Una familia de tres

Determinada la órbita y edad de Próxima Centaury. 

Es la estrella más cercana a la Tierra conocida, y desde hace unos meses es un foco de atención primordial en la búsqueda de otros mundos potencialmente habitables desde que se descubrió que tenía un compañero planetario potencialmente (que no necesariamente significa que lo sea realmente) habitable, que ahora conocemos como Próxima b. Una situación que puede hacer pensar que lo conocemos todo sobre ella. Pero nada más lejos de la realidad, pues ni tan solo estábamos seguros de su edad o de si era integrante de un sistema triple junto a Alfa Centauri A y B, a pesar de que habitualmente se la considerara como tal, y por tanto compartiera nombre con ellas. Que estuviera gravitatoriamente unidas era una suposición más que un hecho comprobado.

Pero finalmente parece que tenemos la respuesta, gracias al trabajo de tres astrónomos, Pierre Kervella, Frédéric Thévenin y Christophe Lovis, de que las tres estrellas efectivamente forman un sistema único. Viajan juntas y posiblemente nacieron juntas, ya que todas tienen la misma edad, otro de los resultados de este estudio.

Todo gracias al buscador de planetas de la ESO, HARPS, ha proporcionado una medición extremadamente precisa de la velocidad radial (con la que se acerca o aleja de la Tierra) de las 3 estrellas. Incluyendo estos nuevos datos, los cálculos de las órbitas de todas ellas indican que la velocidad relativa entre Próxima Centauri y el sistema binario Alfa Centauri está muy por debajo del umbral por encima del cual no existirían ataduras gravitatorias entre ella y Próxima solo sería una estrella de paso, no una integrante del sistema. Y esto, por extensión, implican que si forman un sistema triple deben tener la misma edad, lo que a su vez nos lleva a la del famoso Próxima b, que sería por tanto algo más antiguo que la Tierra, unos 6.000 millones de años por los 4.500 de nuestro planeta. 

Los astrónomos especulan que el planeta puede haberse formado alrededor de Próxima en una órbita más extendida y luego fue llevado a su posición actual, muy cercano a su sol, como resultado de la estrecha trayectoria de este con respecto a sus compañeras/parientes de Alfa Centauri. O quizás, en una hipótesis opuesta, pudo haberse formado alrededor del sistema Alfa, y más tarde pudo haber sido atraído por la gravedad de Próxima. Si una de ellas es correcta, es posible que tiempo atrás fuera un cuerpo congelado, y que luego experimentara un proceso de deshielo, disponiendo actualmente agua líquida en su superficie. Siempre como una opción, no una realidad confirmada, claro está.

Lo que si lo es, sin embargo, que nuestras compañeras más cercanas forman un sistema estelar triple, y que la pequeño y tenue Próxima, la más cercana de todas, es una parte integrante de el, no una estrella que simplemente está de visita. Y eso es importante para entender mucho mejor su historia. Y con ella la de su planeta quizás habitable. 
 

La órbita ahora estimada de Próxima alrededor del sistema Alfa Centauri, medida en miles de años terrestres.

Próxima no tiene ese nombre por casualidad. Es la estrella más cercana (o 2ª si contamos el Sol) a nosotros, y habitualmente se le asocia al sistema Centauri. Pero solo ahora parece que tenemos datos que confirman esa relación.

El espectro luminoso de las estrellas permite saber, a partir de su desplazamiento hacia el azul o el rojo, su movimiento con respecto a la Tierra, si se aproxima o aleja. Aunque existen efectos físicos que pueden ofrecer datos incorrectos, como una superficie inestable, HARPS es lo suficientemente preciso para ofrecer resultados fiables.

Alfa Centauri es algo más grande que el Sol, mientras que su compañera Centauri B es algo menor. Próxima, por su parte, es una diminuta Enana Roja, lo que hasta ahora hizo muy dificil medir su velocidad radial.

Científicos determinan la órbita de Próxima Centauri después de 100 años