Este próximo 28 de Octubre, a las 17:00 GMT, la sonda Cassini realizará una de las aproximaciones más espectaculares de su ya larga misión en Saturno. En ese momento cruzará como una exhalación el polo sur de Encélado, pasando a solo 49 Kilómetros por encima de la superficie, y lo que es más importante, se sumergirá como nunca antes en sus famosas plumas de vapor de agua y materia orgánica, dando así una última oportunidad de los científicos de la misión de obtener datos directos de ellas, y por extensión, del océano que se extiende bajo la corteza helada.
"El Miércoles, vamos a sumergirnos más profundamente en estas magníficas plumas procedente del polo sur de lo que nunca hemos hecho antes, y vamos a recoger las mejores muestras jamás logradas de un océano más allá de la Tierra", explica Curt Niebur, científico de la misión. "Hay mucho entusiasmo sobre este sobrevuelo en particular", dijo Linda Spilker, también del equipo científico, durante la reciente rueda de prensa previa al encuentro."Ciertamente estamos todos esperando ansiosamente los resultados de esta profunda inmersión".
En cierta forma, y aunque aún quedará un último y mucho más lejano encuentro antes de que Cassini se despida para siempre de esta pequeña y maravillosa luna, este sobrevuelo cercano puede considerase el punto y final de una era. Será la última vez que nos aproximamos a este extraño y remoto lugar, ya que la sonda ya no volverá. Seguir su exploración dependerá ya de exploradores de un futuro a largo plazo que ahora mismo no podemos ni soñar, y que como mucho existen solo como conceptos abstractos o propuestas que solo existen sobre el papel. Quizás algún día, en tiempos mejores. De momento solo nos queda disfrutar de este último y emocionante sobrevuelo. Veamos los 7 factores claves que debemos saber para comprender mejor que lo viviremos en unas horas.
1) Al principio de su misión, Cassini descubrió que Encélado tenía una notable actividad geológica, incluyendo imponentes géisers de hielo, vapor de agua y moléculas orgánicas que emergían desde la región polar sur. Datos posteriores permitieron determinar que tenía un océano global y posible actividad hidrotermal, lo que significa que podría tener los ingredientes necesarios para sustentar formas de vida simple.
2) El sobrevuelo será la inmersión más profunda jamás realizada por Cassini a través de las géisers de Encélado, que se cree que provienen directamente del océano subterráneo. La sonda pasó en ocasiones anteriores incluso más cerca de la superficie, pero jamás cruzando directamente por una de las plumas activas.
3) No pretende detectar vida, ya que la sonda no dispone de los instrumentos para ello, pero proporcionará nuevos y poderosos conocimientos sobre hasta que punto es habitable el ambiente oceánico del interior.
4) Los científicos de Cassini esperan que el sobrevuelo proporcionará información sobre la cantidad de actividad hidrotermal (es decir, la química que implica la roca y agua caliente) se está produciendo dentro de Encélado, y que podría tener implicaciones importantes para la habitabilidad potencial del océano para formas simples de la vida. La respuesta estará en la detección de Hidrógeno molecular, cuya presencia está ligada a actividad geológica de esta clase. Su presencia masiva indicaría, por tanto, una actividad igualmente intensa.
5) También se buscará entender mejor la química de estas plumas de partículas heladas. La baja altura del encuentro es, en parte, con la intención de dotar a Cassini de mayor sensibilidad a moléculas más pesadas, más masivas, incluyendo productos orgánicos, de las que lleva hasta ahora observadas en pasos a mayor altura.
6) El sobrevuelo ayudará a resolver el misterio de la estructura física de estas plumas, si emergen en forma de grandes columnas individuales o, por el contrario, forman en realidad una extensa y única cortina in solución de continuidad, y la apariencia de ser fuentes individuales es fruto de la perspectiva con la que se han observado hasta ahora o algo real. Resolverlo permitirá tener una idea más clara de como el agua llega hasta la superficie desde el océano subterráneo.
7) Los investigadores no están seguros de cuánto material helado están siendo expulsado en realidad al espacio. Saberlo permitiría tener una idea más clara de por cuanto tiempo Encélado podría haber sido activo.
Llega el momento de despedirnos de Encélado. Y lo haremos de la forma más espectacular, llegando más cerca de lo que hemos estado nunca de su misterioso océano interno.
Seven Key Facts About Cassini's Oct. 28 'Plume Dive'
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