La gran muerte de un pequeño astro

El telescopio VLT encuentra las primeras evidencias directas del material que rodeaba a una estrella antes de que explotara como una supernova de tipo Ia.

No hace falta explicar demasiado lo que es una Supernova "tipica", la espectacular muerte de una estrella muy masiva que explota al colapsarse sobre si misma expulsando a causa de la onda de choque la mayor parte de su masa a velocidades vertiginosas, adquiriendo durante un corto periodo de tiempo un brillo tal que rivaliza con toda una Galaxia. Curiosamente de todos los tipos existentes ( Ia, Ib, Ic y II ), las mas potentes y espectaculares no son causadas por la muerte de una estrella gigante sino justo lo contrario, de la detonacion de una pequeña Enana Blanca. Contradictorio, aunque solo en apariencia.

Conocidas como Ia, estas Supernovas ocurren exclusivamente en Sistemas Binarios compuestos por una Gigante Roja y Una Enana Blanca...es decir, una estrella que ya murio y otra que esta en su fase final. Al expandirse esta ultima la Enana va atraiendo parte del gas de su compañera hacia si misma...y si el aumento de masa es lo suficientemente rapido y supera el llamado limite de Chandrasekhar, ya no hay marcha atras: Los electrones degenerados que conforman este objeto ya no son capaces de sostener su propio peso, la presion generada por el colapso da lugar a que las temperaturas se disparen hasta llegar a encender la fusion ...esta se produce de forma explosiva y en pocos segundos salta literalmente por los aires generando una luminosidad tal que supera a cualquier Supernova tipica.

Dado que para dar lugar a las Ia es necesario que se cumplan una serie de requisitos, que siempre presenten una curva de luz unica y caracteristica ( probablemente porque las condiciones iniciales en que se generan son casi identicas ) y que a diferencia de las demas pueden ocurrir en cualquier zona estelar, se las usa como medida estandar de luminosidad para medir distancias intergalaticas, lo que se suele denominar en ambitos astrofisicos candela estandar...las Ia y las cepheidas son los dos fenomenos que reciben este apodo, siendo las primeras las mas utiles dado que su altisima luminosidad permite detectarlas en Galaxias extremadamente lejanas.

Ahora, gracias a las observaciones realizadas con el espectrografo ultravioleta y visual (UVES) del Very Large Telescope, junto con con los datos conseguidos por el telescopio de Keck en Hawai, el NRAO y el Hubble, han permitido seguir el antes y despues de la SuperNova SN 2006X que exploto a 70 millones de años-luz de nosotros, en la galaxia Messier 100.

Todo este trabajo conjunto permitio detectar el material emitido por la inestable Gigante Roja, que se ve rodeada de una serie de "capas" que se expanden a unos 50 Km/segundo, lo que indica que alguna de ellas fueron expulsadas unos 50 años antes de la detonacion. La Enana blanca debio "aspirar" parte de esa materia, en un acto de "canibalismo" estelar que termino siendo fatal para ella. A pesar de ser un cuerpo no mayor que el de la propia Tierra, su muerte fue tan espectacular que se convirtio en una SuperNova capaz de ser vista a pesar de la enorme distancia que nos separa de ella.

Es SN 2006X un ejemplo tipico de Ia o un fenomeno excepcional? Todos los datos contrastados muestran que posiblemente es lo primero, algo que significaria un avance fundamental para comprender el funcionamiento de estos cataclismos estelares, aun no tan claros como quisieramos:"solamente las observaciones futuras nos daran respuestas a las muchas nuevas preguntas que estas observaciones han planteado ”, resume Ferdinando Patat, uno de los autores de este trabajo.

Es la historia de una Enana que murio con el esplendor de una Gigante, la de una voracidad que llevo a la auto-estruccion, el destello lejano de un pequeño astro que quiso ser mayor y que durante un corto periodo de tiempo lo consiguio...a costa de su propia existencia.

The Gobbling Dwarf that Exploded