SAM, el corazón científico de la misión, instalado en Opportunity. A la búsqueda de materia orgánica. Si las últimas misiones exploradoras en Marte habían centrado su atención en la busqueda de señales de la presencia pasada de agua líquida en la superficie del planeta (con resultados más que buenos), la próxima, protagonizada por el mayor vehículo movil jamás enviado a otro mundo, tomará un camino nuevo...o sería mejor decir que recuperará el que dejaron abiertas las Vikings a finales de los 70.
A pesar de que solemos asociar esta palabra con la actividad biológica, la denominación "orgánica" se refiere simplemente a aquella que está compuesta por Carbono e Hidrógeno, con el ocasional añadido de otros elementos...pero, y esto es lo importante, si bien puede existir sin la presencia de formas de vida, esta última (al menos tal y como la conocemos) no puede hacerlo sin materia orgánica, por lo que su búsqueda en el planeta rojo podría tener notables implicaciones, tanto si se encuentra como si no, tal como explica Mahaffy, del Goddard Space Flight Center:
"Si no encontramos componentes orgánicos sería una información muy útil, pues poría significar que las pruebas acerca de la vida en Marte no podrían estar cerca de la superficie. Haria que buscar más profundamente. También ayudaría a la comprensión de las condiciones ambientales que eliminaron los componentes organicos....Si, por el contrario, lo encontramos, eso sería una señal muy alentadora de que en el entorno inmedianto existen rocas que conservan posibles pistas y entonces utilizariamos las herramientas de las que dispondremos para intentar averiguar cual es su origen. Los orgánicos que proceden de meteoritos sin intervencion de ninguna actividad biológica muestran estructuras más aleatorias que la es producida por organismos vivos".
Para todo ello Curiosity estará provisto de una constelación de avanzados instrumentos cientificos, entre los que destaca, por encima de todos los demas, SAM (Sample Analysis at Mars), un auténtico laboratorio que examinará con profundidad la química tanto del suelo marciano, del que recibirá muestras directas, como de la atmósfera. Su alta sensibilidad, que le permitirá detectar dichos elementos orgánicos incluso si su concentración es de apenas una molécula por cada mil millones, permite garantizar casi con total seguridad que si existen los detectará, sin las dudas que dejaron las Vikings hace ya más tres décadas.
Un complejo instrumento (en realidad, tres en uno) que se encuentra finalmente ya instalado en el rover, y con lo cual este entra en la recta final de un montaje que debería terminar proximamente, pués será a finales de 2011 (En una fecha entre el 25 de Noviembre y el 18 de Diciembre) cuando Curiosity inicie su viaje. Y en su interior estará mejor "detective" químico que jamás hemos enviado a otro mundo
Técnicos e ingenieros procediendo a la instalación de SAM en Curiosity, sin duda uno de los momentos mas importantes en el largo proceso de montaje de este pesado ingenio rodante, el mayor enviado jamás a otro mundo.
Esquema del interior de SAM, señalando los tres principales intrumentos de los que esta compuesto: El Espectrometro de masas (QMS), que identificará diversos gases por su peso molecular y carga eléctrica en su estado ionizado, y buscara elementos importantes para la vida, como el Fósforo, el Oxígeno y el Carbono, el Espectrómetro laser (TLS), que se servirá de la absorcion de la luz en diversas longuitudes de onda para calcular la concetración de compuestos químicos seleccionados, como Metano, vapor de Agua e Isótopos de Carbono y Oxígeno, y el Cromatógrafo de gases (GC), que separará los diferentes gases de una mezcla para facilitar la identificación.NASA Mars Rover Will Check for Ingredients of Life
No hay comentarios:
Publicar un comentario