Las crónicas de Plutón (13): "New Horizons llamando a La Tierra, misión cumplida!"

New Horizons se comunica de nuevo después de 21 horas de silencio, coronando así con completo éxito su encuentro con Plutón.

Aunque todos celebramos el momento en que la cuenta atrás llegó a su final, y con ella el momento de mínima distancia con este pequeño mundo helado, disfrutando mientras tanto de las espectaculares imágenes llegadas horas antes, y ya se hablaba de lo que podrían mostrar aquellas que habrían sido tomadas durante el encuentro mismo, lo cierto es que todo esto quedaba pendiente de una sola señal, aquella que confirmara que New Horizons estaba en perfecto estado, que había completado la actividad científica durante esa fase crítica y que estaba lista para comenzar a transmitir sus resultados. 

Nada hacia suponer que algo pudiera ir mal en una misión tan exhaustivamente planeada y ejecutada, pero el problema surgido el 4 de Julio, cuando un problema en su ordenador centra la dejó durante unas horas en silencio y varios días sin realizar las observaciones del cada vez más cercano sistema de Plutón, sin duda dejó un pequeño fondo de dudas e incertidumbre. Pero todo se desvaneció a las 00:52 GMT de este 15 de Julio, cuando la programada "llamada a cada" por parte de la New Horizons fue captada por la Red del Espacio Profundo de la NASA, rompiendo así el silencio que se le había impuesto al darle instrucciones para que reuniera la máxima información posible sin perder ni un segundo en comunicarse con La Tierra. El diseño mismo de la sonda le impide hacer ambas cosas de forma simultánea, y era evidente lo que tenía prioridad en ese momento.

"Siguiendo los pasos de  misiones de exploración planetaria como las Mariner, Pioneer y Voyager, New Horizons ha triunfado en Plutón", anunció Alan Stern."El sobrevuelo completa la primera era de la exploración planetaria, una tarea a más de medio siglo que siempre será un legado de nuestro tiempo"."En nombre de todos en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, quiero felicitar al equipo de la New Horizons por su dedicación, habilidad, creatividad y determinación que han demostrado para alcanzar este hito histórico", dijo el director de APL Ralph Semmel. "Estamos orgullosos de ser parte de un verdaderamente increíble equipo de científicos, ingenieros y expertos en operaciones de todo nuestro país, quienes trabajaron incansablemente para asegurar el éxito de esta misión".

Hoy mismo deberán llegar y publicarse 3 de las fotografías en alta resolución tomadas de la superficie de Plutón, así como toda una serie de fotografías de sus lunas y de datos de sus otros instrumentos. Sera solo el principio de una lenta y laboriosa descarga, ya que la sonda reunió tanta información, y está tan lejos de nosotros, que se tardarán unos 16 meses en completarla. 

Mientras tanto la sonda sigue tomando aún mas datos mientras se aleja, y su equipo ya está dando los primeros pasos de planificación hacia el encuentro con un segundo objeto del Cinturón de Kuiper, entre varios candidatos ya seleccionados, y que podría producirse en 2019. Evidentemente nada será igual, dado que hablamos de objetos de unas decenas de Kilómetros de diámetro, nada que ver con los casi 2400 de Plutón. Pero poder estudiar un nuevo integrante del inmenso y desconocido Kuiper será sin lugar a dudas el epílogo perfecto para una misión que nos hizo soñar.

Momentos de celebración en el centro de control de la misión, enla  Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), Laurel, Maryland

Aunque la fase principal de la misión está ya completada, la New Horizons sigue reuniendo información de todo tiempo a medida que se aleja de Plutón. Al no disponer de instrumentos montados en una plataforma móvil, como era el caso de las Voyager, para apuntarlos hacia su objetivo la antena principal queda orientada lejos de la Tierra. De así el silencio durante el encuentro.

El mosaico en más alta resolución irá llegando con el tiempo. Hoy las 3 primeras, el próximo Lunes otras 4 y el resto ya no lo harán hasta Septiembre-Noviembre. Habrá que tener paciencia.

Todo lo que nos llegará en unas horas, solo una mínima fracción del colosal tesoro reunidos por la New horizons. 

NASA's New Horizons ‘Phones Home’ Safe after Pluto Flyby