El activo compañero de Pluton

Caronte podria contar con geiseres activos que estan cubriendo lentamente la superficie con hielo de agua y Amoniaco procedente de su interior.

Cuando hablamos de Pluton muchas veces ( mejor dicho, siempre ) se suele olvidar que este es solo una de las dos elementos que conforman el mejor ejemplo de planeta doble que conocemos, siendo el primero solo el mayor de los dos.. ambos giran elrededor de un centro de masas comun situado en el espacio que les separa, pero de forma habitual incluso en circulos astronomicos se hablar de Caronte como una luna. Digamos que es un error de apreciacion que se a terminado por aceptar tambien como una definicion correcta.

Descubierto por el astronomo estadounidense James W. Christy en 1978, tiene practicamente la mitad del diametro del propio Pluton ( 1207 Km ), y se cree que pudo nacer de un colosal impacto cuando el primero se estaba aun formando. El descubrimento reciente de las pequeñas Hidra y Nix , que comparten el mismo plano orbital que Caronte, refuerza esta idea.

Tiene alguna actividad ? La respuesta mas logica seria pensar que nos enfrentamos a un mundo geologicamente muerto y un autentico fosil planetario...pero ahora un reciente descubrimento podria indicar que lejos de un lugar totalmente inerte, Caronte podria presenta Criovulcanismo ( en lugar de lava, los Criovolcanes emiten hielo de agua o una mezcla de hielos poco densos o liquidos a temperaturas muy por debajo del punto de congelacion del H2O ) en forma de Geisers que estaria muy lentamente cambiando su superficie al dipositarse en ella una capa de hielo procedente de su interior a razon de 1 milimetro cada 100.000 años.

El misterio a resolver es lo que lo alimentaria esta actividad....aunque existen otros cuerpos relativamente pequeños con criovulcanismo, en todos esos casos ( Encelado, Europa o Triton, entre otros ) se encuentran en las cercanias de grandes planetas y por tanto sometidos a fuerzas de marea gravitatoria que terminan por generar estos fenomenos. Pero no es asi en Caronte, cuya unica vecindad es la de un Pluton no mucho mayor que el mismo....por tanto se especula que el calor generado por los elementos radiactivos en su nucleo podrian haber creado una capa de agua liquida mezclada con Amoniaco justo por debajo de la superficie que emerge en ocasiones a traves de las grietas de la corteza. En todo caso es otro misterio a resolver por la New Horizons para cuando sobrevuele este curioso mundo dentro de unos años.

Obiamente no existen fotografias de estos Geysers o hielos, sino la localizacion de la huella espectral que corresponde a la presencia de Hidratos de Amoniaco y cristales de Agua en su superficie...dado que si esta especie de "Hielo primordial" hubieran estado ahi desde la formacion de dicho mundo la accion de los rayos cosmicos y a la radiacion ultravioleta ya habria degradado esa estructura cristalina, y si hubiera llegado por el impacto de meteoritos se detectaria una gran variedad de otros elementos quimicos, la opcion mas viable es que este hielo este llegando actualmente en forma de emanaciones subterraneas de una mezcla fangosa de agua y Amoniaco. Este ultimo elemento es un poderoso anticongelante, eso permite que se mantenga semi-liquido hasta que alcanza el exterior, momento en que cristaliza y forma el hielo "nuevo" ahora detectado.

Realmente es una suerte que ya haya una sonda en camino hacia este planeta doble pues lejos de ser un lugar aburrido... Pluton, con su atmosfera temporal, y Caronte, con esta posible actividad criovolcanica, pareceen cada vez mas interesantes y cambiantes, lejos de la idea de que estos pequeños mundos situados en la frontera del sistema estaban "congelados" en el tiempo y donde nada pasaba.

Pluto's Moon is an Ice Machine