Canarias, el paraiso en llamas

El satelite Aqua de la NASA a tomado estas imagenes que reflejan el desastre al que se enfrentan las Islas Canarias, que ser ven arrasadas por varios incendios de grandes proporcionaes que s ehan llevado por delante a dia de hoy mas de 20.000 Hectareas y a obligado a evacuar a miles de personas. Es la imagen de un desastre donde nuevamente la mano del hombre esta detras de casi todos ellos...¿ Cuanto habra que arrasarse cada año para que la justicia de este pais aplique penas verdaderamente ejemplares a este tipo de personas, verdaderas criminales ( y hasta terroristas si se me permite el termino ) de los que se detienen gran numero cada año para ver despues como las penas recibidas son minimas y los casos de piromanos reincidentes se suceden con fustrante regularidad ?

Reporte desde la tempestad

Mejora la situación de Opportunity y empeora la de Spirit, que se enfrenta a los cielos mas polvorientos jamas vistos en su posición desde que aterrizo.

Sigue la tormenta en Marte, ya a alcanzado una extensión tal que prácticamente abarca todo el planeta...en las fotografiás tomadas desde la Tierra, el planeta Rojo se ve ahora como una esfera anaranjada sin apenas detalles superficiales visibles.

Las MERS sigue sobreviviendo manteniéndose en un estado de actividad casi cero para ahorrar la poca energía que ahora mismo están generando sus paneles solares, y su situación es de momento estable siempre y cuando no empeore este fenómenos atmosférico. Ambas siguen enviando informes  cada 2 o 3 días, permitiendo conocer tanto de su situación como de las condiciones ambientales.
Opportunity, de momento, parece haber pasado por un momento de máxima oscuridad y señala que la luz que le llega a aumentado...esto se refleja en su producción eléctrica, que a pasado de un mínimo de 128 hasta los 200 Watios/Hora actuales, una producción baja pero se aleja de esos registros alarmantemente exiguos de la semana pasada. Un problema añadido, pero, es el polvo que se a depositado sobre los paneles solares y que representa una dificultad extra a una situación ya de por si dificil

Spirit vive los momentos mas delicados, pues el cielo a alcanzado un grado de oscurecimiento jamas visto por este vehiculo, siendo ahora quien esta soportando lo peor de la tormenta...aunque sin llegar al nivel al que se llego su hermana hace una semana.

Cada Rover dispone ocho calentadores "radioactivos" que suplen los calentadores eléctricos en caso de necesidad para mantener las baterías y electrónica a temperaturas tolerables. Estas utilizan el calor del decaimiento de una pequeñísima carga de Plutonio-238 que permite generar cerca de un vatio de calor cada uno de ellas, lo que se utiliza para hacer frente a noches extremadamente frías o en situaciones como esta donde la producción eléctrica de los paneles apenas es suficiente para cubrir las necesidades básicas. Algo importante para la Opportunity, la mas vulnerable a estas situaciones, debido a que uno de sus calentadores eléctricos fallo justo cuando aterrizo y permanece siempre activado aunque no sea necesario, lo que representa un gasto energético permanente.

La NASA sigue esperando a que la situación meteorológica mejore manteniendo a ambos exploradores a un nivel mínimo de actividad, aunque la Spirit, al no haber soportado condiciones igual de malas que Opportunity ( y no sufrir el fallo de uno de los calentadores ), sigue mantenido un contacto diario con la Tierra.

Mars Exploration Rover Status Report: Spirit Sees Dustier Sky

La estrella que "escupe" vida

Descubren una Gigante Roja que esta lanzando al espacio moleculas necesarias para la vida.

Sal comun ( NaCl ), Nitruro de Fosforo ( PN ), que contiene dos de los cinco ingredientes mas necesarios para la vida, HCN y Monoxido de Carbono Ionico (HCO+)...una lista de moleculas bien dispares que tiene dos cosas en comun: Todas ellas son de una forma u otra necesarias para la vida tal y como la conocemos, y todas ellas se han encontrado en un lugar inesperado..en el gas expulsado violentamente de una estrella Supergigante Roja, que como una fuente cosmica las esta lanzando al medio interestelar, donde probablemente algun dia formen parte de alguna nube de gas y polvo que termine formando nuevas estrellas y planetas.

La protagonista de esta historia se llama VY Canis Majoris, y es una de las estrellas mas brillantes del cielo aunque buena parte de ese resplandor lo es en forma de radiacion infrarroja dado que es muy fria. Es una supergigante en todos los sentidos con sus 25 veces la masa del Sol y un tamaño que llenaria la orbita de Jupiter...sin embargo es tambien un astro que se encuentra en sus ultimas fases de vida, tremendamente expandido ( por ello es tan frio ) y esta perdiendo masa a tal velocidad que de seguir asi se calcula que en un millon de años literalmente habra dejado de existir. El resultado de ello es toda esa materia expulsada a creado una nube de materia alrededor de ella, donde predomina el Oxigeno por encima del Carbono.

Hasta ahora se pensaba que este tipo de sintesis quimicas se daban en nubes de materia alrededor de estrellas ricas en Carbono, pero nadie esperaba encontrarlas en ambientes como este...pero fue justo lo contrario, pues incluso se detectaron moleculas necesarias para la vida que hasta ahora nunca se habian visto cerca de estrella ninguna.

"Pensamos que estas moleculas fluyen desde las estrellas hacia el medio interestelar, el gas difuso entre ella se concentra formando nubes moleculares mas densas, y de estas, al colapsarse, pueden formar nuevos sistemas solares", explica Lucy Ziurys, director del ARO. Esto ocurrio con nosotros y de hecho sigue ocurriendo, pues la Tierra recibe 40.000 Toneladas anuales de polvo interestelar y con ello una buena aportacion de materia organica...por curioso que parezca, cuando limpiamos el polvo dipositado encima de cualquier objeto existe la posibilidad de que alguna de esas motas sea una "recien llegada" a nuestro planeta. Obiamente esa es una cantidad testimonal en comparacion al pasado, hace miles de millones de años, pero nos recuerda como nacio nuestro mundo.

"El origen del material organico en la Tierra esta probablemente en espacio interestelar. Por tanto se podria incluso decir que el origen de la vida se encuentra en las nubes de materia alrededor de objetos como VY Canis Majoris".

De hecho, no hay otra manera...nuestro planeta perdio casi todo el carbono original en forma de una atmosfera de Metano, por lo que si la vida y nosotros mismos nos basamos en este elemento es gracia a que el planeta siguio recibiendo un intenso y constante flujo de nueva materia organica durante esos primeros tiempos, y con el moleculas vitales nacidas en estrellas lejanas.

Estos descubrimientos se han realizado en el Observatorio de Radio del Arizona ( ARO ), que consta del telescopio NRAO de 12 metros localizdo a unos 80 Kilometros al SurOeste de Tucson, y el telescopio submilimetro ( SMT ) localizado en el monte Graham...y apoyado con la puesta en marcha de un nuevo receptor que ha dado al SMT 10 veces mas sensibilidad en estas longitudes de onda de rango milimetrico que cualquier otro radiotelescopio. El trabajo conjunto de todo este intrumental durante 10 meses y 10.000 horas conjuntas de observacion.

Una curiosidad añadida es la forma en que esta emitiendo hacia el exterior su atmosfera...ademas de la tradicional en forma esferica, se han visto dos "jets", chorros de materia eyectadas a altisima velocidad, pero con la curiosidad de que no son simetricos sino que uno apunta hacia nosotros y otra lo hace con un angulo de 45º respecto al primero, algo que no se habia visto hasta ahora. Ziurys cree que esto es una evidencia de la existencia de los llamados "supergranulos", enormes celulas de gas que se forman en el interior de la estrella, "flotando" hasta la superficie y desde ahi siendo expulsado violentamente hacia el espacio.

Hace una cuantas decadas no se creia posible que ninguna molecula sobreviviera expuesta al espacio, ya que la radiacion ultravioleta las reduciria rapidamente a atomos e iones...sin embargo ahora los cientificos han concluido que al menos la mitad del gas interestelar es molecular.

Arizona Radio Observatory Team Discovers Supergiant Star Spews Molecules Needed for Life

El retorno al continente Blanco

El Sol amanece por primera vez en la Antartida tras 10 semanas de oscuridad sin fin....solo duro una hora, pero anuncia de forma inequivoca que lenta pero inexorablemente que los dias se van alargando cada vez mas en el Hemisferio Austral y que el Invierno poco a poco se acerca a su final.

De igual modo, el incipiente reinado solar en el Sur anuncia la llegada de la oscuridad en el Norte, que ve como las horas de luz se reducen paulatinamente.

La fotografia fue tomada del 26 de Julio por Chantal Steyn, miembro del South African National Antarctic Expedition situado en Dronning Maudland (Queen Maud Land).

Verde delator

Uno de los protagonistas astronomicos de este mes de Julio a sido la visita del cometa Linear VZ13, que con una magnitud aparente situada entre +7.5 y +8 ( mucho mas brillantede lo previsto inicialmente ) a sido un facil objetivo para cualquier astronomo aficionado situado en el Hemisferio Norte, pues podia ser observado en toda su belleza con un pequeño telescopio e incluso con unos simples prismaticos.

Linear es uno de los diversos cometas que se localizan cada año, sin embargo tiene una particularidad que lo hace diferente, y es su tonalidad verdosa...una caracteristica muy curiosa que le dota de una extraña belleza, como una reluciente esmeralda en medio de la oscuridad. ¿ Podemos saber el porque de su color ? La respuesta es si, gracias a la llamada "resonancia fluorescente"

Con este nombre se conoce el proceso mediante el cual un atomo o molecula absorve un foton de luz..esto hace que un electron "salte" a un nivel de energia superior. Sin embargo este nuevo estado es inestable y termina por volver a caer al nivel previo, "eliminando" el exceso de energia con la emision de un foton igual al que absorvio con anterioridad. Sin embargo cada elemento lo hace con un color caracteristico dentro del espectro electromagnetico, como una "huella" que lo delata.

En el caso de Linear es la fuerte presencia de moleculas de Carbono Diatomico ( C2 ) la principal responsable de su coloracion, al emitir intensamente en verde como puede verse el espectro superior. A el se le suman el Cianogeno ( CN ) y los Radicales amino ( NH2 ), siendo asi estos tres elementos los causantes de que este cometa resplandezca con esa tonalidad tan poco comun. Cabe señalar que la presencia de este ultimo es todo una sorpresa.

El estudio de la luz y las "huellas" que en ella se esconden nos permite, como detectives espaciales, recabar enormes cantidades de informacion sobre la composicion quimica de los diversos cuerpos planetarios y estelares, permitiendonos evadir la enorme distancia que nos separa de ellos para profundizar en sus secretos sin movernos de nuestro mundo.

COMET COLORS

Mentes criminales

La NASA denuncia un sabotaje en una computadora destinada a la ISS.

"Uno de nuestros subcontratistas noto que una computadora para el transbordador parecía haber sido forzada y se lo indicó a la NASA hace unos dias", indico Katherine Trinidad, una portavoz de la agencia espacial estadounidense. Y lo que se encontraron fue que los cables internos habian sido cortados intencionadamente, tras lo cual fue vuelto a montar para que nadie se apercibiera....afortundamente, fuera quien fuera la mente retorcida que lo hizo, no fue lo suficientemente bueno en esto ultimo como para pasar los controles.

De momento sigue abierta una investigacion, y mientras dure la empresa donde se produjo ese sabotaje permanecera en el anonimato.

Sobre los daños en si, no parece que hubiera representado un peligro para la mision aunque hubiera volado sin haberse detectado dicho fallo. De hecho esta misma computadora sera reparada y estara en el Endeavour el proximo 7 de Agosto, cuando despegue rumbo a la ISS.

NASA: Sabotaged Wires Won't Delay Space Shuttle Launch

La NASA admite el sabotaje a un ordenador destinado a la ISS

Calma antes de la tormenta

El Sol a llegado a su Minimo, presentando ahora una "cara" practicamente inmaculada, sin rastro alguno de manchas...esto pone punto final a un ciclo que empezo en 1996 y abre las puertas a otro nuevo, que se cree sera excepcionalmente activo.

Nuestra estrella sigue un ciclo de 11 años marcado por dos extremos, los llamados Minimos y Maximos Solares...en el primero, como en el que nos encontramos, el Sol se muestra extremadamente tranquilo, sin apenas manchas o erupciones de grandes proporciones durante muchos dias. En el Segundo es justo lo contrario, con grandes cantidades de ellas, desencadenadose numerosas tempestades que barren todo el sistema. Aunque aun no se conoce demasiado el mecanismo que desencadena estos cambios ciclicos, parece haber una relacion con las variaciones del campo magnetico solar, el cual invierte su polaridad cada 22 años.

Segun las predicciones estamos entrando de un nuevo y muy activo ciclo de 11 años, que llegara a su punto algido a finales de 2011 o mediados de 2012. Usando una expresion popular, esta es la calma que precede a la tormenta.

NEWS

The Very Latest SOHO Images

Mundos de 4 soles ?

Spitzer observa con detalle anillos de materia en un sistema cuadruple.

Cuantos "Soles" pueden amanecer en un planeta? Hasta no hace demasiado se creia que estos eran patrimonio de las estrellas solitarias como la nuestra, pues se consideraba que las perturbaciones gravitatorias resultantes de un sistema estelar multiple impedia que pudieran darse las condiciones de estabilidad necesaria para que se diera la formacion de nuevos mundos excepto, quizas, en el caso de ser dos miembros separados de una distancia tal que lo comnpensara. En 2005, pero, se descubrio el primer candidato a plantea en una estrella doble y Spitzer descubrio anillos de formacion planetaria en este tipo de sistemas, por lo que los planetas con doble sol como el Tatooine imaginado por Gorge Lucas dejaron de ser una fantasia.

Podria haber planetas en sistemas aun mas complejos, con 3 o mas estrellas? Quizas si, como señalan los estudios realizados por el Spitzer en un sistema de 4 "soles" llamado HD 988000, de unos 10 Millones de años de edad y situado a 150 Años-Luz de nosotros en direccion a la constelacion de Hydra. Conformadas en dos parejas diferenciadas girando mutuamente alrededor de un centro de gravedad comun, el espectrometro infrarrojo del telescopio a desvelado que la pareja llamada HD 98800B cuenta con dos anillos de materia a su alrededor, el mas exterior a 6 U.A. del centro del sistema o lo que es lo mismo a una distancia equivalente a la de Jupiter respecto al Sol, y parece compuesto por pequeños cuerpos asteroidales o cometarios...por su parte el anillo interno se situa entre las 1.5 y 2 U.A., equivalente al area ocupada por Marte y el cinturon de asteroides, y todo indica que esta compuesto por particulas muy finas.

En ambos casos se han encontrado "vacios" en ellos, zonas despejadas que normalmente se interpretan por la presencia de planetas en formacion que a media que se desplazan van "limpiando" la orbita, creando agujeros en el anillo de materia dentro del cual se encuentra. En este caso, pero, existe la duda debido a la presencia del otro par de Soles, que situados a unas 50 U.A podrian afectar gravitatoriamente el movimiento de los cuerpos que conforman estos anillos...eso hace la posibiliad de que existan planetas sea posible pero no segura.

Tambien se comprobo que el polvo generado por las colisiones que posiblemente ocurren en el anillo externo no se distribuye uniformemente a medida que "migra" hacia en interior, lo que nuevamente se puede atribuir a dos causas, la presencia de planetas o al efecto gravitatorio de las dos estrellas mas lejanas.

Estemos o no estemos, en este caso concreto, con un sistema planetario en formacion, este descubrimiento señala que los planetas con atardeceres con 4 Soles pueden ser posibles en algun lugar del Cosmos


Planets with Four Parents? Spitzer Shows it's Possible

Arrugas de Juventud

Japeto conserva la forma que adquirio poco despues de su formacion cuando su interior aun estaba caliente y rotaba a muchisima mas velocidad.

Llamada en ocasiones la Luna del Ying y el Yang a causa de su division en dos partes radicalmente diferentes en cuanto a luminosidad y cuyo origen aun no esta nada claro, Japeto guarda otro misterio...una inmensa cordillera ecuatorial de 20 Km de ancho y 13 de alto y que con sus 1300 Km casi la rodea. Es tan colosal que distorsiona la forma misma de este satelite, como puede verse en la fotografia superior..una formacion sorprendente que ahora, con los datos acumulados por la Cassini por delante, se cree que es una reliquia de juventud.

Actualmente Japeto rota sobre si mismo muy lentamente, tardando casi 80 dias terrestres ( 79d 19h 17.4m ) en completarlo, que es exactamente el tiempo que requiere para realizar una vuelta alrededor de Saturno..eso, obiamente, no es una casualidad sino efecto de las fuerzas de marea del planeta que han terminado por "atraparla", haciendo que le muestre siempre el mismo hemisferio, en un proceso igual al ocurrido entre la Tierra y la Luna. Pero al igual que en este ultimo caso, no siempre fue asi y en sus primeros tiempos rotaba mucho mas rapido...de hecho rapidisimo, con un ciclo que se calcula entre mas de 5 y menos de 16 Horas.

El resultado de ello fue que la fuerza centrifuga creo una concentracion de materia en el ecuador en forma de cordillera...que debio haber desaparecido una vez Japeto freno su furioso giro. Sin embargo esto no sucedio y se a conservado hasta nuestros dias como un fosil "criogenizado" que a mantenido las cuervas de una juventud pasada, cuando solo contaba con unos pocos cientos de Millones de años y su interior aun era caliente y por ello mas flexible. Un enfriamento que ocurre en todos los astros planetarios ( con excepciones como Encelado e Io, en un estado de eterna juventud a causa de las mareas gravitacionales a las que estan somentidos ) pero que en esta luna se desarrollo con una inusual velocidad teniendo en cuenta su tamaño ( 1436 Km de diametro )...tanta que no tubo tiempo de "alisarse" antes de que perdiera la capacidad para absorver este exceso de material.

Segun el modelo sugerido ahora, el interior de Japeto se calento exclusivamente por la desintegracion de los isotopos radiactivos Aluminio-26 y Hierro-60 ( elementos que tambien se encuentran en el interior de los meteoritos ), elementos que tiene un ritmo de decaimiento muy alto a escala geologica. El resultado de ello es que perdio su calor interno rapidamente, quedando "congelado en el tiempo" hace mas de 3000 millones de Años...ademas, puesto que el ritmo de desintegracion es bien conocida se a podido calcular la edad del propio Japeto usando el Aluminio-26 como "datador", dando una cifra estimada de 4.564 Millones de años, lo que encaja con la edad calculada para el Sistema Solar.

"Esta es la primera evidencia directa de la historia de la velocidad de rotacion en un satelite del sistema solar exterior. Nos enseña como esta influyo en su evolucion ademas de aumentan nuestro conocimiento de la historia pasada de las lunas de los otros planetas" comento Dennis Matson, cientifico del proyecto Cassini.

Titan, Encelado, Hyperion, Dione, Japeto....la corte de lunas que acompaña a Saturno, como un mini - sistema solar por derecho propio, encierra mundos tan diferentes como extraños, que estan siendo como minimo tan interesantes como el propio planeta.

Saturn's Old Moon Iapetus Retains Its Youthful Figure

Una debil luz al final del tunel

Opportunity y Spirit informaron el pasado Lunes 23 que sus niveles de energia han aumentado durante estos ultimos dias en que la comunicacion quedo interrumpida.

La tensa espera sigue mientras las MERS siguen aguantando en condiciones extremas y sus "vidas" pendientes de que la furia marciana, en forma de gran tempestad de polvo, sigue azotando tanto el crater Gusev ( Spirit ) como la llanura Meridiani ( Opportunity ) y sin dar sintomas de estar agotandose. Las tres fotografias superiores fueron tomadas por Spirit durante los "soles" 1122, 1197 y 1254, justo antes de llegar al momento de maxima activida tormentosa...aunque aqui la situacion no es tan extrema como a la que se enfrenta su "hermana", la intensidad del fenomeno es tambien claramente visible.

Sin embargo, enmedio de esta oscuridad empieza a vislumbrarse una pequeña luz de esperanza....

Tras varios dias sin comunicacion entre los vehiculos y la Tierra con el proposito de ahorrar energia, el pasado 23 enviaron sendos informes sobre su situacion del que se puede extraer que esta a mejorado ligeramente desde la ultima vez que se comunicaron con nosotros...el Opportunity notifico que su nivel de energia se han incrementado, mientras que la de Spirit es mas optimista, señalando ademas que el cielo se a despejado un poco. En ambos casos la situacion sigue siendo mala ( sobretodo para la primera ), con unos niveles de produccion de electrica aun muy bajos, pero aunque sea ligeramente el panorama a mejorado.

Ambos se mantiene en un estado de actividad minima, habiendo interrumpido las comunicaciones diarias con el objetivo de centrar sus ahora escasos recursos electricos en mantener a una temperatura tolerable a los sistemas electronicos, algo que es vital. En el caso de Opportunity, que se encuentra en la peor posicion, estas se han programado para que se realizen cada tres dias....el 23 radio algo de informacion y la siguiente cita sera el 26, aunque no se descarta enviar ordenes de comunicacion el 24.

Podemos estar llegando al final del tunel ? Es dificil decirlo porque si algo caracteriza a estas tempestades marcianas es lo imprevisibles que son, aparentemente debilitandose para acto seguido resurgir con redobladas fuerzas..."La evolucion de Spirit y Opportunity depende de la meteorologia, la cual es impredecible. Si el tiempo permanece tal como esta o mejora, los rovers podran sobrevivir. Pero si empeorase, la situacion se volveria mas compleja" explica John Callas, responsable del proyecto en el JPL.

Como siempre en estos casos, solo el tiempo ( tanto el temporal como el climatico ) dictara sentencia.

Opportunity y Spirit aguardan una mejoría climatológica

NASA Mars Rovers Braving Severe Dust Storms

En el filo del Abismo

Una pared vertical de 20 km de altura ( 10 veces mas alta que el Gran cañon del Colorado ) conforma Verona Rupes, el mayor y mas terrorifico acantilado del Sistema Solar jamas visto, situado en la pequeña Miranda, una de las lunas de Urano. Descubierto por la sonda Voyager 2 cuando visito este remoto mundo en 1986, un accidente geografico de tales proporciones en un cuerpo de apenas 450 Km de diametro demuestra que este satelite estubo sometido a una tremenda actividad geologica, o bien que fue literalmente fragmentada por un gran impacto y se volvio a "encajarse" gracias al hecho que los pedazos no se disperason lo suficiente como para superar su gravedad comun, recuperando su union....aunque no completamente igual. De hecho, observando las fotografias de Miranda obtenidas se tiene la sensacion de estar viendo un puzzle mal montado, lo que se explicaria si realmente se hubiera roto y vuelto a reunir una o varias veces.

Podria sobrevivir una personas que caiera desde la cima de Verona ? Por sorprendente que pueda parecer, quizas si si estubiera dotado de la suficiente proteccion, como unos grandes Airbags...debido a la poca gravedad de Miranda, un desafortunado explorador que caiera por el tardaria 12 minutos en llegar al fondo del Acantilado, impactando contra el fondo a unos 200 km/H, una velocidad que en la Tierra se alcanzaria con solo 165 metros de caida libre. Una velocidad letal, pero no del todo imposible la superviviencia en caso de contar con la suficiente proteccion...lo que no deja de ser mucho si tenemos en cuenta que son 20 Km.

Miranda, asi como el resto del Sistema de Urano, es un lugar extraño que mereceria mejor exploracion, aunque de momento la Voyager 2 sigue siendo la unica sonda que a pasado por sus cercanias...una situacion que de momento no parece que vaya a cambiar en un futuro minimamente cercano

Verona Rupes: Tallest Known Cliff in the Solar System

Luchando contra las tinieblas

Arrecia la gran tormenta de polvo que azota a Spirit y Opportunity, sumidos en una cada vez mayor oscuridad.

Una imagen vale mas que mil palabrar, como señala el dicho popular..en una serie de 5 imagenes Opportunity muestra las cada vez mas intensas tinieblas que la estan envolviendo con un gelido y quizas mortal abrazo. La ultima corresponde al Sol 1235, es decir el pasado Lunes 16 de Julio, y es tambien el ultimo dia donde se a estando aun tomando imagenes y datos cientificos...desde el Martes 17 todas las actividades de Opportunity han cesado por completo, incluida la comunicacion, que ahora se hace de forma intermitente y no diaria. Spirit no esta siendo golpeado tan duramente, pero tambien su situacion se ha vuelto lo suficientemente precaria como para que se le apliquen estas medidas que los responsables de la NASA no dudan en clasificar de "Agresivas", destinadas a intentar salvar alguno de ellos...y es que esta es la prueba mas extrema a la que se han tenido que enfrentar en los mas de 3 años que llevan en el planeta Rojo, y la posibilidad de que como minimo uno de ellos "muera" ( o los dos )existe.

La situacion es especialmente critica con Opportunity, como puede verse en las imagenes...en los ultimos dias la luz directa del Sol se ha reducido en un 99%, es decir practicamente solo recibe la que le llega reflejada por la propia nube de polvo. El resultado es que la produccion energetica a bajado en picado, y si antes de la tormenta llegaba a los 700 Vatios/Hora, en los ultimos dias a bajado a cotas criticas....el 18 de Julio solo fue de 148 V/H, al dia siguiente esta cifra aun fue menor, apenas 128.

Aunque una vez por debajo de los 400 Vatios/Hora se detuvo la mayor parte de la actividad para ahorrar energia, estos Rovers necesitan una produccion minima vital para mantener lo suficientemente calientes sus sistemas electronicos, incluso si se encuentra en un estado de casi total inactividad...en caso de no poder hacerlo simple y llanamente se enfriarian tanto que dejarian funcionar. Fue por eso que se suspendieron las comunicaciones diarias tambien, ya que incluso casi-desconectado estaba consumiendo mas energia de la que podia producir envuelto por esta fria oscuridad.

El destino de los dos Rovers depende de lo que dure esta tempestad, que aunque mostraba indicios de que podia estar ya amainando, ahora parece querer prolongarse dias o semanas....el tiempo juega en su contra, y cuanto mas dure la situacion mas se reducen sus posibilidades de sobrevivir a pesar incluso de las medidas extremas que se han tomado.¿ Saldran victoriosas de su mayor desafio o estamos presenciando sus ultimos momentos ? La respuesta la tendremos cuando amaine la tormenta....mientras tanto solo queda desearles la mejor de las suertes en su lucha contra la oscuridad que las envuelve.

NASA Mars Rovers Braving Severe Dust Storms

La larga corte del rey anillado

Cassini descubre la 60ª luna de Saturno.

El Sistema Solar Exterior es el mundo de los Gigantes...alli todo deja en mal lugar al reino de los planetas terrestres del que formamos parte. Las distancias son enormes, los planetas gaseoso colosales, y las lunas no se cuentan con los dedos de una mano sino por cientos de todos los tamaños y naturaleza. Y es que nada se queda pequeño en ese reino.

Saturno no es, evidentemente una excepcion a esta norma y a su gran tamaño se le añade un sistema de satelites tan variado como basto...ni mas ni menos son ya 60 las "lunas" conocidas que acompañan al "Señor de los Anillos" en su viaje alrededor del Sol, como si fuera la extensa corte de un emperador del antiguo Imperio Romano.

Fue el pasado 30 de Mayo cuando la Cassini detecto el 60º satelite conocido del planeta mientras tomaba imagenes con su camara de gran angular de la region cercana a las lunas Methone y Pallene, siendo descubierto por el cientifico Carl Murray cuando estudiaba dichas tomas. Una investigacion posterior encontro que las camaras de la sonda habian captado a Frank ( nombre provisional a la espera de uno oficial ) en diversas ocasiones desde Junio de 2004 sin que nadie se diera cuenta, cosa nada extraña dada su extrema debilidad luminosa.

Gracias a esto se ha podido establecer con bastante seguridad la orbita de esta nueva luna, que se situa entre las de Methone y Pallene, y en resonancia con Mimas. En cuanto al tamaño resulta realmente pequeña, no mas de 2 Km, estando posiblemente compuesta de una mezcla de hielo y roca...

Que se vayan conociendo todos los objetos que orbitan Saturno es importante por 3 razones....por la propia seguridad de la sonda, para conocer mejor el funcionamiento de los anillos y sus billones y billones de partes interactuando continuamente unas con otras y finalmente para permitir al equipo cientifico de la mision preparar con tiempo futuras observaciones y estudios de estas "lunitas" si llega a darse la oportunidad en el futuro.

Como dato curioso, cuando la Cassini partio de la Tierra el 15 de octubre de 1997 solo se conocian 18 lunas Saturninas...en estos 10 años se han localizado 42 mas, la mayoria de ellas desde observatorios terrestres ( Cassini a descubierto "solo" 5 ), lo que demuestra hasta que punto nuestra capacidad de observar el espacio mediante nuevos y cada vez mejores telescopios y tecnicas complementarias a crecido de forma exponencial en solo una decada.

¿Se podra estudiar a Frank algun dia? si, aunque aun tendremos que esperar...en Diciembre de 2009 la sonda pasara a solo 11.700 Km de distancia, momento en el cual Murray y el resto del equipo cientifico de la mision esperan poder conseguir alguna informacion sobre esta luna, la 60ª en la larga corte del rey Saturno.

Saturn Turns 60

Durmiendo en la oscuridad

La New Horizons inicia su "hibernacion"

Dormir un poco hace un viaje mas corto y permite llegar mas descansado....y esto no solo se aplica a los humanos sino tambien a las maquinas. Y es que con 8 años de travesia en los cada vez mas oscuros y vastos espacios del Sistema Solar exterior, y sin ningun encuentro previo hasta su llegada a Pluton, la New Horizons a empezado, desde el pasado 27 de Junio, a sumirse en un profundo sueño desconectado la mayor parte de sus sistemas y manteniendose estabilizada mediante un movimiento de rotacion continuo del propio vehiculo.

El objetivo es tanto reducir al minimo el desgaste en sus sistemas electronicos como liberar espacio y tiempo a la Red de Espacio Profundo ( conjunto internacional de Antenas de radio que sirve para dar cobertura de Telecomunicaciones a todas las misiones espaciales ), pudiendo asi concentrar mas recursos en otras misiones en curso.

Durante su sueño, el ordenador de abordo ira chequeando los sistemas con regularidad y enviara señales a la Tierra en dos posibles codigos, Verde si todo esta en orden ( como a sido hasta dia de hoy ) y Rojo si detecta algun problema que requiera la atencion de los tecnicos y operadores en tierra. Es la primera vez que se usa este sistema de "hibernacion" y sus señales asociadas.

No sera este estado, sin embargo, continuo, pues cada año la nave sera "despertada" momentaneamente para hacer una comprobacion completa, para despues volverla a sumergir en un profundo sueño...asi sera los proximos 8 años, hasta que le llegue la hora de "levantarse de la cama" y empezar a trabajar. Pero hasta que llegue ese dia, buenas noches y que duermas bien, New Horizons.

New Horizons Slips Into Electronic Slumber

Vidas extrañas

Un nuevo informe del National Research Council señala que la busqueda de señales biologicas deberia ampliarse e intentar detectar tipos "extraños" de vida.

Un metabolismo basado en el Carbono, el uso del Agua como elemento disolvente, un sistema molecular capaz de evolucionar y la capacidad de intercambiar energia con el exterior..estos son los requisitos fundamentales que cumple la vida tal como la conocemos y que nos permite clasificarla como tal. Sin embargo es este el unico "camino" que da lugar al fenomeno llamado vida ? Quizas no, segun el informe presentado por este comite: "Nuestra investigacion deja claro que la vida podria presentarse en formas diferentes a las terrestres" comenta Juan Baross, profesor de oceanografia en la universidad de Washington, Seattle.

"Ningun otro descubrimiento tendria mayor impacto en nuestra manera de vernos a nosotros y nuestra posicion en el Comsos que el descubrimiento de una forma de vida alienigena, incluso primitiva. Al mismo tiempo, nada seria mas tragico que encontrarla y no ser capaces de identificarla como tal "

La asuncion tacita de que culquier vida alienigena tendria una "arquitectura bioquimica" semejante a la que encontramos en la Tierra podria haber limitado precisamentenuestra capacidad para encontrarlas....un ejemplo es el Agua. Al considerar que este elemento es basico e imprecindible para la actividad biologica se a centrado la busqueda de posibles habitats Marcianos en lugares donde esta haya estado presente, ahora o en el pasado. Sin embargo, segun este mismo informe, elementos como el Amoniaco o el Formamide podrian cumplir el papel de Biodisolvente ( liquidos que disuelven sustancias quimicas dentro de un organismo y permiten su transporte y absorcion ) en organismos con una bioquimica diferente.

Las recientes evidencias de la existencia de liquido formado por Agua y Amoniaco en el interior de Titan dota a este mundo de aun mas prioridad al ser el lugar mas prometedor para la existencia de la llamada vida "extraña"

"La busqueda se ha enfocado en vida como la terrestre ya que esta es la unica que conocemos, pero la que se hubiera originado en otros lugares podria ser irreconocible si la comparamos con la nuestra. Los avances en biologia y bioquimica demuestran que los requisitos basicos para la vida pueden no ser tan concretos como pensabamos", segun explica Baroos.

Este no es el unico camino hacia una vida diferente...en la Tierra el ADN codifica la informacion mediante la combinacion de 4 Nucleotidos ( Adenina, Guanina, Citosina y Timina ), pero los experimentos en biologia sintetica han creado estructuras con seis o mas Nucleotidos que pueden tambien codificar la informacion genetica, algo que da posibilidades a otras formas vivas alternativas, ademas de apoyar la evolucion darwinista. Finalmente estudios quimicos demuestran que un hipotetico organismo podria utilizar energia de fuentes alternativas, por ejemplo con una reaccion entre Hidroxido del sodio y Acido hidroclorico, lo que significaria que dicho y teorico ser no tendria un metabolismo enteramente basado en el Carbono.

Partiendo de estas premisas, varias son las recomendaciones. Primero que es necesario explorar mucho mas a fondo todas las variaciones posibles en los requisitos para la vida, con especial atencion en los estudios sobre el origen de la misma, que ayudaria a determinarse si puede existir sin el agua o en ambientes donde esta solamente se presenta en condiciones extremas. La mayoria de los planetas y de las lunas del Sistema Solar caen en una de estas dos categorias.

Tambien deberia centrarse en ver como estos organismos utilizan los elementos disponibles, pues incluso una vida no basada en el carbono los necesitaria para obtener energia, para su estructura asi como para las reacciones quimicas. Ademas tambien se remarca el hecho de que no se debe excluir la investigacion adicional de la vida terrestre, en especial aquellos organismos que viven en condiciones extremas asi como los que sobreviven aparentente aislados de la bioesfera y utilizando otros recursos, como los que se han encontrado a gran profundidad en la corteza terrestre.

En resumen, aunque la vida tal y como la conocemos es la mas probable, dado que los elementos necesarios para ella ( Carbono, Agua,ect..) estan demostrando ser abundantes en el cosmos, no hay que olvidar que pueden existir vias alternativas para que se desarrolle, formas de vida sorprendentes que quizas ni siquiera serian percibidas como tales a nuestros ojos, a menos que tengamos en cuenta esa posibilidad.

Life Elsewhere In Solar System Could Be Different From Life As We Know It

El activo compañero de Pluton

Caronte podria contar con geiseres activos que estan cubriendo lentamente la superficie con hielo de agua y Amoniaco procedente de su interior.

Cuando hablamos de Pluton muchas veces ( mejor dicho, siempre ) se suele olvidar que este es solo una de las dos elementos que conforman el mejor ejemplo de planeta doble que conocemos, siendo el primero solo el mayor de los dos.. ambos giran elrededor de un centro de masas comun situado en el espacio que les separa, pero de forma habitual incluso en circulos astronomicos se hablar de Caronte como una luna. Digamos que es un error de apreciacion que se a terminado por aceptar tambien como una definicion correcta.

Descubierto por el astronomo estadounidense James W. Christy en 1978, tiene practicamente la mitad del diametro del propio Pluton ( 1207 Km ), y se cree que pudo nacer de un colosal impacto cuando el primero se estaba aun formando. El descubrimento reciente de las pequeñas Hidra y Nix , que comparten el mismo plano orbital que Caronte, refuerza esta idea.

Tiene alguna actividad ? La respuesta mas logica seria pensar que nos enfrentamos a un mundo geologicamente muerto y un autentico fosil planetario...pero ahora un reciente descubrimento podria indicar que lejos de un lugar totalmente inerte, Caronte podria presenta Criovulcanismo ( en lugar de lava, los Criovolcanes emiten hielo de agua o una mezcla de hielos poco densos o liquidos a temperaturas muy por debajo del punto de congelacion del H2O ) en forma de Geisers que estaria muy lentamente cambiando su superficie al dipositarse en ella una capa de hielo procedente de su interior a razon de 1 milimetro cada 100.000 años.

El misterio a resolver es lo que lo alimentaria esta actividad....aunque existen otros cuerpos relativamente pequeños con criovulcanismo, en todos esos casos ( Encelado, Europa o Triton, entre otros ) se encuentran en las cercanias de grandes planetas y por tanto sometidos a fuerzas de marea gravitatoria que terminan por generar estos fenomenos. Pero no es asi en Caronte, cuya unica vecindad es la de un Pluton no mucho mayor que el mismo....por tanto se especula que el calor generado por los elementos radiactivos en su nucleo podrian haber creado una capa de agua liquida mezclada con Amoniaco justo por debajo de la superficie que emerge en ocasiones a traves de las grietas de la corteza. En todo caso es otro misterio a resolver por la New Horizons para cuando sobrevuele este curioso mundo dentro de unos años.

Obiamente no existen fotografias de estos Geysers o hielos, sino la localizacion de la huella espectral que corresponde a la presencia de Hidratos de Amoniaco y cristales de Agua en su superficie...dado que si esta especie de "Hielo primordial" hubieran estado ahi desde la formacion de dicho mundo la accion de los rayos cosmicos y a la radiacion ultravioleta ya habria degradado esa estructura cristalina, y si hubiera llegado por el impacto de meteoritos se detectaria una gran variedad de otros elementos quimicos, la opcion mas viable es que este hielo este llegando actualmente en forma de emanaciones subterraneas de una mezcla fangosa de agua y Amoniaco. Este ultimo elemento es un poderoso anticongelante, eso permite que se mantenga semi-liquido hasta que alcanza el exterior, momento en que cristaliza y forma el hielo "nuevo" ahora detectado.

Realmente es una suerte que ya haya una sonda en camino hacia este planeta doble pues lejos de ser un lugar aburrido... Pluton, con su atmosfera temporal, y Caronte, con esta posible actividad criovolcanica, pareceen cada vez mas interesantes y cambiantes, lejos de la idea de que estos pequeños mundos situados en la frontera del sistema estaban "congelados" en el tiempo y donde nada pasaba.

Pluto's Moon is an Ice Machine

La gran muerte de un pequeño astro

El telescopio VLT encuentra las primeras evidencias directas del material que rodeaba a una estrella antes de que explotara como una supernova de tipo Ia.

No hace falta explicar demasiado lo que es una Supernova "tipica", la espectacular muerte de una estrella muy masiva que explota al colapsarse sobre si misma expulsando a causa de la onda de choque la mayor parte de su masa a velocidades vertiginosas, adquiriendo durante un corto periodo de tiempo un brillo tal que rivaliza con toda una Galaxia. Curiosamente de todos los tipos existentes ( Ia, Ib, Ic y II ), las mas potentes y espectaculares no son causadas por la muerte de una estrella gigante sino justo lo contrario, de la detonacion de una pequeña Enana Blanca. Contradictorio, aunque solo en apariencia.

Conocidas como Ia, estas Supernovas ocurren exclusivamente en Sistemas Binarios compuestos por una Gigante Roja y Una Enana Blanca...es decir, una estrella que ya murio y otra que esta en su fase final. Al expandirse esta ultima la Enana va atraiendo parte del gas de su compañera hacia si misma...y si el aumento de masa es lo suficientemente rapido y supera el llamado limite de Chandrasekhar, ya no hay marcha atras: Los electrones degenerados que conforman este objeto ya no son capaces de sostener su propio peso, la presion generada por el colapso da lugar a que las temperaturas se disparen hasta llegar a encender la fusion ...esta se produce de forma explosiva y en pocos segundos salta literalmente por los aires generando una luminosidad tal que supera a cualquier Supernova tipica.

Dado que para dar lugar a las Ia es necesario que se cumplan una serie de requisitos, que siempre presenten una curva de luz unica y caracteristica ( probablemente porque las condiciones iniciales en que se generan son casi identicas ) y que a diferencia de las demas pueden ocurrir en cualquier zona estelar, se las usa como medida estandar de luminosidad para medir distancias intergalaticas, lo que se suele denominar en ambitos astrofisicos candela estandar...las Ia y las cepheidas son los dos fenomenos que reciben este apodo, siendo las primeras las mas utiles dado que su altisima luminosidad permite detectarlas en Galaxias extremadamente lejanas.

Ahora, gracias a las observaciones realizadas con el espectrografo ultravioleta y visual (UVES) del Very Large Telescope, junto con con los datos conseguidos por el telescopio de Keck en Hawai, el NRAO y el Hubble, han permitido seguir el antes y despues de la SuperNova SN 2006X que exploto a 70 millones de años-luz de nosotros, en la galaxia Messier 100.

Todo este trabajo conjunto permitio detectar el material emitido por la inestable Gigante Roja, que se ve rodeada de una serie de "capas" que se expanden a unos 50 Km/segundo, lo que indica que alguna de ellas fueron expulsadas unos 50 años antes de la detonacion. La Enana blanca debio "aspirar" parte de esa materia, en un acto de "canibalismo" estelar que termino siendo fatal para ella. A pesar de ser un cuerpo no mayor que el de la propia Tierra, su muerte fue tan espectacular que se convirtio en una SuperNova capaz de ser vista a pesar de la enorme distancia que nos separa de ella.

Es SN 2006X un ejemplo tipico de Ia o un fenomeno excepcional? Todos los datos contrastados muestran que posiblemente es lo primero, algo que significaria un avance fundamental para comprender el funcionamiento de estos cataclismos estelares, aun no tan claros como quisieramos:"solamente las observaciones futuras nos daran respuestas a las muchas nuevas preguntas que estas observaciones han planteado ”, resume Ferdinando Patat, uno de los autores de este trabajo.

Es la historia de una Enana que murio con el esplendor de una Gigante, la de una voracidad que llevo a la auto-estruccion, el destello lejano de un pequeño astro que quiso ser mayor y que durante un corto periodo de tiempo lo consiguio...a costa de su propia existencia.

The Gobbling Dwarf that Exploded

La Tormenta Perfecta

En 2001 Marte desaparecio debajo una tempestad de polvo.

Tomadas por el Hubble, esta comparativa es uno de los ejemplos visuales mas impresionantes que tenemos del mas espectacular de los fenomenos atmosfericos que ocurren en Marte, las tormentas globales, capaces de cubrir el planeta entero bajo un manto de oscuridad y que tardan meses en terminar...tanto por intensidad como por duracion hacen que sus equivalentes terrestres parezcan insignificantes. Para hacerse una idea seria como si una tempestad cubriera todos los continentes ( ya que la superficie marciana equivale a la de todas las tierras emergidas de nuestro planeta ) de la Tierra durante varios meses sin interrupcion. Impensable e imposible...pero no en Marte, que asombra con estos movimientos climaticos a pesar de tener una atmosfera tan tenue.

En el caso de la de 2001, esta empezo a manifestarse a finales de Junio en forma de diversas eventos locales en y alrededor de la llamada Cuenca Hellas, que estimulo la formacion de otras tormentes de polvo a miles de Kilometros de distancia, y que acabaron por fundirse unas con otras hasta formar una tempestad a escala planetaria que a principios de Septiembre ya cubria la totalidad de Marte, como puede verse en la foto.

Uno de los efectos que puedo constatarse gracias a la Mars Odyssey es que durante dicha tormenta la atmosfera marciana se calento ( llegando a los +28ºC en las capas altas ) y expandio, mientras que la oscurecida superficie se enfrento a un periodo de frio intenso...un contrastre termico que posiblemente es el motor de semejante temporal, y la razon de la cual una serie defenomenos locales pueden favorecer la aparicion de otras y finalmente, si se supera un punto critico, desencadenar las grandes tempestades planetarias.

Finalmente, tras 3 meses, la furia de la tormenta amaino y la atmosfera empezo a aclararse al irse dipositando el polvo hasta ese momento suspendido en la atmosfera.

Para los astronomos de todo el mundo significo una oportunidad unica para estudiar el fenomeno atmosferico mas colosal que tiene lugar en Marte, algo vital si algun dia pretendemos poner el pie en el planeta Rojo...como los Huracanes en la Tierra, las tormentas de polvo son su mayor manifestacion atmosferica, un poder que ya se cobro sus "victimas" con las sondas sovieticas Mars 2 y 3, destinadas a ser las primeras en aterrizar y trabajar desde la superifice y que tubieron la desgracia de llegar justo cuando una de estas tormentas globales estaba azotando el planeta, algo que a la postre fue fatal para ambas.

Por ello conocerlas y anticiparlas es una necesidad ineludible de cara en el futuro de la exploracion del planeta Rojo, y que algun dia quizas incluira la presencia directa de astronautas...no hace falta mucha imaginacion para pensar lo catastrofico que podria resultar para una mision tripulada verse atrapada por una de estas tormentas sin estar preparada para ellas.

Scientists Track "Perfect Storm" on Mars

El agua que va y viene

Los datos tomados por la mision Mars Express permiten empezar a comprender el complejo ciclo del agua en Marte y la existencia de grandes depositos de agua permanente en el Polo Sur.

Un primer vistazo al planeta Rojo nos lleva a la idea de que en general es un mundo fosilizado en el tiempo, donde se dan fenomenos meteorologicos puntuales, pero que en linias generales ya no a experimentado grandes cambios a escala global desde hace varios miles de Millones de años, cuando los ultimos rastros de los antiguos Oceanos desaparecieron y la atmosfera, victima del desgaste que sufria por parte del Viento Solar una vez dejo de existir un campo magnetico global que la protegiera, se hizo cada vez mas tenue...sin embargo, lejos de lo que podriamos pensar, Marte aun presenta grandes ciclos climaticos fruto de la precesion de su eje, que completa un giro cada 51.000 Años ( en la Tierra es de unos 25.800 ).

El resultado de ello, segun el modelo climatico desarrollado a partir de los datos recogidos, es que el agua congelada en los polos sigue un largo ciclo que corresponde a esos 51.000 años, y en la que de forma alternativa a lo largo de este periodo de tiempo se sublima en uno de los Polos y es transportado vuelto a congelar en el otro, para reinicarse entonces el proceso en direccion contraria, en un ciclo sin fin. Asi, hace 21.000 Años el agua del Polo Norte recibia tanta radiacion solar que el Hielo de agua se encontraba en un estado inestable y era transportado en forma de vapor hacia el Polo Sur, que se diposito a razon de un milimetro por año hasta llegar a los 6 metros de grosor...este proceso siguio hasta que el ciclo climatico se invirtio hace unos 10.000 Años y el agua empezo a regresar a su configuracion inicial.

El analisis espectral y los mapas de OMEGA muestran que los depositos del Polo Sur marciano son esencialmente de tres tipos: Hielo de agua mezclado con hielo de dioxido de carbono, extensiones de hielo de agua pura de decenas de kilometros de ancho, y otras cubiertos por una delgada capa de hielo Carbonico. El primero de ellos confirma la idea de que el CO2 actua como una verdadera "trampa fria"para el Hielo de agua, sin embargo la existencia de los otros dos no podrian explicarse sino fuera precisamente por la existencia de estos continuos "intercambios" entre ambos Polos.

Es un proceso que aun tiene cosas no bien explicadas...una de ellas es el mecanismo que hizo que el proceso de transferencia entre el polo Sur hacia el Norte quedara "bloqueado" hace unos mil años cuando capas de Hielo carbonico de dipositaron sobre las capas de Agua congelada impidiendo asi su subliminacion. Precisamente entender el porque de esto ultimo ayudaria a comprender mejor los secretos del clima marciano y sus variaciones en el tiempo, asi como los mecanismos que alimentan de energia a las grandes tormentas globales de polvo.


The origin of perennial water-ice at the South Pole of Mars

El soberano de las Islas Afortunadas

Se pone en marcha el Gran Telescopio de Canarias (GTC), el mayor del mundo con una lente primaria de 10,4 metro de diametro.

Eran la 1:00 hora peninsular cuando el Príncipe de Asturias, Astrofisico de Honor del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), introdujo los codigos para la puesta en funcionamiento con exito de los sistemas de seguimiento de este majestuoso telescopio....no sera hasta el 2008 que empieze su labor cientifica tras concluir todas las pruebas y ajustes necesarias, pero desde hoy, en ese lugar unico en el mundo para la investigacion astronomica situado en las islas Canarias y llamado Roque de los Muchachos, nuestro mayor "ojo" hacia el Universo, que sera capaz de detectar la luz de una vela encendida en la Luna cuando este completo, se abrio finalmente y a empezado a mirar hacia la inmensidad.

Al acto de puesta en marcha del GTC, llamado Primera Luz, han estado presentes numerosas autoridades politicas ( no en vano acudieron muchos periodistas y fotografos, ya se sabe que eso los atrae como las moscas a la miel ) y cientificas del pais, en total mas de 200 personas. Ajeno a tanto bullicio mediatico el nuevo gigante se alzaba enorme, majestuoso, elevandose hacia el firmamento de una forma casi desafiente...

Que tiene de especial el GTC ? Bastantes cosas....lo primero es su enorme lente de 10.4 metros, en realidad un conjunto de 36 segmentos hexagonales que actuaran "todos a una" como si se tratara de una pieza unica gracias a un sistema mecanico controlado electronicamente que mantiene en su posicion precisa cada uno de ellos. Estos estan diseñados a partir de un pionero sistema de medicion para la fabricacion de la vitroceramica Zerodur, similar a la utilizada en las cocinas, con un coeficiente de dilatacion practicamente nulo, que hace que apenas se aprecien cambios en sus dimensiones incluso con fluctuaciones altas de temperatura.

La idea de la lente "segmentada" se ideo para los dos telescopios Keck estadounidenses y sus lentes de 10 Metros, siendo el GTC el tercero en aplicarla y el mayor. Los otros grandes telescopios que tiene un rango parecido ( El VLT del Observatorio Europeo Austral, el Subaru, o los dos Gemini utilizan una tecnologia diferente, con espejos de una sola pieza ).

Pero no es en el tamaño de la lenta principal donde radica su enorme capacidad ( El Hobby-Eberly, con su lente de 11 x 9.8 Metros no tiene nada que envidiarle ), sino en lo que se esconde dentro de sus instalaciones y que marca la diferencia...una "sala de maquinas" donde se encuentran una serie de instrumentos cientificos que aumentan sus ya de por si enormes capacidades, como el OSIRIS y CanariCam, ya instalados, o los instrumentos de segunda generacion EMIR, FRIDA y CIRCE, que llegaran los proximos meses.

Como parte del acto "primera luz", el GTC tomo imagenes de una estrella de pequeña magnitud ( inicialmente el objetivo era la estrella Polar, pero se descarto por ser demasiado brillante ), lo que sirvio para demostrar que funciona perfectamente, si bien en estas tomas iniciales solo se usaron 12 Segmentos Hexagonales dado que aun no se ha completado el montaje de los 36 previstos.

La construccion de este nuevo ingenio ha sido promovida por del Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC), con un coste de casi 130 millones de euros, financiados a traves de la empresa publica GRANTECAN, formada por el Ministerio de Educacion y Ciencia Español y el Gobierno de Canarias, que han aportado el 90% de los fondos necesarios. El 10% restante corresponde a los socios internacionales que participan tambien en este proyecto: el Instituto de Astronomia de la Universidad Nacional Autonoma de Mexico ( IA-UNAM ), el Instituto Nacional de Astrofisica, Optica y Electronica ( INAOE ), y la Universidad de Florida.

Imponente en su tamaño, magnifico en sus capacidades y espectacular cuando se recorta en uno de los mejores cielos nocturnos del planeta, el Gran Telescopio de Canarias no solo representa un nuevo salto adelante en el terreno de los grandes observatorios terrestres sino que convierte ( sino lo era ya ) a las Islas Canarias en uno de los centros astronomicos mas importantes del planeta. Y es que, al menos en este terreno, el apelativo "afortunadas" que reciben nunca a sido mas acertado.

GRAN TELESCOPIO DE CANARIAS

El telescopio de Canarias enfoca su primera estrella

El gran libro del Cosmos

El observatorio espacial AKAGI completa el primer mapa completo en infrarrojo del cielo.

Cuando hablamos de "Luz" siempre lo asociamos con aquello que podemos "ver" por nosotros mismos...es logico pero no por ello correcto. Aunque nuestros ojos son unos intrumentos fantasticos son, sin embargo, muy limitados en el tipo de luz que puede captar y que corresponde a una franja muy estrecha del espectro electromagnetico..a un lado y a otro se extienden amplios dominos que estan ahi aunque no los vemos, como el Infrarrojo, el Ultravioleta, Radio, Rayos Gamma..todos ellos "luz" y todos ellos invisibles para los Humanos, que tienemos que conformarnos con captar de forma indirecta a las dos primeros ( como calor y como responsable de las quemaduras en la piel cuando nos exponemos demasiado al Sol respectivamente ) y mas proximas a la directamente visible.

Esto se aplica al Universo mismo, que desvela caras muy diferentes segun la longuitud de onda en la que lo miramos, motivo por el cual son numerosos los observatorios, tanto orbitales como terrestres, que existen o se estan planeando lanzar que estan diseñados para estudiar cada uno de ellos franjas concretas del espectro. Entre estos se encuentra AKAGI, un telescopio espacial Japones lanzado en Febrero de 2006 que centra su atencion en la radiacion infrarroja situada entre los 2 y los 180 µm que nos llega desde toda la boveda celeste, con su lente de 68.5 cm que se mantiene a una temperatura de apenas 6 Grados Kelvin.

Fruto de su trabajo, que le a llevado de momento a rastrear mas del 90% del Firmamento y a estudiar mas de 3500 fuentes seleccionadas, AKAGI a completado el primer mapa practicamente total del cielo tal y como se ven en luz infrarroja de 9 micrometros en una resolucion sin precedentes y que revela, entre otras cosas, zonas donde se esta produciendo una intensa actividad de formacion de nuevas estrellas.

La brillante region central que se extiende de izquierda a derecha es el disco de nuestra propia galaxia. Varias zonas luminosas, que corresponden a una fuerte emision en infrarrojo, aparecen a lo largo o junto al plano galctico y son lugares donde existe una alta tasa de nacimientos estelares....la region mas brillante y amplia que ocupa el centro de la imagen es justo lo contrario, el nucleo galactico donde se acumulan las viejas estrellas y cuya gran densidad hace que calienten el polvo interestelar, provocando asi que este emita una potente radiacion infrarroja.

En esta mapa tambien es visible la Gran Nube de Magallanes, una de los satelites de la Via Lactea, demostrando que tambien en ella siguen naciendo nuevas estrellas, algo que puede verse en muchas otras Galaxias a lo largo y ancho del Universo, siendo por ello el estudio de todas ellas uno de los objetivos primarios de AKAGI como parte del esfuerzo para comprender de forma amplia la historia de la formacion estelar en el Cosmos. igualmente destaca Orion, cuyo fuerte resplandor muestra hasta que punto la tasa de natalidad estelar es elevada en esa nebulosa y lo proxima que esta de nosotros.

Como si de un gran libro se tratara, cada "luz" es como la pagina de un gran libro donde se escribe la historia del "Universo" y que ahora estamos empezando a leer.

AKARI presents detailed all-sky map in infrared light

Mundos de fuego y agua

El Spitzer detecta por primera vez de forma directa grandes cantidades de Vapor de Agua en un ardiente planeta extrasolar.

Fuego y Agua se dan la mano en un planeta parecido a nuestro Jupiter, mientras literalmente arde a temperaturas que llegan a mas de 700 Grados Centigrados dada su extrema cercania a la estrella alrededor de la cual orbita, apenas en dos dias terrestres...la atmosfera, dominada precisamente por las moleculas de agua, se "cuece" en un ambiente demasiado extremo para pensar en cualquier posibilidad de existencia de vida pero que apoya la idea de que este elemento basico para la vida tal y como la conocemos existe en abundancia en los planetas extrasolares, incluido aquellos rocoso y mas parecidos a la Tierra.

Fruto de los esfuerzos de una nueva rama de la ciencia que intenta estudiar las atmosferas de planetas situados mas alla del Sistema Solar, el telescopio espacial Spitzer consiguio a principios de año captar y descomponer la luz procedente de dos grandes planetas extrasolares, HD 189733b y HD 209458b, abriendo asi las puertas a su composicion quimicas mediante el estudio de sus espectros electromagneticos.

Los primeros intentos de encontrar agua resultaron infructuosos a pesar de que la teoria aceptada sobre la formacion planetria señalaba que debia haberla, lo que se explico por la posible existencia de una capa superior de la atmosfera mas seca que "ocultaba" su huella espectral...finalmente, gracias al Hubble que estudio su luz mientras eclipsaba a su estrella, un grupo de astronomos consiguio pruebas indirectas de agua en HD 209458b.

Ahora un equipo internacional de cientificos adscritos a la Agencia Espacial Europea (ESA) a detectado en HD 189733b y de forma directa la presencia de agua...se sospechaba de que existia e incluso existian indicios de su presencia en alguno de los mas de 200 conocidos, como en el caso del ya mencionado caso de HD 209458b, pero esta es la primera vez que se verifica de forma clara y directa.

Fue el Spitzer, con su capacidad de ver en el espectro Infrarrojo, el encargado detectar por primera vez el agua mas alla de las fronteras de nuestro Sistema, "por fotometria de infrarrojos en diferentes longitudes de onda, a una bajisima resolución y en tres distintas bandas..el tamaño relativo entre planeta y estrella, dependiendo de las longitudes de onda, muestra variaciones que responden a la absorcion de la atmosfera planetaria durante su transito que, en este caso, corresponden plenamente al espectro del vapor de agua" explica Ignasi Ribas, experto en astrofísica estelar del Instituto de Ciencias del Espacio y coautor del hallazgo.

Situado a unos 63 Años-Luz de la Tierra, HD 189733b es demasiado caliente como para que todo este agua pueda formar nubes como las conocemos aqui, aunque observaciones anteriores de Spitzer y de otros grandes telescopios terrestres indica que pose nubes "secas", grandes vientos y un hemisferio mas caliente que el otro, ya que la rotacion esta "atrapada" por la gravedad de su muy proximo Sol y muestra por ello siempre la misma cara hacia el.

Este descubrimiento señala ademas que hemos empezado a ser capaces de buscar señales de vida en las atmosferas de planetas situados en otras estrellas, algo que aumentara de forma exponencial con la llegada de los nuevos observatorios:" Las misiones Darwin, de la ESA, y TPF, de la NASA, concebidas como programas de deteccion remota de la vida, rastrearan, a partir de 2020, la composicion quimica de los exoplanetas buscando agua, ozono, metano, CO2....Cualquier atmosfera fuera del equilibrio natural, como es el caso de la terrestre, en la que el oxigeno solo esta presente porque hay vida y no a la inversa, gracias a que hace unos 3.000 millones de años unas bacterias empezaron a producirlo, es susceptible de albergarla", puntualiza Sabater.

Llegaremos algun dia a detectar finalmente la inconfundible huella inconfundible de la vida en mundos situados bajo otros soles? Esa es una pregunta cuya respuesta puede estar cada vez mas cerca...y si llega, quizas recordaremos que el primer paso empezo en un mundo de fuego y Agua

NASA's Spitzer Finds Water Vapor on Hot, Alien Planet

Detectan por primera vez un planeta extrasolar con agua en su atmósfera

El retorno del Tercero

El Transbordador Endeavour ya se encuentra en la rampa de lanzamiento 39A.

Tras completar el ya tradicional camino que primero lo ha llevado al "Vehicle Assembly Building", donde a sido acoplado al tanque externo y los dos propulsores laterales, y despues trasladado hasta la plataforma de lanzamiento asignada, el Endeavour esta ya preparado para el despegue programado para el proximo 7 de Agosto.

La STS-118, durara 11 dias y transportara a la estacion espacial un nuevo segmento ( el S5 ) asi como el modulo de carga Spacehab con mas de 2 toneladas de equipamiento y provisiones para la Estacion espacial, incluido un giroscopio de remplazo.

Para el Endeavour sera su retorno a la actividad tras 5 años, siendo el ultimo de los 3 en volver al espacio tras el desastre del Columbia, tiempo que a servido para actualizar sus sistemas e instalar un nuevo sistema electrico ( Station-Shuttle Power Transfer System ) que le permitira utilizar mejor la aumentada produccion energetica de la ISS y permanecer mas tiempo...de resultar satisfactoria el Transbordador podria alargar su estancia de 11 a 14 Dias y llevar a cabo una caminata espacial Extra.

El Discovery y el Atlantis tambien seran actualizados con este sistema lo que permitira prolongar las futuras misiones hasta 6 dias mas, algo que sin duda sera de gran ayuda para completar la construccion de la ISS.

STS-118: Build the Station. Build the Future

Lazos comunes

Marte presenta una meteorologia no demasiado alejada de la terreste y solo limitada por la escasa densidad de su atmosfera.

Los ultimos dias fuertes tormentas de polvo han oscurecido casi 7 Millones de Kilometros cuadrados del Hemisferio Sur del planeta Rojo y afectando a las operaciones de las MERS...sin embargo estas tempestades que recuerdan a las que se originan a veces en los desiertos calidos de la Tierra no son los unicos fenomenos meteorologicos que ocurren en su tenue atmosfera y que la asemejan a nuestro planeta.

Una cosa que no hay que olvidar de Marte es tanto la inclinacion de su eje ( 25´19º ) como la duracion de su "dia" ( 24,6 Horas ) son casi identicas a las que presenta la Tierra, algo que no ocurre con ningun otro de los planetas del Sistema Solar...el resultado es que el planeta Rojo tambien presenta "Estaciones" y por ello el funcionamiento de su atmosfera recuerda a la nuestra, dejando de lado las obias diferencias causadas por lo tenue ( apenas 1% de la terrestre a nivel del mar ) que es y que impide que se desarrolle climaticamente mucho mas.

Si vivieramos en Marte que mas podriamos ver aparte de tormentas de polvo que nos recordara a nuestro hogar ? Sobretodo Nubes..no de vapor de Agua sino de cristales de Co2, parecidos a los Cirros de la Tierra y se encuentran especialmente concentradas en las laderas de las grandes montañas y en los casquetes polares, donde persisten alimentadas por el Dioxido de carbono que se evapora de ellos.

Tambien asistiriamos a frentes nubosos ( como los que aparecen en los familiares mapas del tiempo ), corrientes de aire de gran velocidad, Heladas, Tornados ( Dust-devil) e incluso formaciones ciclonicas que recuerdan a las Borrascas. Y todo ello con temperatura que pueden llegar a alcanzar en su momento algido el equivalente a un dia en los tropicos terrestres para caer en pocas horas a cotas glaciares.

Como vemos el planeta Rojo tiene todos los elementos climaticos necesarios para ser como nuestro planeta....el porque no lo es se debe a dos factores, la ya mencionada poca densidad de su atmosfera y por encima de todo la carencia de vapor de agua en ella resultante de lo primero. En la Tierra dicho elemento es la llave que aporta la energia que mueve y da lugar a los grandes movimientos atmosfericos, como los Huracanes, las Tormentas, las grandes formaciones nubosas, la lluvia..si la atmosfera de Marte tubiera algo mas de densidad y concentracion de vapor de agua posiblemente asitiriamos a una actividad no solo mucho mas notable sino mas "terrestre".

Y en el pasado? Si partimos de la idea que ultimamente parece coger fuerza de que Marte conto con Oceanos liquidos hasta hace como minimo 2000 Millones de años, podemos imaginar un mundo con una atmosfera mas densa, humeda y con una actividad meteorologica que haria que el ahora rojo planeta recordara, en mayor o menor medida, a una azulada segunda Tierra ahora ya desaparecida.

Wild Weather: Earth vs. Mars