La última gran aventura de Cassini continúa adelante, y la promesa de que tendríamos algunas de las mejores imágenes (si es que no las mejores) de toda su larga misión en Saturno se van haciendo poco a poco realidad. El paso 18 de Diciembre cruzó por 3ª vez el plano ecuatorial del planeta, muy cerca del borde del anillo F, y en esta ocasión nos dejó testimonios visuales realmente extraordinarios, sobretodo teniendo en cuenta que todas ellas son tal cual llegaron a la Tierra, aún sin haber recibido el tratamiento visual que da a las fotografías de esta sonda ese espléndido aspecto a las que estamos acostumbrados.
Dos fueron los protagonistas. El 1º la pequeña Pandora, que se desplaza justo por el exterior del anillo F y que, junto con su compañero Prometeo, conforman las lunas pastoras que lo mantienen en su sitio, ya que es la influencia gravitatoria de ambos impide lo que de otra forma sería una inevitable dispersión. La sonda se situó a solo 40.500 Kilómetros, suficientemente cerca para lograr imágenes de una resolución de 240 metros/píxel, una de las de mejor resolución jamás lograda de este pequeño cuerpo de 104×81×64 Kilómetros de diámetro. Toda una demostración de lo que aún es capaz esta sonda a pesar de los años en activo.
Pero si Pandora resulta espectacular, aún lo son más los anillos vistos de cerca. Y aquí nuevamente tuvimos un avance de lo que está por venir. Su compleja estructura, que ya resulta asombrosa desde la distancia, crece de forma exponencial desde esta nueva órbita, que lleva a Cassini más cerca de lo que estuvo nunca de ellos. Una vez procesadas posiblemente estaremos ante algunas de las mejores fotografías de su larga historia, y eso ya es decir teniendo en cuenta todo lo que hemos visto a lo largo de estos años, pero incluso en este estado previo son capaces de dejar sin palabras.
Y para el futuro promete cosas aún mejores. Cassini nos dejará pronto, pero sin lugar a dudas lo hará por todo lo grande.
Pandora Up Close
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