Arañas en la nieve

Observando el crecimiento de estas extrañas formaciones marcianas.

Marte es muy parecido a la Tierra en muchos aspectos, y no pocas imágenes pueden transmitir una sensación de familiaridad cuando las vemos. Pero también tiene sus propias particularidades, fenómenos que nunca veríamos en nuestro planeta, como es la formación de un casquete polar de Dióxido de Carbono. Ni existe suficiente en la atmósfera ni las temperaturas bajas nunca lo suficiente para llegar al punto de congelación de este gas como para que ocurra, ni tan solo en las más frías y desoladas noches de la Antártida. Pero Marte es otra historia, donde ambos requisitos se cumplen cuando llega el Invierno.

Y en ese escenario extraño emerge una de las formaciones más extrañas del planeta rojo, oscuras manchas que, a partir de un punto central, se expande por los alrededores. De ahí su nombre, "spiders", ya que eso es lo que recuerdan, extrañas y inquietantes (además de gigantescas) arañas marcianas. Su aparición y crecimiento se asocia con la llegada de la Primavera y el aumento de las temperaturas, y tenemos una idea bastante clara lo que son y como se forman: La luz del Sol penetra en el hielo y calienta el situado por debajo de la superficie, causando que el CO2 se convierta de nuevo en gas. La presión aumenta hasta que agrieta la superficie y ese finalmente escapa al exterior en forma de intensas erupciones, que arrastran consigo partículas de arena y polvo. Estas últimas se terminan depositando en el punto de origen y los bordes de las grietas, dándole su oscuro aspecto

Sin embargo eso es un proceso de erosión que requiere tiempo, mucho tiempo, antes de llegar a todo su esplendor. Eso significa que algunas de ellas deben sobrevivir al paso de las estaciones, ser capaz de abrirse de nuevo camino después de cada Invierno. Y hasta ahora los surcos observados habían desaparecido en apenas un año, aparentemente rellenados con arena. Sin embargo la Mars Reconnaissance Orbiter ofreció finalmente imágenes de aparentes "baby spiders" que persistieron y crecieron a lo largo de tres años marciano, expandiéndose y ramificándose mientras adquirían un aspecto cada vez más parecido a sus hermanos mayores.

"Hemos visto por primera vez que sobreviven y se extienden de año en año. Es así como las grandes arañas comienzan", explica Ganna Portyankina, de la Universidad de Colorado."Estas se encuentran en zonas de dunas, así que no sabemos si seguirán aumentando o desaparecerán bajo arena movediza". Las condiciones deben ser muy precisas, con un suelo lo suficientemente blando para ser tallado por las erupciones de gas, pero no tanto como para que se colapse sobre si mismo que rellene los canales, como se observó en el Norte. Y muy estables, a que al ritmo de crecimiento observado, que requeriría más de mil años marcianos para alcanzar las dimensiones de aquellas plenamente desarrolladas.

Marte guarda aún muchos, realmente muchos misterios. Es un lugar parecido a la Tierra, pero al mismo tiempo completamente alienígena en no pocos aspectos. Una mezcla fascinante.

Estas cinco imágenes de la cámara HiRISE de la Mars Reconnaissance Orbiter  muestran diferentes características marcianas de tamaño y complejidad progresivamente mayores, todas formadas como resultado del deshielo del hielo de dióxido de carbono que cubre grandes áreas cerca del polo sur de Marte durante el invierno.

Las "arañas" del polo sur de Marte.

Las erupciones de los polos marcianos, fruto del calentamiento de las capas subsuperficiales de hielo, con la sublimación del Co2, que se abre paso hacia la superficie arrastrando partículas de gas y polvo.

Small Troughs Growing on Mars May Become 'Spiders'