Caminos que se cruzan

Inaugurada la "nueva temporada" de observación de Fobos.

Cada cierto tiempo la atención de la Mars Express se aparta del planeta Rojo y, momentaneamente, se centra en un cuerpo mucho menor pero no por ello menos interesante, en cuyo camino se cruza de forma cíclica una vez cada cinco meses...en ese momento, y en rapida sucesión, la sonda tiene la posibilidad de realizar una serie de entre 10 y 12 sobrevuelos a una distancia adecuada para obtener buenas imágenes de Fobos, la mayor de las lunas marcianas.

El origen esta, como se explica en la imágen superior, en que la órbita de la sonda no se mantiene siempre sobre la misma vertical con respecto la planeta, sino que en casa vuelta esta se despalza ligeramente...esto permite que, con el tiempo, pueda observar toda la superficie planetaria y que pueda repetir sus "visitas" a Fobos a intervalos regulares. Unas visitas que son únicas a pesar de que existen otras dos sondas actualmente trabajando en Marte, pues solo la Mars Express puede llegar a observar la cara oculta de este luna, el hemisferio que, como pasa con nuestra propia Luna, siempre mira hacia el exterior.

El pasado 9 de Enero se produjo la primera aproximación de esta nueva temporada, pasando la sonda a poco mas de 100 Kilómetros de Fobos, algunas de cuyas mejores imágenes podemos observar mas abajo. Hermosas panorámicas de un cuerpo celeste que sigue hoy día rodeado de un halo de misterio y del cual ni tan solo se tiene claro su origen, cuya respuesta se siguen disputando tres hipótesis principales: Que nació junto con Marte de la misma nube planetaria, que es un asteroide capturado posteriormente y que es fruto de un gran impacto en el planeta.

Para intentar dar una respuesta definitiva a todos estos enígmas, a finales de año, deberá partir la misión rusa Phobos-Grunt, que aterrizará en Fobos y enviara muestras a la Tierra para su análisis directo...una operación compleja donde las imágenes de la Mars Express deberán tener un gran papel para lograr que culmine con éxito. Una razón más para aprovechar cualquier oportunidad para observar de cerca este pequeño mundo.

Panorámicas de Fobos (la última en 3D)...a pesar de su pequeño tamaño (26,8 × 21 × 18,4 Kilómetros) se muestra como un cuerpo notablemente complejo, con extrañas formaciones rectilinias, una densidad notablemente baja (lo que podría indicar la existencia de cavidades internas) y una órbita que lo convierte en el satélite más cercano a su planeta de todo el Sistema Solar. Un lugar que merece realmente nuestra atención.

Las imagenes de Mars Express están ayudando a decidir la zona donde Phobos-Grunt aterrizará...en rojo la región planeada inicialmente, y en azul la que se esta considerando ahora.

El encuentro del pasado 9 de Enero.

It's Phobos season again for Mars Express

Mars Express Close Flybys of the Martian Moon Phobos 2011