estas zonas sino que la constante accion erosiva de los potentes vientos antarticos terminan por sacar a la superificie incluso los que han quedado enterrados en el hielo. Una confluencia de factores que convierten a la Antartida en general y estas zonas en particular en lugares maravillosos para todos aquellos estudiosos del espacio.

Entre los ejemplares que se han podido encontrar de esta manera hay rocas procedentes de Marte, asi como de los asteroides (o planeta menor) Ceres y de Vesta, identificables como tal gracias a su firma espectral distintiva...especialmente destacable es este ultimo, ya que uno de cada siete meteoritos que caen en la Tierra proceden de este asteroide, lo que indica que debio sufrir un tremendo impacto hace tiempo, fruto del cual existe una gran poblacion de rocas espaciales de alli originarias.

Si esto es asi, la sonda Dawn, actualmente en camino Vesta, deberia la presencia de una gigantesca cuenca de impacto (ya intuida por el Hubble) cuando lo sobrevuele en 2012 y 2013....curiosamente, en nuestro propio planeta, tendremos muestras directas de algo que esta sonda solo podra estudiar a distancia. Y es que los otros mundos, en ocasiones, estan mas cerca de lo que creemos.

Hunting for Meteorites at the Bottom of the World

Los diablos de Marte

Los ojos de la Mars Phoenix han captado por primera vez algunos Dust Devil cruzando rapidamente por las cercanias de la sonda, uno de los cuales puede verse en la imagen superior.. Hasta seis de ellos, con diametros que se movian entre los dos y cinco metros, se hicieron visibles en una serie de tomas realizadas por la camara SSI (Surface Stereo Imager) el pasado 8 de Septiembre, o lo que es lo mismo, el dia 104 de mision en Marte. En total se detectaron remolinos de polvo en 12 de las 29 fotografias que se tomaron orientando la SSI hacia el Oeste y Suroeste.

Aunque las sondas en orbita habian fotografiado anteriormente Dust Devil en la zona de aterrizaje hasta ahora la Phoenix no habia visto ninguno, aunque si detectado a lo largo de estos meses vortices atmosfericos de 20 a 30 segundos de duracion en forma de descensos de la presion atmosferica en los momentos centrales del dia...las ultimas semanas, pero, se habia constadado un aumento en la intensidad en ellos, que ahora, finalmente, se han hecho visibles en forma de remolinos de polvo.

Los Dust Devil (diablos de polvo) son remolinos de aire ascendente, que se hacen visibles gracias al material que arrastran....representan unos de los elementos de erosion mas activos de Marte, ya que ademas de habituales pueden aparecer en casi cualquier punto del planeta, como han constatado las diversas sondas orbitales. No solo eso, sino que, ademas de la Phoenix, tambien otras exploradoras de superficie, como Spirit o la Pathfinder, han sido testigos directos de este fenomeno.

Aunque los Dust Devil marcianos pueden llegar a ser espectaculares no representan un peligro serio, ya que la atmosfera marciana es tan tenue (un 1% de la terrestre) que los vientos generados no pueden ejercer una gran presion sobre los vehiculos situados en la superficie. Spirit y Pathfinder los vieron pasar por encima suyo en mas de una ocasion, y en el caso del primero con consecuencia positivas, ya que se llevo buena parte del polvo acumulado en sus paneles solares, una circunstancia que los tecnicos de la NASA esperan que se repita en el futuro.

Tiene esta subita aparicion relacion directa con los cambios en las condiciones climaticas, ahora que el momento de maxima luz solar a pasado y la oscuridad nocturna gana terreno? Las temperaturas han empezado a fluctuar, y asi, mientras las maximas aun se mantiene en los -30Cº, las minimas han descendido hasta los -90Cº, algo que podria ser clave para explicar la aparicion de estos remolinos, que son corrientes ascendentes fruto de las variaciones termicas entre la superficie y la atmosfera inmediatamente superior.

Un fenomeno puntual o el principio de una activa temporada de Dust devils en las llanuras polares? Los proximos dias y semanas nos daran una respuesta.

Phoenix Sees, Feels Martian Whirlwinds in Action

Supervivientes espaciales

Los tardigrados soportan la exposicion al vacio durante el proyecto TARDIS.

Hace un año exactamente partio del cosmodromo de Baikonur el satelite FOTON-M3, permaneciendo en orbita 12 dias para despues volver a caer a la Tierra...¿cual era el proposito de un viaje tan corto? La respuesta es que en realidad se trataba de un verdadero laboratorio orbital, conteniendo hasta un total de 43 experimentos aportados por la ESA que necesitaban ser expuestos, tanto a las condiciones de microgravedad en el interior del vehiculo en alguno casos como directamente al espacio exterior en otros. Una vez conluidos el satelite regreso a la Tierra, donde fue recuperado y los equipos cientificos empezaron a analizar los resultados obtenidos

FOTON-M3 transporto consigo una amplisima variedad de experimentos, que iban desde la mecanica de fluidos hasta el crecimiento de cristales de proteina, la meteoritica, la dosimetria de la radiacion y la exobiologia, ademas de una serie de pruebas tecnologicas que pueden ayudar a obtener mejores aleaciones para semiconductores y a la elaboracion de sistemas de control termico mas eficientes.

Sin embargo el que curioso de todos ellos era el que se llevo a cabo bajo el nombre de proyecto TARDIS (Tardigrades In Space), que tenia como meta evaluar la capacidad de supervivencia de los Tardigrados en el vacio y sometidos a radiación ultravioleta.

Primero de todo...que es un Tardigrado? Tambien conocidos como "osos de agua", son pequeños animales invertebrados (de no mas de 1 mm) con cuatro pares de patas terminadas en uñas y que carecen de aparatos respiratorio y circulatorio, estando su cuerpo rodeado por una cuticula albuminoidea. Viven preferentemente en medios acuaticos o humedos, y pueden presentar la fascinante capacidad de la Criptobiosis en caso de que el ambiente se vuelva hostil para ellos: Mediante un proceso de deshidratacion, pueden pasar de tener el habitual 85% de agua corporal a quedarse con tan solo un 3%, reduciendose o incluso detenerse totalmente el crecimiento, la reproduccion y el metabolismo, pudiendo pasar en este estado cientos o miles de años

Los "Osos de agua" son unos autenticos supervivientes, capaces de resistir las condiciones mas extremas...incluidas las del espacio exterior.

El proyecto TARDIS llevo al espacio dos especies de Tardigrados, las llamadas Richtersius coronifer y Milnesium tardigradum, asi como huevos sin eclosionar de ambas, y las expuso a la condiciones de vacio y radiacion extrema que reinan mas alla de la atmosfera terrestre, demostrando que las capacidades de resistenca de los Osos de Agua van mucho mas alla de lo que nos podiamos imaginar.

Los Tardigrados adultos que solo se expusieron al vacio sobrevivieron, y al volverse a situar en un medio faborable, "revivian" de su letargo...la radiacion ultravioleta fue una prueba mas dura, pero la mayor parte de los Milnesium tardigradum expuestos aguantaron, aunque de los de la otra especie solo uno lo logro.

La situacion fue menos favorable cuando se los expuso al vacio y la radiacion solar al mismo tiempo, donde solo tres M. tardigradum aguantaron...aunque eso ya es de por si excepcional, ya que este tipo de resistencia solo se habia observado en bacterias y liquenes, organismos mucho mas simples.

Que estos animales sobrevivieran como lo hicieron es de por si un misterio que tendra ocupados los cientificos encargados del experimento TARDIS por bastente tiempo...y es que la vida, a pesar de todo, sigue siendo algo sorprendente.

TARDIS

El camino chino

China lanzara su tercera mision espacial tripulada a finales de Septiembre.

Siguiendo su propia estrategia en el camino para convertirse en una potencia espacial de primer orden, China se prepara para un nuevo savance hacia este objetivo con el lanzamiento de la Shenzhou 7, un vuelo tripulado (el 3º) que llevara a cabo, una vez en orbita, la primera "caminata espacial" de la historia del pais.

En algun momento entre el 25 al 30 de Septiembre la Shenzhou 7 partira desde el Jiuquan Satellite Launch Center, situado en la provincia de Gansu, y emprendera este nuevo desafio para el creciente programa espacial chino:"Todos los sistemas principales para el lanzamiento estan ahora en la fase final de su preparacion. Los principales tests al vehiculo espacial, los cohetes impulsores, los trajes para la caminata espacial y el satelite que acompañara al vuelo han sido ya finalizados", explica un portavoz de la agencia.

El 12 de Abril China lanzo un nuevo satelite que tiene como mision apoyar el vuelo de la Shenzhou 7, junto con su "hermano" Yuanwang-5, lanzado hace un año. Ambos vehiculos jugaran un papel clave, segun los tecnicos chinos.

China se conviertio en 2003 en el tercer pais, tras EEUU y Russia, en enviar un vuelo tripulado al espacio, haciendose asi un lugar entre las principales potencias en este terreno...desde entonces el gigante asiatico siguio superando etapas, con el envio de una segunda mision tripulada, la puesta en orbita lunar de la sonda Chang'e 1 y ahora con la Shenzhou 7, donde se espera dar un nuevo paso en este terreno. Cuales son los objetivos a medio y largo plazo? Construir su propia estacion espacial y una presencia cada vez mas fuerte en la Luna (desembocando en un posible alunizaje, tanto por parte de sondas roboticas como de vuelos tripulados) parecen las metas planteadas y alrededor de las cuales gira el esfuerzo chino.

China To Launch Manned Mission This Month

Regalos celestes

Una inesperada lluvia de estrellas sorprende al mundo.

Diversos observatorios a lo largo y ancho del mundo monitorizan de forma permamente la boveda celeste...es un trabajo en general monotono y aburrido, pero que en ocasiones se ve recompensado por inesperados espectaculos celestes que dan sentido a tantas horas de vigilancia. Asi ocurrio el pasado 9 de Septiembre, cuando de forma totalmente imprevista una oleada de brillantes bolas de fuego cruzo el cielo de zonas orientales de los Estados Unidos...un autentico regalo celeste, tanto para los astronomos como para la gente de la calle que, sin esperarlo, fueron provilegiados espectadores de este fenomeno astronomico.

"Nuestra camara SENTINEL capturo hasta un total de 25 brillantes meteoros, en una lluvia de estrellas que duro unas 4 horas", informa el astronomo Bill cooke del Marshall Space Flight Center en Huntsville.

El punto de origen estaba localizado en la constelacion de Perseo, por lo que se apunta a un subito repunte de las las Perseidas de septiembre (no confundir con las famosas de Agosto), una lluvia de estrellas de la cual se desconoce el cometa que las origina y que es la primera vez que se ve con tal intensidad...la mayoria de los meteoros que capto esta camara de la NASA tenian una magnitud -2 o inferior, es decir, tan brillantes como Jupiter o Venus, lo que muestra lo espectacular del fenomeno.

"Invitamos a la gente a mirar hacia el cielo esta noche y las noches posteriores. La lluvia esta casi terminada, pero no sabemos suficiente acerca de estos misteriosos meteoros para asegurarlo". Y es que el firmamento nocturno en ocasiones nos ofrece hermosas sorpresas.

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Peinando el Universo

Primeras mediciones con la tecnica del "peine laser".

Es habitual en el mundo de la astronomia que se hable de la velocidad de expansion del Universo o del descubrimiento de nuevos exoplanetas gracias a que me ha medido el ligera oscilacion que estos provocan en sus respectivas estrellas...que en muchos casos son de algunos metros. ¿Como se consiguen estas mediciones tan asombrosamente pequeñas, si tenemos en cuenta de las enormes distancias de las que estamos hablando? La respuesta esta en la luz que captamos de dichos objetos y el estudio de su espectro electromagnetico.

Para llegar a una informacion tan concreta los astronomos comparan las longitudes de onda de las lineas del espectro con las longitudes de onda de fuentes creadas en el laboratorio, tales como lamparas de torio-argon. Al comparar ambas se puede determinar hasta que punto se han desplazado estas ondas (hacia una frecuencia mas pequeño o mas grande) como consecuencia del movimiento del objeto observado con respecto a nuestro planeta movimiento...pero este metodo tiene ciertas limitaciones, que hace que uno de los objetivos mas interesantes para toda la comunidad cientifica, como es la localizacion de planetas de tamaño terrestre en orbita alrededor de otras estrellas, aun se escape a nuestra capacidad.

En concreto las lineas de la fuente de laboratorio antes mencionadas no se reparten uniformemente por el espectro, difiriendo en intensidad. Como resultado de ello solo se pueden medir desviaciones con una exactitud que se mueve entre los 0,6 a los 10 metros por segundo...lo que es una precision extraodinaria pero que sigue por debajo de la que seria necesaria para detectar el efecto causado por planetas del tamaño de la Tierra.

Como ejemplo practico, si fueramos un observador extraterrestre con la suficiente capacidad tecnologica para ello, la presencia de nuestro planeta se reflejaria con un desplazamiento de las linias del espectro de la luz del Sol que rondarian velocidades de 0,1 Metro/Segundo.

Es posible alcanzar tal precision? La respuesta es Si, existe la tecnica para conseguirla...desarollada por Theodor Hänsch y John Hall, les valio el Premio Nobel de Fisica en 2005.

En que consiste? Basicamente se trata de manipular una serie de pulsaciones muy cortas emitidas por un laser especialmente diseñado para dicha tarea y que sirvan para generar un sistema de referencia lo suficientemente preciso para que permita mediciones de velocidad en astros lejanos mucho mas exacta...La luz rebota una y otra vez entre un par de espejos, uno de los cuales transmite una fraccion de ella como un rayo laser, con intervalos que es el tiempo que necesita la luz para hacer un viaje de ida y vuelta entre ellos, crando asi una serie de pulsos. Cuando estos pasan por un prisma, su espectro resulta un "peine de finas puas", las cuales se pueden utilizar como referencia por la cual medir los espectros de objetos astronomicos.

Un equipo dirigido por Thomas Udem, que trabaja con Hänsch en el Instituto Max Planck de Optica Cuantica de Garching, en Alemania, ha realizado las primeras mediciones utillizando uno de estos" peine de frecuencias" en un observatorio solar, consiguiendo resultados optimos que hacen pensar que estamos ante una valiosa herramienta en la busqueda de plantas exosolares de tamaño terrestre:"Es un resultado muy bueno que demuestra que los peines de frecuencia laer se pueden utilizar con efectividad con espectografos astronomicos" explica Ron Walsworth, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

De hecho, el CfA. ha instalado su propio generador de peines en el Observatorio Fred Whipple de Arizona, desde donde un equipo encabezado por el propio Walsworth iniciara la busqueda de planetas semejantes en tamaño a la Tierra que orbiten enanas rojas. El motivo es que este tipo de estrellas, mucho mas pequeñas que el Sol y con diferencia las mas abundantes, se verian mas afectadas por la atraccion de un compañero planetario que las de mayor tamaño, lo que haria mas facil detectarlos.

Se esperan tambien aplicar mejoras usar un mayor numero de "puas", hasta 100.000 en lugar de las 58 usadas hasta ahora) con la cuales se aspira a alcanzar precisiones de hasta 0,01 metros/segundo....un nivel tal que no solo permitiria desvelar la existencia de mundos del tamaño de la Tierra sino que nos daria una vision mas profunda y exacta de la expansion del Universo.


Utilizan un "peine" laser para desenmarañar la luz del Sol


'Laser Comb' To Measure the Accelerating Universe

El desafio del Atlantis

El Atlantis ya se encuentra en la rampa de lanzamiento 39A, desde donde partira el proximo 10 de Octubre con la mision de encontrarse con el Hubble...los tripulantes del transbordador tendran ante una tarea dura y de gran compejidad, realizar una operacion de "mantenimiento" completa de este telescopio espacial que tanto necesita y que los problemas con el programa de los Shuttle surgidos a consecuencia el accidente del Columbia habian puesto al borde del abismo.

Aunque inicialmente se decidio no realizar ninguna mision mas al Hubble, lo que significaba su sentencia de muerte, la presion ejercida tanto por los estamentos cientificos como por la opinion publica llevaron finalmente a la NASA a reconsiderar su postura y asignar uno de los vuelos previstos del transbordador para llevar a cabo una ultima visita, con la mision de repararlo y dejarlo a punto para seguir a pleno rendimiento unos años mas...el Atlantis fue el escogido y se le asigno el vuelo STS-125.

Esta mision tiene un riesgo nada despreciable...al hecho de que este transbordado es, de los tres en activo, el que mas problemas estructurales presenta y el que antes debera ser retirado, su objetivo, el Hubble, se encuentra en una orbita situada a unos 563 Kilometros de altura, en el que la densidad de "basura espacial" es bastante mayor que en el caso de la ISS, que se mueve a menor altitud y donde la friccion atmosferica mantiene mas limpia esa orbita...

Segun los calculos, la posibilidad de que el transbordador sufra el impacto de un micrometeorito o algun trozo de basura espacial es de 1 entre 185...lo que es una probabilidad pequeña pero mucho mas alta que en el caso de las misiones a la ISS, donde este riesgo es de 1 entre 300.

Por ello la NASA esta preparando al Endeavour para llevarlo al pad de lanzamiento 39B y tenerlo listo por si es necesario "una mision de rescate" (lo que se conoce como STS-400)...de hecho, este transbordador tiene previsto partir el priximo Noviembre (STS-126), pero se ha adelantado su montaje e instalacion en la rampa de lanzamiento por si ocurriera cualquier problema con el Atlantis, que debido a la orbita en la que se situara le seria imposible desplazarse a la Estacion Espacial como recurso de emergencia.

La mision al Hubble representa un momento esperado largamente, pues significa que este veterano ingenio espacial seguira sorprendiendonos con sus magnificas imagenes, que lo seran aun mas una vez concluida su revision, que conllevara un aumento de su capacidad...pero para ello el Atlantis y su tripulacion deberan afrontar una de las misiones mas arriesgadas y complejas de los ultimos tiempos. De la misma manera que criticamos a la NASA cuando no hacen las cosas bien, ahora es justo agradecerles su firme decision de llevar adelante este vuelo y el esfuerzo que estan haciendo en este sentido, asi como desearles toda la suerte del mundo.

Arriba: La tripulacion posando delante de una maqueta del Hubble. Abajo: Traslado del Atlantis desde el Vehicle Assembly Building hasta la rampa de lanzamiento 39A.


NASA: Space Debris a Higher Risk for Hubble Shuttle Flight

Space Shuttle

Joyas incompletas

Cassini localiza dos nuevos anillos parciales alrededor de Saturno.

Amplios, estrechos, brillantes, oscuros, densos, difusos, completos...y parciales. El sistema de Anillos que dota a Saturno de su aspecto unico y lo convierte posiblemente en el planeta mas bello del Sistema Solar presenta una amplia variedad, tanta que incluso existen anillos "parciales", que, como piezas sueltas de un puzzle que nunca llego a completarse, quizas representan una imagen de como empezaron los que ahora brillan de forma espectacular en medio de la oscuridad.

Cassini nos desvela ahora dos de estos "semi-anillos", dos tenues cintas de materia apenas visibles que tiene su origen en dos pequeñas lunas, señaladas en la fotografia, y igualmente descubiertas en fechas recientes por esta sonda....Antea, a la izquierda, y Methone, a la derecha, y que se observan como puntos luminosos.

Ambos son cuerpos de dimensiones minusculas (en el caso de Antea, su diametro no supera el Kilometro) que se mueven entre las orbitas de Mimas y Encélado, aunque se ven tremendamente influidas por la gravedad de este primero, con quien mantienen una relacion de resonancia y motivo por el cual presentan un movimiento curioso...oscilan hacia delante y hacia atras como consecuencia del tiron gravitatorio de su cercana compañera.

Esta misma relacion afecta a las particulas que componen estos semi-anillos y que posiblemente han sido proyectadas de ambas lunitas por el impacto de micrometeoritos...como apreciaron los astronomos, estas se extienden precisamente en el arco dentro del cual Antea y Methone se mueven en su oscilacion. Es mas, esta misma influencia las mantiene "encerradas" y posiblemente ha evitado que, como habria sido el proceso normal, se extiendan hasta englobar toda la orbita y formen dos nuevos anillos, como si ha pasado con las particulas emitidas por Encelado y que alimentan el Anillo E.

Pequeñas lunas como Pan, Jano, Epimeteo y Pallene tambien muestran un fenomeno parecido, aunque aqui, sin las "barreras" que Mimas impone en los dos casos anteriores, las particulas se extienden formando anillos completos y tremendamente debiles.

Los anillos de Saturno son, sin duda, la gran "joya" del Sistema Solar....pero mas alla de sus elementos mas brillantes y espectaculares (Los A y B), existe un mundo complejo de particulas, ondas, resonancias gravitatorias, lunas pastoras y semi-anillos que nunca nos dejara de sorprender.

New Partial Rings Discovered Around Saturn

El misterio de Drac

Descubierto un cometa de orbita extraña que podria dar respuesta a un antiguo enigma.

Todos conocemos el cometa Halley, pues sin duda es uno de los astros mas famosos y de los pocos, junto con la Luna y el Sol, que puede presumir de que es conocido de manera amplia mas alla de los circulos astronomicos...sin embargo pocos saben que este cuerpo, tan familiar para la Humanidad, encierra un misterio que lleva tiempo desafiando a los astronomos: Su extraña orbita.

El Halley gira alrededor del Sol de forma retrograda, es decir, en el sentido de las agujas del reloj y opuesto al resto de cuerpos del Sistema Solar...aunque en realidad lo que ocurre es que su orbita esta tan inclinada (104º) que lo vemos moverse "al reves". Y precisamente es la manera en que llego a adquirir semejante trayectoria ,una vez entro por primera vez en el reino del Sol, es la pregunta cuya respuesta sigue sin saberse con certeza...ademas es un cometa de periodo corto (es decir, con periodo orbital por debajo de los 200 años), pero a diferencia de sus compañeros en esta categoria, parece que tuvo su origen en la Nube de Oort y no en el cinturon de Kiuper, como suele ser lo habitual en estos casos.

Parece claro que Halley (y algunos otros pertenecientes a este enigmatico grupo) tuvo un agitado viaje desde Oort hasta que alcanzo su extraña orbita actual...una fase intermedia en su evolucion que nos es desconocida y de la cual solo podemos hacer suposiciones, un "eslabon perdido" que conecte la gran familia cometaria con este pequeño grupo "disidente".

Sin embargo esto podria cambiar con el descubrimiento de 2008 KV42 (extraoficialmente llamado Drac), un cuerpo que podria representar una etapa intermedia que ayude a entender como el Halley (y otros de su misma clase) llego a situarse en su actual orbita.

Descubierto por investigadores de la Universidad de British Columbia dirigidos por Brett Gladman, Drac muestra caracteristicas mas que interesantes...su orbita esta inclinada 103º y por ello lo vemos orbitar en sentido contrario, mientras que su orbita se mueve entre la de Urano y algun punto situado el doble de alejado del Sol que Neptuno (20-70 U.A). En muchos sentidos este astro de unos 50 kilometros de diametro parece compartir elementos comunes con el Halley, aunque tambien notables diferencias, como si, efectivamente, resultara ser un paso intermedio entre este ultimo y el resto de los cometas.

Aunque su orbita parece que es estable desde hace centenares de millones de años, los astrónomos creen que podria haber nacido en cualquier otro lugar: "Ciertamente es intrigante preguntarse de donde procede", explica Brian Marsden del Minor Planet Center de Cambridge, en Massachusetts...aunque es probable que proceda del mismo lugar que el Halley, ya que comparte con el una orbita muy inclinada, un movimiento retrogrado y un periodo orbital por debajo de los 200 años terrestres. La unica diferencia entre Drac y el resto de la familia Halley es que este primero no se acerca tanto al Sol.

Su origen esta envuelto en el misterio, pues las simulaciones hechas por ordenador indican que no procede ni del cinturon de Kiuper ni de la mas lejana Nube de Oort, los dos lugares de nacimiento habitual de los cometas, sino de una zona intermedia situada entre las 2.000 y 5.000 UA. Esto es coherente con la hipotesis planteada por algunos astronomos de que existe una "nube Oort interior" mucho mas cercana a nosotros.

Es posible que una perturbacion gravitacional, como puede ser el paso cercano de una estrella, sacara a Drac de su apacible vida en los limites exteriores del Sistema Solar y lo enviara a su posicion actual...y en el futuro podria volver a ser nuevamente perturbado y adquirir otra orbita que lo acercara mas al Sol, convirtiendolo asi en un "objeto de transición" en el proceso de convertirse en un cometa de tipo Halley. Y el motivo de su curioso nombre? Porque en las leyendas sobre Vampiros a estos se los presenta con la capacidad de caminar por las paredes...como Drac (diminutivo de Dracula), que se mueve casi perpendicularmente con respecto al plano donde orbitan los planetas, como si escalara una pared invisible..

Strange New Comet Explains Old Mystery

Kuiper Belt Object Travelling the Wrong-Way in a One-Way Solar System

El ultimo viaje de Verne

Jules Verne abandona la ISS y pone rumbo hacia su destino final, la incineracion en la atmosfera.

Han pasado 5 meses desde que el primero de los ATV (Automated Transfer Vehicle) europeos se acoplara a la Estacion Espacial, inaugurando asi una nueva etapa para la ESA, que se dotaba asi de sus propios vehiculos de transporte espacial y dejaba de depender totalmente de otras agencias para trasladar equipamientos hacia la estacion orbital...este ingenio del tamaño de un autobus es un salto adelante para Europa, tanto por su capacidad de carga como por el avance tecnologico que ha representado su contruccion.

Jules Verne se acoplo a la ISS el 3 de Abril, tras ser lanzada el 9 de Marzo...el retraso fue debido a que tuvo que permanecer en una orbita de espera hasta que concluyo la mision del Shuttle, que en esos momentos estaba en la ISS. Una vez el transbordador se marcho el ATV pudo finalmente acoplarse a la estacion, en la que ha permanecido hasta hoy.

Durante estos meses a cumplido todas las espectativas e incluso las ha superado..ademas de reabastecer a la ISS y ofrecer un gran espacio extra a sus ocupantes, los impulsores del Jules Verne fueron utilizados hasta en cuatro ocasiones para modificar la orbita la de estacion, incluida una recente que le permitio esquivar los restos de un satelite destruido que representaban una amenaza para su seguridad: "Como ha funcionado extremadamente bien se convierte en el nivel de referencia europeo en tecnología espacial se ha planteado..Este es un buen augurio, no sólo para las futuras misiones ATV, sino tambien para la evolución de este tipo de tecnologia, que puede llegar a proporcionar a Europa la capacidad de carga autonoma y un acceso independiente al espacio" explica Simonetta Di Pippo, director de vuelos tripulados de la ESA.

Ahora tiene por delante sus ultimos 22 dias de vida...el 29 de Septiembre Jules Verne, cargado con la "basura" de la ISS, se desintegrara en la atmosfera terrestre, poniendo punto final a la vida del primero de los ATV. El segunda esta prevista para 2010.

Goodbye Jules Verne: ATV Undocks From Station

ESA’s ATV successfully undocks from International Space Station