Durante décadas fue un tenue punto de luz, después, hace varios meses, ya era un conjunto de píxeles donde intentábamos ver, con mucho imaginación por nuestra parte, algún detalles de su rostro. Posteriormente se convirtió en una creciente esfera, donde ahora si, aunque de forma difusa, comenzamos a captar su extraña naturaleza. Y ahora, a solo 3 días del encuentro, estamos ya dejando atrás el velo de misterio que lo estaba cubriendo desde ese lejano 1930. Sus primeras formaciones geológicas son ya visibles. Ya no en un punto, una mancha, un lienzo en blanco para proyectar nuestras fantasías. Es un lugar. Y uno extraordinario, según se puede intuir ya.
"Estamos lo suficientemente cerca ahora que estamos empezando a ver la geología de Plutón", explica el científico del programa New Horizons Curt Niebur, que se muestra especialmente interesado en el área gris justo por encima de lo que se considera la cola de la "Ballena", la enorme región oscura que rodea buena parte del ecuador."Es una región de transición única, con una gran cantidad de procesos dinámicos que interactúan, lo que hace que sea de especial interés científico". Igualmente destaca la aparente (de momento) ausencia de cráteres, especialmente en la zona que corresponde a la zona polar, que parece increíblemente uniforme.
"Entre las estructuras identificadas tentativamente en esta nueva imagen encontramos lo que parecen ser características poligonales; una banda complejo de terreno que se extiende al este-noreste a través del planeta, de aproximadamente 1600 Kilómetros de longitud, y una compleja conjunción de terrenos brillantes y oscuros en la cola de la Ballena", añade el investigador principal de New Horizons, Alan Stern. "Después de nueve años y medio en viaje, Plutón bien vale la pena la espera".
Las imágenes en color resaltan cada vez más la extraordinaria diferencia entre Plutón, de tonos rojizos y aparentemente muy complejo, y Caronte, gris y "aburrido" en comparación, algo que Alan Stern atribuye su composición, en su mayoría hielo de agua. Plutón en cambio tiene también un manto de hielo de agua, pero está recubierto con hielos de metano, nitrógeno y dióxido de carbono, así como compuestos orgánicos.
New Horizons seguirá enviando imágenes hasta el 13 de Julio. El 14, día del encuentro, seremos testigos de un completo silencio por su parte, ya que estará completamente centrada en cumplir su frenético programa científico, y por tanto no dedicará ni un minuto a las comunicaciones, que le obligaría a detener su actividad. No será hasta el día 15 cuando llegarán las primeras fotografías y datos del encuentro , en un proceso lento que se extenderá hasta bien entrado 2016, dada la distancia y el limitado ritmo de transmisión. Eso, claro está, si sobrevive, algo que sabremos ese mismo día 14 con la llegada de una señal de confirmación ya establecida.
Estamos experimentado algo que hace décadas que no ocurría, y que seguramente, dejando cometas y asteroides a un lado, no ocurrirá de nuevo en un futuro imaginable: La exploración de un mundo totalmente desconocido, recuperando esa sensación que vivieron los pioneros de los años 60, cuando la primera sonda de la historia se aproximó a Marte y Venus, y de los años 80, cuando visitamos por primera vez los planetas gigantes y su inmensa familia de lunas. Ahora, en 2015, llegó la hora de asistir al final a una era, y al nacimiento de otra, en que Plutón no será ya el último de los mundos, sino el primero del resto del Sistema Solar.
New Image of Pluto: 'Houston, We Have Geology'
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