Las crónicas de Plutón (9): Bajo la luz de Caronte

New Horizons observará el hemisferio oculto de Plutón utilizando la luz reflejada por su gran luna.

Estamos ya a menos de 48 horas del encuentro, momento en que veremos su superficie con una resolución de imagen espectacular. O al menos parte de ella. Y es que al ser solo una misión de sobrevuelo, unido a que tarda algo más de 6 días terrestres en completar una rotación (el mismo tiempo que tarda Caronte en completar una órbita, lo que significa que ambos se dan siempre la misma cara), hace que solo podrá ver en todo su esplendor un hemisferio.

En realidad las imágenes recibidas el 9 de Julio representan posiblemente las mejores que jamás tendremos de la que podríamos llamar la "cara oculta" de Plutón, a lo que se suma la zona polar sur, sumergida en una larga noche de 100 años de duración.Ahora más que nunca lamentamos lo que pudo ser y no fue, es decir una sonda orbital o una misión compuesta por varias sondas separadas por unos pocos días, como se propuesto en su momento.

Pero los miembros del equipo de misión, lejos de dar ese otro rostro de Plutón por perdido, planean observarlo también poco después del encuentro, así como la zona polar sur, que ahora mismo vive un una noche interminable, que empezó hace 20 años y seguirá durante otros 80 antes que los tenues rayos del Sol la iluminen otra vez. Directamente, que no de forma indirecta, ya que la gran luna Caronte, que desde la superficie de Plutón se ve 7 veces más grande que la Luna desde la Tierra, refleja constantemente la luz solar. Ciertamente de forma muy débil, ya que a estas distancias el Sol apenas tiene 1/1000 del brillo que tiene en nuestro planeta, pero al estar tan cerca y tener tanto hielo su resplandor solo es 5 veces menor que el de la Luna llena terrestre. Suficiente luz para que un explorador pudiera ver, aunque tenuemente, los obstáculos a su alrededor.

Y suficiente para la cámara LORRI. "La única forma para New Horizons de observar la elusiva región nocturna de Plutón es verla con el brillo de Caronte", explica Cathy Olkin, científica del proyecto. "Ya llega el momento de la gran revelación y no podría estar más excitada". Aunque está por ver si serán mejores que las llegadas el 9 de Julio, complementarán aquellas, de un valor incalculable si se tiene en cuenta que serán las últimas que jamás recibiremos de estas zonas de Plutón, al menos en un futuro a medio y largo plazo.

La trayectoria de New Horizons a través del sistema de Plutón, al otro lado de Caronte y el hemisferio de Plutón que siempre mira hacia el, al estar la rotación de ambos cuerpos atrapados por las mutuas mareas gravitatorias. Por ello, aparte de las imágenes del 9 de Julio, intentará observarlo de nuevo, así como la zona sur, sumergida en la oscuridad desde hace 20 años, utilizando la tenue luz de esta gran luna.

El enigmático rostro del Plutón que mira siempre a Caronte, el 9 de Julio. Esta es la mejor imagen que jamás tendremos de el, a menos que las observaciones posteriores bajo la tenue iluminación lugar, permita observarlo con mayor detalle.

 Plutón el 11 de Julio.


Héctor Vives (@DarkSapiens) y Daniel Marín (@Eurekablog) nos hablan sobre la llegada de la New Horizons (@NewHorizons2015) a Plutón.

Pluto by Moonlight