Los caballeros de Didymos

Dos cubesats viajarán con la sonda Hera.

El triunfo de InSight no fue en solitario. Con ella viajaron dos pequeños CubeSats, nanosatélites basados en unidades normalizadas de 10 cm de lado, conocidos como Wally y Eva, que cumplieron sobradamente sus objetivos, que eran básicamente sobrevivir a la travesía hasta Marte y ofrecer cobertura de comunicación extra a la sonda de la NASA. También ellas triunfaron, y con ello se abrió un nuevo campo de exploración espacial para ellos, si no en solitario, si acompañando y complementando a las sondasde mayor tamaño. Y la Agencia Espacial Europea parece querer subirse también a esta nueva era.

La misión Hera de la ESA tiene como objetivo el asteroide binario Didymos. Y ahora sabemos que no viajará sola, ya que como InSight tendrá dos pequeñas compañeras de viaje. No navegando junto a ella, sino a bordo de la propia sonda, permaneciendo a la espera hasta que llegue el momento de su despliegue."Estamos muy contentos de que estos CubeSat se unan a nosotros para llevar a cabo experimentos científicos junto a Hera", explica Ian Carnelli, responsable de la misión."Al transportar distintos instrumentos y acercarse mucho más a nuestros objetivos, ofrecerán otros puntos de vista y datos complementarios sobre este exótico sistema binario.También nos proporcionarán información de gran valor sobre operaciones a corta distancia enviadas por la nave nodriza Hera en condiciones de gravedad extremadamente baja. Esto resultará de gran utilidad para numerosas misiones futuras".

Uno de ellos se conocerá como APEX (Asteroid Prospection Explorer), y realizará mediciones espectrales detalladas de las superficies de los dos asteroides, desvelando la composición de cada uno de ellos, además de realizar lecturas magnéticas para conocer la estructura interior de ambos. Como punto culminante realizará un suave aterrizaje en uno de ellos, recopilando datos de gran valor.

El otro, llamado Juventas, medirá el campo gravitatorio y la estructura interna del más pequeño de los dos asteroides, en combinación con la propia sonda Hera para realizar un escaner por radar de baja frecuencia. Como con APEX, su aventura finalizará con el aterrizaje en la superficie, donde se espera que efectúe operacionesdurante varios días.

Quizás la parte más interesante de la misión Hera y su pequeña familia es que llegará al sistema Didymos después de la sonda DART, que se estrellará contra el mayor de ellos como parte de un experimiento para demostrar la capacidad de este tipo de maniobras de desviar un cuerpo cuya trayectoria sea potencialmente peligroso para la Tierra. Hera estudiará el cráter resultante así como la desviación causada. Y como ahora sabemos, no estará sola en esta aventura.

APEX y Juventas, que acompañarán a Hera en su misión.

Los CubeSats se componen en unidades de 10 cm de lado, que se pueden acoplar unas a otras para construir unidades mayores. Eso permite fabricarlos relativamente rápidos y de forma económica.

Wall-E y EVA se convirtieron en los primeros en alcanzar otro mundo, abriendo las puertas a la futura exploración del Sistema Solar a estos pequeños vehículos.

Didymos visto por observaciones con radar desde La Tierra. Se puede observar claramente el mayor de sus componentes, mientras que el más pequeño, es visible como una pequeña mancha que se va alejando del asteroide principal.

La misión Hera y sus compañeros visitaran Didymos después de la llegada de DART, estudiando el cráter resultante. 

Dos CubeSat se unen a la mision Hera