Con todos los ojos centrados en Plutón y New Horizons, el resto de misiones interplanetarias han quedado a la sombra de los acontecimientos, casi olvidadas por todos, excepto para sus respectivos equipos en tierra, que no dejan de trabajar diariamente en ellas para hacerlas posible. Y en algunos casos ofreciendo noticias importantes, que sin duda habrían recibido más atención en otras circunstancias. Como pequeña compensación, y haciendo una pausa en la semana "plutoniana" que vivimos y viviremos los próximos días, veamos algunas de ellas.
- El viajero incansable: A estas alturas hablar de Opportunity y su extraordinaria longevidad ya es ser repetitivo, aunque no por ello absolutamente increíble. Y una vez concluida la última conjunción solar, que había interrumpido las comunicaciones entre la Tierra y Marte, dejándolo en pausa durante 3 semanas, se prepara para adentrarse en Marathon Valley, el valle que cruza de un extremo a otro las elevaciones del cráter Endeavour y lugar donde la Mars Reconnaissance Orbiter detectó gran concentración de arcillas, mineral que se suele relacionar con la presencia de agua. Detrás quedará el cráter Spirit of St. Louis, alrededor del cual se mantuvo las últimas semanas.
Será este un lugar donde Opportunity permanecerá bastante tiempo, no solo por su gran interés científico, sino por ser ideal para pasar el Invierno que se aproxima (ahora mismo es Otoño en el hemisferio sur de Marte), al ofrecerle laderas que le permitirá orientar sus paneles solares hacia el Sol y con una pendiente ideal para maximizar la poca luz que llegue durante los meses que se aproximan.
El rover sigue plenamente activo y funcional, aunque finalmente su memoria Flash, que seguía causando problemas a pesar de haber sido reseteada, parece ahora definitivamente descartada, operando ahora Opportunity de nuevo con su memoria RAM, por lo que todos los datos reunidos durante el día son enviados a la Tierra antes de que este se desactiva durante la noche, al no mantenerse cuando esto ocurre. Durante muchos meses de 2014 permaneció en esta configuración y demostró ser capaz de cumplir su actividad científica. "La memoria flash es conveniente, pero no en una necesidad para el rover", explica John Callas, director del proyecto. "Es como un refrigerador. Sin el no podrías guardar las sobras. Cualquier alimento preparado ese día tendría que o bien comerse o tirarse. Sin usar memoria flash, Opportunity necesita enviar a casa los datos de alta prioridad reunidos ese mismo, y perder todos los datos de menor prioridad que no pueden caber en la transmisión".
- Una voz desde el cometa: Philae fue la gran noticia hace casi un mes, y ahora lo es de nuevo al regresar después de un largo y preocupante silencio de varias semanas, algo que hizo temer lo peor, como siempre que una sonda desaparece durante tanto tiempo. Pero el pasado 9 de Julio, finalmente, Rosetta escuchó a su viaje amiga. No solo eso, sino que respondiendo a las ordenes enviadas, transmitió los datos que tenía reunidos por el experimento CONSERT (COmet Nucleus Sounding Experiment by Radiowave Transmission), demostrando que sigue ahí y lista para trabajar.
"Esta señal de vida de Philae nos demuestra que al menos una de sus unidades de comunicación permanece operativo y recibe nuestras órdenes", dijo Koen Geurts, miembro del equipo de control del módulo." "Nunca nos dimos por vencidos y permanecimos optimista", concluye, incluso cuando los comandos para CONSERT no recibieron respuesta. Aunque la conexión ha fallado en varias ocasiones después de ese contacto, permaneció completamente estable durante 12 minutos, un gran progreso en comparación a contactos anteriores. Queda por responder el motivo de estas semanas de silencio, para las cuales ahora mismo no hay respuesta clara.
- Retorno al planeta ardiente: Akatuski fracasó en su intento de entrar en órbita alrededor de Venus al fallar su impulsor principal. Ahora, 5 años después, la sonda se aproxima de nuevo al planeta, y aunque ya no dispone de dicho impulsor, los técnicos de la JAXA intentarán conseguir la inserción orbital el próximo 7 de Diciembre, esta vez utilizando los pequeños impulsores originalmente diseñados para controlar la altitud de la sonda una vez hubiera estado órbita, y sobre los que ahora recaerá la responsabilidad de lograrlo.
Como parte de los preparativos, los días 17, 24 y 31 de Julio Akastuki realizará una serie de correcciones de trayectoria, con el objetivo de preparar el camino para conseguir la mejor órbita científica posible, una vez ya no lo es alcanzar la original.
- Al otro lado del Sol: Curiosity también regresó a la actividad una vez concluida la conjunción solar, y que mejor de hacerlo que con una maravillosa observación astronómica, una actividad no infrecuente para el gran rover, aunque evidentemente su objetivo principal es lo que tiene por debajo de sus ruedas, no por encima de su cabeza. Así y todo en ocasiones nos sorprende, y esta es una de ellas.
Al estar actualmente Marte al otro lado del Sol visto desde la Tierra, los ojos de Curiosity tenían ante ellos el otro lado de nuestra estrella, aquella que no podíamos ver desde nuestro planeta, y fue testigo del paso de un grupo de manchas, que cruzaron de un extremo a otro el disco del Sol antes de desaparecer de su campo de visión y aparecer en el nuestro, donde, el 6 de Julio, fue identificado como punto de origen de una gran erupción solar, que generó una eyección de masa coronal ,que se extendió hacia las profundidades del Sistema Solar, aunque sin afectar a nuestro planeta, que no se encontraba en su camino.
— DLR - English (@DLR_en) July 10, 2015
New communication with Philae – commands executed successfully
Two more brief mission updates: Philae makes contact; Akatsuki to perform course correction
Opportunity Rover's 7th Mars Winter to Include New Study Area
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