El 14 de Julio la gran aventura llegará a su punto culminante, el momento esperado después de tantos años, lleno de emoción pero también con un punto de tristeza que implica haber cumplido una meta largamente soñada y llega la hora de preguntarse "y ahora?". La sonda seguirá estudiando Plutón durante varias semanas a medida que se vaya alejando, y el ritmo de transmisión es tan lento debido a la gran distancia y la limitada capacidad de su antena, que el flujo de nuevas fotografía seguirán llegando a la Tierra hasta la segunda mitad de 2016. Pero nada de ello evitará la sensación de que a partir de ahora algo nos falta, y que hemos dejado atrás un mundo que nunca más visitaremos de nuevo en un futuro previsible.
Pero lejos de estas sensaciones, y con la profesionalidad que les caracteriza, la NASA seguirá estudiando Plutón incluso cuando la New Horizons sea ya un recuerdo, utilizando varios de sus observatorios en órbita, así como a la sonda Cassini, para prolongar esta fase de descubrimiento, complementando los datos e imágenes de esta, impresionantes pero correspondientes a un momento fugaz en el tiempo, con otros que permita, partiendo de estos últimos, una visión más amplia temporalmente, buscando señales de cambios, ahora más sencillos de detectar al saber exactamente lo que estamos viendo, algo mucho más dificil de conseguir cuando era una simple mancha borrosa incluso a través del Hubble.
Así, el 23 de Julio, el telescopio espacial Spitzer comenzará una serie de observaciones, recopilando dato en 18 longitudes de onda diferentes dentro del espectro infrarrojo. Los datos revelarán posibles cambios en el hielo en la superficie de Plutón."Spitzer proporcionará una herramienta eficaz para el estudio del hielo en la superficie y la búsqueda de otros materiales que aún no han sido identificados", explica Noemi Pinella-Alonso, de la University of Tennessee y líder del equipo científico de este observatorio.
A partir de octubre, Kepler se sumará también a esta campaña, centrando su mirada de forma incesante en Plutón durante casi tres meses. En este tiempo registrará los cambios que se produzcan en la luz reflejada por este pequeño mundo y su luna Caronte. Los científicos esperan así aprender más acerca de los efectos sobre la atmósfera y la superficie de la órbita tan excéntrica que sigue alrededor del Sol, y que ahora hace que se esté alejando lentamente de el. También podrían revelar sus cambios estacionales.
"Sus observaciones ampliarán la cobertura temporal del sobrevuelo de la NewHorizons , haciendo observaciones del sistema Plutón-Caronte cada 30 minutos", explica Steve Howell, científico del proyecto Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA. "Estamos muy contentos de desviar la atención del caza-planetas hacia este distante miembro del Sistema Solar, proporcionado información científica adicional de este lejano y misterioso mundo, en sí un sistema solar en miniatura con sus cinco lunas".
Cassini también tomará parte de este observación a distancia. Aunque es la sonda más cercana a la New Horizons, la imagen de Plutón será sino un débil punto en un campo de estrellas. Aun así, la imagen permitirá una medición científica de este mundo desde un punto de vista diferente,y que complementará los datos recogidos por la primera. "El equipo de la Cassini ha tenido a bien proporcionarle apoyo visual de vez en cuando durante varios años para ayudarla con la navegación. Es grandioso poder proporcionar una última mirada ahora que se está adentrando en el sistema de Plutón", dijo Earl Maize, director del proyecto Cassini.
Pero esta campaña durante y posterior al encuentro se inició hace varias semanas, cuando el observatorio aerotransportado SOFIA, un telescopio infrarrojo instalado en un avión 747, se elevó sobre el Océano Austral el 28 de Junio, para estar en línea directa con Plutón y una estrella distante. A medida que este y su atmósfera se veían retroiluminados por la estrella, esta "ocultación" causó una leve sombra que de desplazó por la superficie de la Tierra a más de 53.000 kilómetros por hora, creando una oportunidad magnífica para instrumentos móviles como este de poder estudiar a distancia la densidad y estructura de la atmósfera de Plutón.
"Las observaciones de la New Horizons y de SOFIA proporcionan una medida de referencia que ayudará a realizar un seguimiento de la atmósfera de Plutón en evolución durante los próximos años", explica Pamela Marcum, del equipo científico de este curioso observatorio aéreo. "Esta oportunidad única para conectar lo que SOFIA observa de forma remota con las mediciones in situ de New Horizons permitirán los futuros análisis de Plutón desde la Tierra".
Finalmente no podía faltar el más veterano de todos, el Hubble, que ha proporcionado las imágenes más claras posibles de Plutón y Caronte desde la órbita terrestre, revelando algunos detalles y descubriendo cuatro nuevas lunas. Durante la campaña preparación para el sobrevuelo de New Horizons, el telescopio descubrió las pequeñas Nix e Hydra. Kerberos y Styx fueron descubiertos en 2011 y 2012, respectivamente. Recientemente descubrió lo caóticas que son sus órbitas, fruto tanto de moverse alrededor de un cuerpo doble como de su irregular forma. Hubble continúa monitoreando Plutón en apoyo de esta pequeña sonda, y seguirá haciéndolo cuando esta lo abandone.
Con las observaciones combinadas de misiones, los científicos tendrán un rico conjunto de datos con los que trabajar y arrojar más luz sobre este lejano mundo y su sistema de lunas, incluso cuando el encuentro ya haya terminado. El día 15 marcará el día después de un sueño, pero con la lenta llegada de las imágenes y datos reunidos, junto con el trabajo realizado por estos "otros ojos", también será el inicio del auténtico descubrimiento de Plutón.
NASA Missions Have Their Eyes Peeled on Pluto
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