"El segundo de los cuatro encendidos de los impulsores para orientarnos hacia nuestro KBO se completó con éxito! Go New Horizons! Go NASA!". De esta forma tan efusiva Alan Stern anunciaba en Facebook que se había superado una nueva etapa en el proceso de cambiar la trayectoria de la sonda y ajustarla para que en 2019 alcance su nuevo objetivo, lejos de la magnificencia de Plutón y Caronte, pero para los científicos planetarios la posibilidad de estudiar de cerca, por fugazmente que sea, lo que se espera sea algo totalmente diferente, casi un fósil conservado tal como se formó en los albores del Sistema Solar.
Fue este 2º encendido, de 25 minutos de duración, el más largo realizado jamás por esta pequeña sonda, que se encuentra, según su equipo, en excelente estado de salud, mientras continúa la transmisión de los datos reunidos en su encuentro con Plutón, ahora ya a 122 millones de Kilómetros por detrás de ella, mientras se adentra en el espacio profundo a razón de 52.000Kilómetors/Hora. Quedan otros dos (uno hoy mismo y el otro a principios de Noviembre), y que pondrán a la New Horizons definitivamente en el camino correcto para tener un encuentro cercano que este pequeño cuerpo planetario.
"2014 MU69 es una gran opción porque es justo la clase de antiguo KBO, formado en la misma órbita que se encuentra ahora que el Decadal Survey quería que sobrevolásemos", dijo Stern en agosto de 2015, cuando se anunció el objetivo. "Por otra parte, alcanzar este KBO necesita menos combustible que otros candidatos, dejando mayor cantidad para el sobrevuelo, para la ciencia auxiliar, y para hacer frente a los imprevistos". Precisamente el reporte presentado en 2003 al Congreso y la NASA por la National Academy of Sciences (Vision and Voyages for Planetary Science in the Decade 2013-2022 o más coloquialmente the Decadal) recomendaba que la primera misión de exploración al Cinturón de Kuiper sobrevolara Plutón y un pequeño KBO, con el objetivo de obtener así muestras de los diferentes tipos de mundos que lo pueblan. En esto, como lo es su posición orbital, 2014 MU69 es un objetivo perfecto al ser, por lo poco que sabemos, totalmente diferente a Plutón y Caronte.
Por sorprendente que parezca a estas alturas, y con New Horizons ya maniobrando para poner proa hacia 2014 MU69, la aprobación de esta misión extendida (o lo que es lo mismo, para dotarla de fondos para mantenerla activa y sustentar el equipo humano necesario para cumplir su nuevo objetivo) aún está pendiente. No será hasta principios de 2016, cuando la NASA reciba la petición formal por parte del equipo de misión, que deberá dar luz verde, siempre y cuando esto pueda encajar en el presupuesto asignado para la exploración planetaria, que los últimos años se está viendo bajo constantes recortes por parte de la Casa Blanca, poco amiga de esta faceta de la Agencia Espacial por mucho que, al mismo tiempo y de forma algo cínica presuma de sus éxitos. Pero una negativa a estas alturas sería una decisión demasiado absurda hasta para la actual administración, por lo que es de esperar que el OK llegará. Esperemos.
New Horizons Maneuvers Toward Potential Kuiper Belt Target
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