La hora de redescubrimiento

StardustNeXT observa por primera vez su cada vez más cercano objetivo.

Cometa a la vista!!! Finalmente, y cuando apenas quedaba un mes para el encuentro, Tempel 1 hizo acto de presencia ante la cámara de navegación de la sonda, iniciando, ahora si, la cuenta atrás que la tiene que llevar, el próximo 14 de Febrero, a menos de 200 Kilómetros de su núcleo y ofrecernos así una segunda oportunidad para estudiar un cuerpo celeste que ya había sido visitado en 2005 por Deep Impact.

Las dos imágenes superiores fueron tomada el 18 y 19 de Enero, desde 26.3 y 25.4 Millones de Kilómetros respectivamente, lo que permitirá ahora a los técnicos ajustar la trayectoria y hacer las correcciones de rumbo necesarias para que el encuentro sea un éxito completo, tal como explica Tim Larson, manager de la misión StardustNeXT: "Estamos rastreando la posición del cometa con respecto a la sonda, lo que será añadido a nuestras maniobras de corrección de trayectoria. Tenemos tres maniobras antes de llegar hasta el cometa, y esto servirá para dirgir a la sonda hacia el punto de sobrevuelo deseado".

"Deberíamos ser capaces de conseguir unas tres docenas de fotografías con una resolución de menos de 80 metros por pixel, que debería llegar incluso a 20 metros por pixel en aquellas tomadas durante los momentos de máxima aproximación. Eso debería ser suficiente para resolver muchas de las formaciones claves de la superficie y empezar el proceso de comparación"...y es que el valor extra de esta misión es la posiblidad de tener nuevas imágenes de un cometa que ya fue visitado hace seis años y poder comparar los posibles cambios que se hayan producido en la superficie en ese tiempo, tras un nuevo paso por las cercanías del Sol.

La Deep Impact revolucionó nuestro conocimiento sobre los cometas, pero dejo también numerosas incógnitas para resolver...StardustNeXT, que ya lleva 12 años en el espacio y a superado ampliamente su esperanza de vida, se prepara para la que seguramente será su última aventura, el "redescubrimiento" de un viejo conocido con el cual se espera iluminar aquellos espectos que su compañera espacial dejo en la oscuridad.

La visita de la Deep Impact fue espectacular y las imágenes del nucleo del cometa recibiendo el impacto del proyectil lanzado por esta sonda dieron la vuelta al mundo. Sin embargo quedaron muchos enígmas por resolver (empezando por el propio crater, que no pudo verse debido a la nube de partículas que originó el impacto, mas persistenta de lo que se esperaba) que ahora StardustNeXT se dispone a intentar resolver.

Regreso a Tempel 1.

Comet Tempel 1 Now in StardustNeXT’s Field of View

Firmamentos

La Luna es el cuerpo planetario más cercano a nosotros, a una distancia que se mueve entre los 360 y los 400.000 Kilómetros según el momento. Y como resultado podemos verla en todo su esplendor, con un tamaño aparente suficientemente grande para ser el único en el que podemos apreciar a simple vista detalles de la superficie, como los llamados mares lunares, esa oscuras zonas cubiertas por antiguas emanaciones de magma y que al principio, hasta que los telescopios no desvelaron su auténtica naturaleza, se pensaba que eran grandes extesiones de agua marina iguales que las de La Tierra (de ahí el nombre que aún conservan, "mares").

Pero como veríamos a otros integrantes del Sistema Solar si se encontraran a una distancia parecida? El video superior recréa esta situación con cuatro de ellos: Marte, La Tierra (una pequeñá concesión sentimental), Neptuno y Júpiter.

El primero no resultaría especialmente espectacular, pues el planeta rojo apenas es el doble que grande que nuestro satélite (lo que, por otro lado, deja en evidencia hasta que punto es excepcionalmente grande este último), pero sin duda su variada y cambiante superficie proporcionaría a los astrónomos aficionados un objeto de observación sin igual.

Neptuno cubriría una buena parte de la bóveda celeste, un espectáculo, pero, que palidecería en comparación si el vecino fuera Júpiter, el mayor de todos los planetas...como un monstruo cosmico, practicamente ocuparía la mitad del cielo nocturno, con su violenta y turbulenta atmósfera flotando amenazadoramente sobre nuestras cabezas, recordando paisajes que más de una vez hemos visto en películas de ciencia ficción.

Y finalmente La Tierra...aunque en este punto la recreación deja de lado el realismo de las otras tres (por razones evidentes), si que podemos darle un lugar si cambiamos el punto de observación desde nuestro planeta hasta la superficie selenita. Y es que desde ella, como pudieron ver con sus propios ojos los tripulantes de los Apolo, el planeta azul tiene un tamaño aparente cuatro veces mayor que la Luna, con el añadido de que, al mostrar siempre esta la misma cara hacia nuestro planeta, este siempre se encuentra en el mismo punto, aparentemente tan fijo en la bóveda celeste como las estrellas.

Una hermosa cigueña blanca

Kounotori2, el segundo carguero espacial construido por Japón, se encuentra ya acoplado a la ISS una vez se completaron con éxito las maniobras de aproximación y atraque, esta última parte protagonizada por el brazo robótico de la estación, que tras atraparlo lo llevó hasta su lugar de estancia provisional en uno de los puertos del módulo Harmony. Todo ello observado por los ocupantes de la propia ISS, que nos brindaron así las imágenes espectaculares del evento que tenemos más abajo..

El vehículo, cuyo nombre en japonés se puede traducir como"cigueña blanca", permancerá en dicha posición hasta el 18 de Febrero, cuando será trasladado a otro puerto de Harmony, situado justo al otro lado y mirando hacia el exterior, con el objetivo de dejar espacio libre para la programada llegada, a finales de ese mismo mes, del transbordador Discovery.

Kounotori2 se despedirá de la ISS a finales de Marzo, cuando, una vez ya retiradas las 4 toneladas de valiosos suministros de todo tipo que transporta, se separará de la estación e iniciará su último viaje, que terminará con su destrucción en las capas altas de la atmósfera.

Un nuevo visitante se acerca a la ISS.

El brazo robótico de la ISS, controlado por el astronauta Cady Coleman, inicia las operaciones para atrapar a Kounotori 2, que permanece a la espera a pocas decenas de metros de la estación. A diferencia de las Progress Rusas y las ATV europeas, estos vehículos no tienen la capacidad de acoplarse por si mismas y deber ser llevadas hasta su posición final de esta manera.

"Te pillé!!"..el brazo robótico se acopla a Kounotori 2 sobrevolando el Océano Índico.

La cámara situada en el extremo del brazo robótico permite observar la operación desde una prespectiva única, mientras de fondo las costas del Mar Rojo se recortan sobre la curva superficie del planeta.

Lentamente este "carguero espacial" nipón se acerca al módulo Harmony, en una fotografía que permite apreciar las dos partes que constituye la sección de carga, una frontal hermética y presurizada y otra abierta al espacio exterior.

Una canasta de tres punto...con la precisión que da la experiencia y la práctica, Cady Coleman lleva lo lleva hacia el puerto de atraque del módulo Harmony.

"Bienvenido a tu nuevo hogar!"...Kounotori 2 se ecuentra ya acoplado a la ISS y en poco tiempolos astronautas de la ISS entrarán en su interior para empezar el traslado de los suministros.

Japans White Stork Kounotori Grappled and Nested at Space Station: Video,Photo Album

Resurgimiento en las alturas

NanoSail-D lanzada y desplegada...casi un mes despues de lo previsto.

Los ingenios espaciales pueden llegar a resultar imprevisibles en su comportamiento y responder a las situaciones de forma que sorprenden a los mismos que los construyeron..en ocasiones dejan de funcionar mucho antes de lo previsto, en otras se mantiene en activo superando todas las espectativas o manifiestan problemas internos que terminan superando casi por si mismos. Y, en otras, como el caso que nos ocupa, se activa de forma imprevista y mucho después de lo esperado, dando una agradable sorpresa a unos técnicos en tierra que ya lo daban por perdido.

Y es que la pequeña vela solar NanoSail-D, construida en el Marshall Space Flight Center de la NASA, había sido lanzada a finales de Noviembre a bordo del satélite experimental FASTSAT, del que debía ser proyectado posteriormente para iniciar su propia misión en órbita terrestre...cosa que no ocurrió. El mecanismo de expulsión se atascó y esta pequeña polizón no salió al espacio, lo que representaba un nuevo fracaso estadounidese (en contraste con el éxito alcanzado por Japón con IKAROS) en este campo...

...hasta el pasado 19 de Enero, momento en que para sorpresa de todos, incluidos los controladores de la misión, fue lanzado al espacio y posteriormente se desplego tal como estaba previsto, tal como confirmaron tanto la telemetría de FASTSAT como el sistema de seguimiento de satélites, y posteriormente por la señal de radio emitida por la propia NanoSail-D, captada incluso por radioaficionados. Sin duda una noticia tan inesperada como bienvenida.

NanoSail-D, de unos 10 metros cuadrados una vez desplegada, tiene como objetivo poner a prueba la tecnología de las velas solares en frenados atmósfericos, nombre que recibe la operación durante la cual un ingenio espacial pasa lo suficientemente cerca de un planeta como para que la fricción con la atmósfera lo frene y permite cambiar su órbita. El objetivo, por tanto, es diferente al de la IKAROS japonesa, mucho mayor y que busca poner a prueba esta tecnología en largos vuelos interplanetarios, por lo que se puede considerar que ambas se complementan la una a la otra de cara a futuras misiones más ambiciosas.

Se espera que NanoSail-D permanezca en órbita entre 70 y 120 días antes de desintegrarse en la atmosfera, tiempo durante el cual se espera que pueda llegar a brillar, a pesar de pequeño tamaño, diez veces más que Venus. Esto hace que se haya convertido en "objeto de deseo" por parte de astrofotógrafos y que la página Spaceweather.com haya puesto en marcha una competición para premiar la que se considere la mejor imágen tomada de este pequeño ingenio, con premios que van de los 100 a los 500 Dólares.

Igualmente numerosos radioaficionados de todo el mundo están ya escuchando el firmamento en los 437.270 MHz, buscando captar los paquetes de información que este vehículo emite cada 10 segundos, con datos sobre el funcionamiento de sus sistemas. Una esfuerzo de seguimiento que, lejos de ser algo ajeno a la misión, esta resultando muy útil para el pequeño equipo que trabaja en ella, tal como reconoce Dean Alhorn, investigador principal: "No puedo agradecer lo suficiente a la comunidad de radioaficionados por su ayuda en seguir a NanoSail-D. Su asistencia ha sido de un valor incalculable".

De forma imprevista, casi cuando nadie contaba ya con la posibilidad de recuperarla, NanoSail-D "volvió a la vida" y dió inicio a una misión cuya realización parecía ya imposible...y es que los ingenios espaciales, en su complejidad, en ocasiones actuan de formas que desconciertan incluso a aquellos que los construyeron. Y como podemos ver, no siempre en negativo.


La señal de la NonoSail-D, captada por el radioaficionado holandés Henk Hamoen (@PA3GUO en Twitter). Podemos ver (o más bién escuchar) que esta se emite cada 10 segundos.

NanoSail-D mission operation on Twitter

It’s Alive! NanoSail-D Suddenly and Spontaneously Comes Back to Life

See NanoSail-D in Orbit, Win a Prize

Success! NanoSail-D Deploys

Small satellite Missions

Navegando a toda vela

IKAROS completa su misión primaria.

La Agencia Espacial Japonesa sufrió una fuerte decepción con el sonado fracaso de la sonda Akatsuki en su intento de entrar en órbita alrededor de Venus, tanto porque representaba un nuevo y fallido intento nipón por alcanzar otro planeta como por la inversión realizada, pues se trataba de una ambiciosa misión de exploración donde se habían invertido muchos recursos económicos...sin embargo no todo fueron malas noticias las que llegaron desde ese cercano mundo, el más cercano al nuestro y practicamente idéntico en cuanto a diámetro.

Y es que el pasado 8 de Diciembre de 2010 otro ingenio Japonés paso por las cercanías de Venus, cumpliendo así el programa previsto..era la vela solar IKAROS, que partió de La Tierra en el mismo cohete-lanzador que Akatuski, y que a diferencia de su compañero de viaje, al que acompañó a distancia, si cumplió todos los objetivos, que tiene su máximo exponente en la imágen superior, que muestran un iluminado Venus brillando en la distancia, tomada en el momento de máxima aproximación, a unos 80.000 Kilómetros.

La distancia que separa ya IKAROS de La Tierra y el hecho de que no disponga de un transmisor demasiado potente (pues el objetivo principal de la cámara es comprobar el despliegue del propio vehículo y no tomar imágenes externas) hace que no se pueda disponer de una fotografía de mayor resolución, pero es suficiente para apreciar el que puede considerarse el momento culminante de este vuelo experimental, destinado a poner a prueba la tecnología de las velas solares como forma de impulsión para futuras misiones exploradoras.

Y es que sin otro impulso que el generado por la presión de la luz solar sobre su finísima superficie saltó de un planeta a otro, demostrando así la validez de esta tecnología y ofreciendo suficientes datos y experiencia practica para afrontar la que debe ser la construcción de la sucesora de IKAROS, que tendrá el ambicioso objetivo de alcanzar y estudiar Júpiter y sus lunas.

Lanzada junto con Akatsuki, IKAROS se desplazó impulsada por la presión de la luz solar, que la empujó como el viento empuja los barcos de vela. Su éxito es una demostración practica de que esta tecnología realmente podría ser una opción a tener en cuenta a la hora de diseñar nuevas misiones de exploración planetaria.

Tras medio año de viaje IKAROS paso a unos 80.000 Kilómetros de Venus, completando asi su misión.

Un cuerpo central, y una extensa y finísima membrana...asi es una vela solar, que utiliza la luz del Sol para coger impulso.

Poco después de su despliegue, dos pequeñas cámaras fueron lanzadas desde la vela solar, que permitieron fotografiarla en todo su esplendor desde poco distancia desde una prespectiva única.

IKAROS, navegado a traves del mar espacial.

IKAROS: self-portrait with Venus; primary mission complete

Un cielo en movimiento

Las estrellas parecen fijas en el firmamento, motivo por el cual las civilizaciónes antiguas imaginaron estar viviendo bajo una especie de bóveda (de ahí el nombre Báveda celeste) donde estas estaban fijadas...solo los planetas (que deriva de la palabra griega que significa errante) rompían esta aparente inmutabilidad del cielo nocturno. No sería hasta el Siglo XVII cuando esta idea tan arraigada empezó a ceder ante una visión mucho más dinámica del Universo.

Pero incluso hoy día, a pesar de todo, es dificil evitar esas sensación de inmobilidad cuando miramos las estrellas, pues nuesta limitada existencia apenas puede captar la inmensidad, en el espacio y el tiempo, en la que se mueven...por ello siempre resulta revelador observar detalles que delatan ese movimiento que nuestros sentidos, por si solos, no podrían captar. Y este es el el caso de la fotografía superior, tomada por el observatorio espacial WISE.

En ella podemos observar, en el centro, la enorme Zeta Ophiuch, 20 veces mayor y 65.000 veces más brillante que nuestro Sol...que, como si fuera un barco que navega a traves el Océano, crea por delante de si una enorme onda de choque, una estela que se manifiesta, ante los ojos infrarrojos de WISE, de forma espectacular. Y es que esta estrella está cruzando una densa nube de gas y polvo, un "mar" por el que navega a 86.000 Kilómetros/Hora, y cuyas "aguas" se ven empujadas por el tremendo viento estelar que emana de la propia estrella, un vendaval de partículas que deja en poco mas que una brisa su equivalente solar.

Y no solo eso, pues su fuerte brillo en el infrarrojo esta calentando no solo la onda de choque frontal (de ahi su intenso brillo) sino también todo su entorno, generando esa luminosidad rojiza que la rodea.

Lejos queda, viendo tales imágenes, esa falsa visión del firmamento como algo estático, fijo e inalterable que durante tanto tiempo, en parte por los límites de la propia percepción humana y en parte por conceptos religiosos, dominó nuestra concepción del mundo y el Universo.

WISE

La gran familia de los exploradores marcianos

Opportunity sigue apurando los últimos días antes de que se corten temporalmente las comunicaciones con La Tierra, y desde su actual posición al lado del crater Santa María sigue examinando en profundidad la posición Luis de Torres, el que parece el lugar elegido para permanecer hasta termine la conjunción solar, o lo que es lo mismo, hasta que Marte se aleje lo suficiente del Sol (evidentemente desde el punto de vista del rover, hasta que nuestro planeta haga lo propio) como para recuperar la actividad normal.

El rover esta utilizando su brazo robótico para examinar de cerca esta prometedora zona, utilizando el RAT (Rock Abrasion Tool) para limpiar y examinar con su cámara microscópica la superficie rocosa, enviando inumerables imágenes que las personas más habilidosos de los foros del Mars Rover Blog utilizan para crear animaciones más que interesantes...este es el caso de la que vemos en la parte superior, hecha por el usuario Psych, y que, combinando diversas vistas logra ofrecer una visión en profundidad realmente espectacular, permitiendo practicamente sentir las irregularidades del terreno dejado al descubierto. Realmente impresionante.

Este se muestra extremadamente rugoso, más parecido al visto por Spirit en el crater Gustav que no al que es habitual en la llanura Meridiani...quizás estamos viendo su base, por encima de la cual el agua y el viento dipositaron la arenosa superficie que hemos visto desde que llegó ahora hace ya 7 años? La respuesta, claro esta, deberán darla las auténticos expertos.

En pocos días nos despediremos momentaneamente de Opportunity durante una o dos semanas...pero con tantas imágenes acumuladas y tanta gente con la imaginación y el talento suficiente para sacarles partido de las formas más brillantes seguramente la espera sera mucho más llevadera. Y es que el gran mérito de esta misión es haber sido capaz de crear tras de si una gran comunidad de personas de toda clase y condición, que siguen el día a día de esta aventura marciana y ponen continuamente su grano de arena para convertirla en una leyenda, aún mayor de lo que ya es por si sola

Una vista en 3D de la zona "limpiada" por el RAT.

El instrumento abrasivo situado en el brazo robótico del rover permite limpiar una zona circular (o incluso perforar, aunque a estas alturas es posible que ya esté tan desgastado que su actividad se limite a la limpieza) para que el resto de instrumentos científicos puedan examinar mejor el objetivo.

Una "panorámica" de la huella dejada por el RAT en Luis de Torres, coloreada por usuarios del Mars rover Blog.

Otra imagen en 3D, en esta ocasión tomada por la camara frontal, y que permite una visión general del brazo robótico sobre su objetivo.

En ruta hacia Luis Felipe. La combinación de una 20 de tomas individuales permite generar una "película" del desplazamiento de Opportunity hasta Luis de Torres, que se encuentra sobre el montículo que se observa en la parte derecha. Realizada por la propietaria del Blog Road to Endeavour, es una nueva muestra de como los aficionados, con sus ganas e imaginación, en ocasiones pueden acabar mostrandonos cosas más interesantes que los propios profesionales que hay realmente detras de la misión.

La situacion de Marte y el Sol vistos desde La Tierra el pasado 21 de Enero..se observa que ya se encuentran muy cerca uno del otro en nuestra Bóveda celeste, y lo estarán mucho más los próximos días. A esto se le llama "conjunción solar" y las comunicaciones suelen suspenderse, pues incluso aunque la señal se siguiera emitiendo llegaría tan distorsionada queresultaría imposible extraer ninguna información...y más peligrosa resultaría en sentido contrario, pues los posibles comandos llegarían tan alterados que en el peor de los casos podrían creara problemas en los sistemas del vehículo e incluso provocar su perdida. De ahi que se "cierra" el canal de comunicación a la espera de la mejora de las condiciones.

Foro Mars Rover Blogs.

Entre lo antiguo y lo nuevo

Se cumplen 25 años de la llegada de la Voyager 2 a Urano.

Que la carrera espacial llevó el conocimiento que teníamos de nuestro Sistema Solar hasta límites que antes ni podíamos imaginar es algo evidente y que no necesita mayor demostración que comprobar la visión que se tenia la familia planetaria a principios del Siglo XX o incluso en fechas tan cercanas como la década de los 60 y 70 con lo que sabemos hoy día. La diferencia es abismal. Pero si buscásemos una fecha concreta que pudiéramos considerar que marca un antes y un después, aunque fuera de forma simbólica, en nuestro avance por el espacio, el 24 de Enero de 1986 bien podría ser la elegida. Pues ese fue el día en que la Voyager 2 llegó a su punto de máxima aproximación a Urano.

Que tiene de especial ese momento, dejando de lado, claro está, de que fue la primera sonda (y la única, de momento) que visito este lejano mundo? Al fin y la cabo eso mismo podría aplicarse a cualquier otro planeta, desde Mercurio hasta Saturno.

La respuesta es que Urano era el primer planeta "moderno", el primero descubierto por los avances en la observación astronómica y que, por tanto, no formaba parte de lo "clásicos", conocidos desde la antigüedad al ser visibles a simple vista en la bóveda celeste. Su descubrimiento, el 13 de Marzo de 1781, fue un momento clave para la astronomía terrestre, el día en que se traspasó una frontera que había permanecido inamovible durante milenos. Y por eso mismo, en la mucho más corta historia de la exploración espacial, la llegada de la Voyager 2, del que ahora se cumplen 25 años, también lo fue. Si William Herschel fue el primer en observar un mundo que nunca conocieron nuestros antepasados, esta sonda fue el primer vehículo en alcanzarlo físicamente.

La Voyager 2, que cumplía así su penúltimo encuentro planetario antes de iniciar su camino hacia el infinito, nos envió infinidad de fotografías de Urano y sus lunas, cuyo valor aun era mayor por ser las primeras y últimas que se tomaban desde sus cercanías...ante los "ojos" de la sonda se reveló un nuevo mundo único y extraño, acompañado de toda una serie de lunas que no lo eran menos, en especial la extraordinaria Miranda, de apenas 472 km de diámetro pero con una de las superficies más torturadas y extremas del Sistema solar...

Nadie a vuelto a visitar este mundo lejano y posiblemente nadie la hará en un futuro próximo, pero siempre nos quedará esta histórica (e inicialmente no prevista) visita y todas las fotografías dejó tras de si. Urano, el que marca la frontera entre el viejo y en nuevo Sistema Solar, aquel que la Voyager 2 tocó por primera vez ahora hace 25 años.

Miranda, un mundo extraño que parece compuesto de piezas de un puzzle mal encajada. Se especula que fué destruida varias veces por grandes impactos y que los fragmentos, bajo la gravedad común, volvieron a agregarse de forma caótica, de ahi su aspecto "bizarro"

20 Kilómetros de caida en vertical, más de dos veces la altura del Everest...así es este acantilado de Miranda, uno de los inumerables formaciones extremas que dan forma a esta luna.

La llegada de la Voyager 2 permitió observar por primera vez los recien descubiertos (se detectaron por primera vez en 1977) anillos de Urano

Ariel, otra de las grandes lunas del planeta también se revelo como un mundo complejo con la superficie más joven entre todas ellas, indicando una antigua actividad geológica mas intensa.

Hasta siempre, Urano...ya alejandose la Voyager 2 miró hacia atrás y fotografió el planeta iluminado en un fino creciente por el lejano Sol. Sería una de las últimas tomadas desde sus cercanías.

Voyager Celebrates 25 Years Since Uranus Visit

En cualquier momento y lugar

Es siempre una buena idea tener una cámara a mano, pues lo inesperado puede ir a tu encuentro en cualquier momento...como bién pudo pensar John Derr cuando, en 1992, y mientras grababa imágenes del partido escolar de futbol americano que se celebraba en Johnstown, Pennsylvania, un inesperado visitante cruzó por delante de su campo de visión.

Era el que posteriormente se conoció como el meteorito Peekskill, que terminó, tras proporcionar 40 gloriosos segundos de luz en los cielos del estado de New York, chocando y dejando medio destrozado un coche, a cuyo propietario, podemos asumir con bastante seguridad, todo esto no le debió parecer tan maravillo como al resto. Todo un recordatorio de que el espacio, con todos sus visitantes inoportunos, se encuentra apenas unos Kilómetros por encima de nuestras cabezas.

En total 16 videocámaras registraron la llegada de esta roca de otro mundo, nada mal para una epoca donda aun se estaba lejos de la multiplicación de potenciales observadores que han supuesto, entre otros motivos, la popularización de los móviles con camara incorporada, lo que dice mucho de la espectacularidad de este meteoro. Un fenómeno que pueden surgir en cualquier momento y lugar...por lo que no está nunca de más tener una cámara a mano.

El meteoro Peekskill junto a su "pista de aterrizaje".

Peekskill Fireball Video: Johnstown

JAXA: Año nuevo, vida nueva

Kounotori 2 despega con exito rumbo a la Estacion Espacial Internacional.

Japón inauguró los vuelos espaciales de 2011 con el lanzamiento, desde la base de Tanegashima, del que es su apuesta tecnológica para acceder a la órbita terrestre en general y la ISS en particular, el segundo de sus H-II Transfer Vehicle o HTV, llamado Kounotori 2 (cigueña blanca), la contrapartida a las Progress rusas y ATVs europeas en el terreno del transporte espacial.

A las 14:27 hora local despegaba el cohete-lanzador H-IIB con Kounotori 2 en su interior, y poco después se confirmaba la separación con éxito del vehículo, que ya se encuentra así en camino hacia la ISS, con la se deberá encontrar el próximo 27 de Enero...en su interior casi 5 toneladas de carga, entre comida, ropa, nuevos equipos informáticos y técnicos, suministros médicos, piezas de repuesto y experimentos científicos, tanto de la propia Agencia espacial Japonesa como de la NASA y la Agencia Espacial Canadiense.

Con este lanzamiento, y a la espera de su llegada a la ISS, el vuelo de Kounotori 2 representa toda una bocanada de aire para el programa espacial Japonés, que quedó realmente tocado por el fracaso de la sonda Akatsuki en Venus dada la inversión económica que represento y las altas espectativas que se tenían en ella, y volver al camino que habian marcado los éxitos de misiones como las de la sonda Hayabusa o la vela solar Ikaros tras ese triste paréntesis. Sin duda la mejor manera de empezar el año para una de las potencias espaciales que debe marcar el futuro de la carrera espacial.

El H-IIB, el más potente de los cohetes japoneses, capaz de elevar 19 Toneladas a una órbita baja o 9 si el objetivo es la órbita geoestacionaria, y diseñado especificamente para transportar los vehículos de carga H-II. Su tamaño puede apreciarse aquí al compararlo con los operarios que aparecen en la foto mientras lo acompañaban en su traslado hacia la rampa de lanzamiento.

Kounotori 2 durante su montaje en la base espacial de Tanegashima, en la prefectura de Kagoshima..con 10 metros de longuitud y 4 de diámetro este carguero orbital puede transportar hasta 6 toneladas de carga entre sus dos compartimentos (uno de ellos presurizado) ademas estar provisto de un depósito de agua con capacidad para transportar hasta la ISS unos 300 litros de agua. Al igual que sus "competidores" rusos y europeos, los vehículos H-II son de un solo uso, y una vez se haya transferido toda su carga a la Estacion Espacial volverá a la Tierra para finalmente desintegrarse en su atmósfera.

Launch of KOUNOTORI2/H-IIB F2 Digest

Caminos que se cruzan

Inaugurada la "nueva temporada" de observación de Fobos.

Cada cierto tiempo la atención de la Mars Express se aparta del planeta Rojo y, momentaneamente, se centra en un cuerpo mucho menor pero no por ello menos interesante, en cuyo camino se cruza de forma cíclica una vez cada cinco meses...en ese momento, y en rapida sucesión, la sonda tiene la posibilidad de realizar una serie de entre 10 y 12 sobrevuelos a una distancia adecuada para obtener buenas imágenes de Fobos, la mayor de las lunas marcianas.

El origen esta, como se explica en la imágen superior, en que la órbita de la sonda no se mantiene siempre sobre la misma vertical con respecto la planeta, sino que en casa vuelta esta se despalza ligeramente...esto permite que, con el tiempo, pueda observar toda la superficie planetaria y que pueda repetir sus "visitas" a Fobos a intervalos regulares. Unas visitas que son únicas a pesar de que existen otras dos sondas actualmente trabajando en Marte, pues solo la Mars Express puede llegar a observar la cara oculta de este luna, el hemisferio que, como pasa con nuestra propia Luna, siempre mira hacia el exterior.

El pasado 9 de Enero se produjo la primera aproximación de esta nueva temporada, pasando la sonda a poco mas de 100 Kilómetros de Fobos, algunas de cuyas mejores imágenes podemos observar mas abajo. Hermosas panorámicas de un cuerpo celeste que sigue hoy día rodeado de un halo de misterio y del cual ni tan solo se tiene claro su origen, cuya respuesta se siguen disputando tres hipótesis principales: Que nació junto con Marte de la misma nube planetaria, que es un asteroide capturado posteriormente y que es fruto de un gran impacto en el planeta.

Para intentar dar una respuesta definitiva a todos estos enígmas, a finales de año, deberá partir la misión rusa Phobos-Grunt, que aterrizará en Fobos y enviara muestras a la Tierra para su análisis directo...una operación compleja donde las imágenes de la Mars Express deberán tener un gran papel para lograr que culmine con éxito. Una razón más para aprovechar cualquier oportunidad para observar de cerca este pequeño mundo.

Panorámicas de Fobos (la última en 3D)...a pesar de su pequeño tamaño (26,8 × 21 × 18,4 Kilómetros) se muestra como un cuerpo notablemente complejo, con extrañas formaciones rectilinias, una densidad notablemente baja (lo que podría indicar la existencia de cavidades internas) y una órbita que lo convierte en el satélite más cercano a su planeta de todo el Sistema Solar. Un lugar que merece realmente nuestra atención.

Las imagenes de Mars Express están ayudando a decidir la zona donde Phobos-Grunt aterrizará...en rojo la región planeada inicialmente, y en azul la que se esta considerando ahora.

El encuentro del pasado 9 de Enero.

It's Phobos season again for Mars Express

Mars Express Close Flybys of the Martian Moon Phobos 2011

Un detective hacia Marte

SAM, el corazón científico de la misión, instalado en Opportunity.

A la búsqueda de materia orgánica. Si las últimas misiones exploradoras en Marte habían centrado su atención en la busqueda de señales de la presencia pasada de agua líquida en la superficie del planeta (con resultados más que buenos), la próxima, protagonizada por el mayor vehículo movil jamás enviado a otro mundo, tomará un camino nuevo...o sería mejor decir que recuperará el que dejaron abiertas las Vikings a finales de los 70.

A pesar de que solemos asociar esta palabra con la actividad biológica, la denominación "orgánica" se refiere simplemente a aquella que está compuesta por Carbono e Hidrógeno, con el ocasional añadido de otros elementos...pero, y esto es lo importante, si bien puede existir sin la presencia de formas de vida, esta última (al menos tal y como la conocemos) no puede hacerlo sin materia orgánica, por lo que su búsqueda en el planeta rojo podría tener notables implicaciones, tanto si se encuentra como si no, tal como explica Mahaffy, del Goddard Space Flight Center:

"Si no encontramos componentes orgánicos sería una información muy útil, pues poría significar que las pruebas acerca de la vida en Marte no podrían estar cerca de la superficie. Haria que buscar más profundamente. También ayudaría a la comprensión de las condiciones ambientales que eliminaron los componentes organicos....Si, por el contrario, lo encontramos, eso sería una señal muy alentadora de que en el entorno inmedianto existen rocas que conservan posibles pistas y entonces utilizariamos las herramientas de las que dispondremos para intentar averiguar cual es su origen. Los orgánicos que proceden de meteoritos sin intervencion de ninguna actividad biológica muestran estructuras más aleatorias que la es producida por organismos vivos".

Para todo ello Curiosity estará provisto de una constelación de avanzados instrumentos cientificos, entre los que destaca, por encima de todos los demas, SAM (Sample Analysis at Mars), un auténtico laboratorio que examinará con profundidad la química tanto del suelo marciano, del que recibirá muestras directas, como de la atmósfera. Su alta sensibilidad, que le permitirá detectar dichos elementos orgánicos incluso si su concentración es de apenas una molécula por cada mil millones, permite garantizar casi con total seguridad que si existen los detectará, sin las dudas que dejaron las Vikings hace ya más tres décadas.

Un complejo instrumento (en realidad, tres en uno) que se encuentra finalmente ya instalado en el rover, y con lo cual este entra en la recta final de un montaje que debería terminar proximamente, pués será a finales de 2011 (En una fecha entre el 25 de Noviembre y el 18 de Diciembre) cuando Curiosity inicie su viaje. Y en su interior estará mejor "detective" químico que jamás hemos enviado a otro mundo

Técnicos e ingenieros procediendo a la instalación de SAM en Curiosity, sin duda uno de los momentos mas importantes en el largo proceso de montaje de este pesado ingenio rodante, el mayor enviado jamás a otro mundo.

Esquema del interior de SAM, señalando los tres principales intrumentos de los que esta compuesto: El Espectrometro de masas (QMS), que identificará diversos gases por su peso molecular y carga eléctrica en su estado ionizado, y buscara elementos importantes para la vida, como el Fósforo, el Oxígeno y el Carbono, el Espectrómetro laser (TLS), que se servirá de la absorcion de la luz en diversas longuitudes de onda para calcular la concetración de compuestos químicos seleccionados, como Metano, vapor de Agua e Isótopos de Carbono y Oxígeno, y el Cromatógrafo de gases (GC), que separará los diferentes gases de una mezcla para facilitar la identificación.

La gran aventura de Curiosity¿Superará los logros y la duración de Spirit y Opportunity?

NASA Mars Rover Will Check for Ingredients of Life

Pasaporte hacia un reino de calor

Mercury Magnetospheric Orbiter, parte de la futura misión BepiColombo. supera las pruebas de resistencia al calor.

Viajar al espacio representa hacer frente a condiciones ambientales extremas, y si la travesía implica acercarte al Sol, fuente de luz, pero tambien de radiación y calor, la prueba aun resulta mas dura...algo que bien saben todos los implicados en misiones dirigidas hacia los dos planetas interiores, Venus y Mercurio. Por ello todas las sondas que tengan como objetivo cualquiera de los dos mundos, y en especial el segundo, deben estar preparadas y practicamente "blindadas" para soportar los golpes solares y las temperaturas que dicha proximidad implica.

Y la futura misión BepiColombo, la doble sonda europea que tiene como objetivo el estudio de Mercurio, no es una excepción...y es que sus escudos térmicos deberán aguantar temperaturas de hasta 350ºC una vez se encuentre en órbita alrededor de este planeta, pues el cercano Sol, del que en los momentos de máxima aproximación (la orbita mercuriana es muy elíptica y la distancia entre ambos cuerpos varía mucho a lo largo de su corto año) apenas se encuentra a 45 Millones de Kilómetros (La de la Tierra se mueve casi en los 150) implica una auténtica avalancha de luz y calor continua que podría fundir rapidamente todos los sistemas electrónicos de la nave de no estar convenientemente protegida, pues es unas 10 veces superior a la que nos llega a nosotros.

Dentro de esos preparativos para dejar todo listo para el lanzamiento, previsto en 2013, uno de los dos partes en que se compone la BepiColombo, el llamado (MMO), la aportación japonesa a la mision, fue sometido a una dura prueba en el Mercury Magnetospheric Orbiter en el Large Space Simulator de la Agencia espacial Europea, el mayor del mundo y único capaz de reproducir las condiciones ambientales que implica estar en la vecindad de Mercurio...que aguantó sin mayores problemas, demostrando que esta perfectamente preparado para la dura prueba que le espera.

Junto con el Mercury Planetary Orbiter (MPO) forma, como se menciona más arriba, la misión BepiColombo situará los dos vehículos en órbita elíptica alrededor del planeta con dos objetivos bien distintos...mientras que MPO estudiará Mercurio en profundidad, la protagonista de esta historia, MMO centrará su atencion (como su nombre indica) en el campo magnético del planeta, posiblemente una de sus facetas más interesantes y misteriosas.

Se espera que ambas naves lleguen a Mercurio en Agosto de 2019 y que se mantengan en activo hasta Septiembre de 2020, aunque con la posibilidad de que se extienda hasta Septiembre de 2021. Todo ello bajo el abrasador calor de la cercana estrella.

El Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) dentro del Large Space Simulator de la ESA, en Holanda. Es el mayor de su clase y el única capaz de reproducir las condiciones ambientales que debe afrontar un vehículo a tan costa distancia del Sol.

Las dos partes, que viajarán juntas durante seis años, se separarán cuando lleguen a las cercanias de Mercurio, iniciando cada una su propia aventura.

Los dos vehículos de la misión BepiColombo en órbita alrededor de Mercurio..mientras el primero (azul) se centrará en el estudio del planeta, el segundo (rojo) estudiará su campo magnético.

ESA’s Mercury mapper feels the heat