Es la gran noticia, con el permiso de la New Horizons, del año recién empezado. Tanto por el hecho de llegar donde nadie había llegado antes, como por lo que significa en el crecimiento imparable de China en el terreno espacial. Estamos abriendo las puertas del otro lado de La Luna, y por eso es un buen momento para refrescar algunas nociones básicas, que para mucha gente parece que estar muy claras. Vamos allá.
1) Que es la Cara Oculta? La rotación lunar está atrapada por las mareas gravitacionales de la Tierra, lo que hace que su "día" dure lo mismo que el tiempo que tarda en completar una órbita. Es decir, no es que no gire, sino que lo hace de forma que siempre tiene el mismo hemisferio apuntando hacia el exterior, fuera de la vista terrestre. De ahí que se le llame "oculta", ya que no podemos verla.
2) Eso significa que la mitad de La Luna nunca es visible? En realidad, dado que nuestra compañera celeste realiza otros movimientos conocidos como Libración, vemos el 59% de su superficie. El 41% restante queda escondida permanentemente, siendo la parte realmente oculta.
3) La hemos explorado antes? Solo desde el espacio. Aunque se dice que es "desconocida", en realidad está totalmente cartografiada, especialmente por la Lunar Reconnaissance Orbiter. De ahí que se tengan claras las zonas más interesantes sean de sobras conocidas en muchos aspectos. Por inexplorada entendemos alunizar en ella, cosa que nadie había hecho hasta ahora.
4) En la cara oculta es siempre de noche? Mucha gente confunde "oculta" por "oscura". Evidentemente el Sol también brilla al otro lado. Cuando desde nuestro punto de vista estamos en la fase de Luna Nueva, es de noche en la cara visible y de día en la cara oculta. Y a la inversa cuando tenemos Luna Llena.
5) Por qué hay tantos nombres rusos en su topografía? Porque fueron los soviéticos, que lideraron la carrera espacial en sus primeros años, los primeros en ser capaces de enviar una sonda más allá de la Luna y fotografiar una cara que en ese momento si que se podía considerar totalmente oculta y desconocida. Fue la Luna-3 la que abrió por primera vez una ventana a la otra cara lunar.
6) Son parecidos ambos hemisferios? En absoluto, y ahí esta lo fascinante. Mientras la cara visible tiene sus famoso mares, oscuras planicies magmáticas, en la oculta apenas encontramos ninguno. Básicamente es un terreno saturado de cráteres, lejos de la cara más variada que disfrutamos los terrestres. El conocer el motivo de tamaña diferencia es uno de los motivos para su exploración, aunque no el único.
7) Entonces por qué nunca se alunizó antes? Por dos obstáculos que en su momento era demasiado para la tecnología de la época. Primero los comunicaciones, imposible de forma directa por estar la Tierra siempre ausente en el cuelo lunar, y que necesita de una sonda que actúe de enlace. Es lo que hizo China con la Queqiao, lanzada antes que la propia Chang’e 4. El otro es el propio terreno, mucho más accidentado. Las llanuras de la cara visible son mucho más accesibles.
8) Y con que objetivos China se embarcó en este viaje? Por varios motivos. El lugar escogido, dentro de la llamada Cuenca Aitken, permite acceder al manto lunar y analizarlo, algo imposible en la cara visible. También busca realizar observaciones de radioastronomía, que es un sueño para los astrónomos ya que esta cara de La Luna está a la sombra del inmenso flujo de emisiones de radio que sale de nuestro planeta. Quizás es el primer paso a la instalaciones de radiotelescopios en la cara oculta. Experimentos sobre germinación de plantas en condiciones de baja gravedad y analizar la interacción del viento solar con la superficie son otros de las metas.
9) Es esta aventura la culminación de programa lunar chino? No, es realidad la Chang’e 4 es solo una etapa más, por espectacular que sea. Las metas del gigante asiáticos en La Luna incluyen traer muestras de material a la Tierra (Chang’e 5) y, con cada vez sonando con más insistencia, viajes tripulados, puede que incluso una base permanente. Seguramente oiremos hablar mucho de China en La Luna los próximos años.
Qué es la cara oculta de la Luna y por qué hasta ahora nadie había aterrizado en ella
Felicidades a los chinos. Y gracias por recordarle a la humanidad donde esta nuestro verdadero proposito como especie. Trascender mas alla de este planeta y de nuestros limites.
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