Las crónicas de Plutón (14): En mundos maravillosos

Las primeras imágenes en alta resolución nos muestran un Plutón y Caronte con claras señales de que estuvieron, o quizás aún lo están, geológicamente activos.

El lento periodo de 16 meses que requerirá el envío de todo el tesoro científico reunido por la New Horizons durante su encuentro del 14 de Julio, está justo ahora empezando, pero unas pocas imágenes de la cámara LORRI (apenas 7 de ellas) llegadas durante la transmisión del 15 de Julio han bastado para revolucionar lo que podríamos pensar que eran estos pequeños mundos. Y es que lejos de mostrar mundos "congelados" en el tiempo, lo que revelan son escenarios dinámicos, y en el caso de Plutón, quizás aún activos hoy día.

Así lo indica la inesperada (realmente una sorpresa gigantesca para los científicos de la misión) presencia de una serie de altas montañas (3.500 metros), posiblemente de hielo de agua, elevándose sobre la superficie y con indicios de ser extremadamente jóvenes, no más de 100 millones años, ayer mismo si se compara con la edad del propio Plutón. Esto sugiere que al menos esta región, que abarca aproximadamente el uno por ciento del total, aún puede ser geológicamente activa hoy día. "Esta es una de las superficies más jóvenes que hemos visto en el Sistema Solar", dijo Jeff Moore,del equipo de imágenes de la New Horizons. La ausencia de cráteres en la imagen refuerza la idea de su juventud, así como su composición, ya que otros tipos de hielo (Nitrógeno, Metano..) no serían capaces de dar forma a algo parecido.

Plutón no se puede calentar por las interacciones gravitacionales con un cuerpo planetario mucho más grande, como es el caso de Europa o Encelado. Algún otro proceso debe ser generar el paisaje montañoso. "Esto puede llevarnos a repensar qué poderes geológicos pueden estar activos en muchos otros mundos helados", dice el líder del equipo John Spencer.

También Caronte, igualmente presente en estas primeras imágenes, nos sorprende, ya se nos muestra con terreno juvenil y variada. Los científicos están sorprendidos por la aparente falta de cráteres. Una franja de acantilados y valles de unos 1.000 kilómetros de longitud sugiere una  fractura generalizada de la corteza, probablemente por el resultado de procesos geológicos internos. También se muestra lo que podríamos llamar el "Gran Cañon" de esta luna, con una profundidad estimada de entre 7 y 9 kilómetros. En la región polar norte, las marcas superficiales oscuros, que fue lo primero que se detectó cuando la New Horizons aún estaba en fase de aproximación, tienen una frontera difusa, lo que sugiere un depósito delgado o mancha en la superficie, quizás depósitos de Tolinas precedentes de Plutón, que las tiene en abundancia.

Finamente Hydra se revela en las imágenes como un cuerpo irregular, con un tamaño de 43 X 33 kilómetros.Las observaciones también indican la superficie está probablemente recubierta con hielo de agua. Nuevos datos y fotografías deberán ayudar a conocer mejor tanto a esta luna como a sus pequeñas compañeras, y ayudar a trazar una teoría sobre su formación.

Mientras los datos espectroscópicos de Ralph revelan una abundancia de hielo de Metano, pero con notables diferencias entre las distinta regiones de la superficie helada de Plutón. "Acabamos de descubrir que en el casquete polar norte, el hielo de Metano se diluye en una gruesa y transparente losa de hielo de Nitrógeno dando lugar a una fuerte absorción de la luz infrarroja", explicó el científico de la misión New Horizons Will Grundy. En uno de las zonas ecuatoriales que aparecían en tonos oscuros antes los ojos de LORRI, el hielo tiene absorciones infrarrojos menos pronunciadas, indicativos de una textura muy diferente."El espectro resultante parece indicar como si el hielo estuviera menos diluido en Nitrógeno", especula,"o que tiene una textura diferente en esa zona".

Un ejemplo terrenal de diferentes texturas de una sustancia congelada: Un banco de nieve esponjosa limpia es de color blanco brillante, pero el hielo polar compactado se ve azul. Algo parecido podría estar detrás de algunas de estas diferencias observadas. Pero eso lo sabremos con el tiempo, ya que justo ahora ha comenzado el intrincado proceso de análisis de datos de Ralph para determinar las composiciones detalladas de las distintas regiones de Plutón.

Esta es solo una pequeña muestra, la primera zambullida, aún muy superficial, en el mar de información que hemos reunido sobre Plutón y sus lunas. Lo mejor está por llegar. Pero solo estas primeras gotas bastan para entender que estamos ante un mundo extraordinario. Sin lugar a dudas la larga espera valió la pena.

Las extraordinarias, por inesperadas, de las altas montañas de hielo de Plutón. La ausencia de cráteres de ningún tipo indica un terreno muy joven, quizás de no más de 100 millones de años, lo que lleva a la aún más emocionante posibilidad de actividad geológica que está alterando y remodelando esta zona.

Caronte es un mundo que inicialmente se creía que sería mucho más aburrido que Plutón, pero que ahora demuestra estar a su mismo nivel. El área más oscura tiene forma de polígono, mientras que más allá se extiende otra más difusa, y posiblemente delgada. Más abajo se observan una serie de valles y acantilados, señales de posible activad geológica, y finalmente, en la parte más inferior, una zona con una sorprendente ausencia de cráteres, como si hubiera sido sometida a un proceso de "pavimentación" en tiempos recientes.

La primera imagen de Hydra, una de las pequeñas lunas de Plutón. Aunque solo vista como un pequeño un grupo de píxeles, permite delimitar su forma, tamaño y variación del brillo superficial, así como su composición probable. Futuras imágenes la deberán mostrar mucho más clara.

Espectro infrarrojo de Plutón, realizado por el Linear Etalon Imaging Spectral Array, que forma parte de Ralph. La absorción de las longitudes de onda infrarrojos por parte del hielo de Metano se muestra mucho más pronunciada que en la región ecuatorial, correspondiente con la zona oscura.

El equipo de misión de la New Horizons observando las imágenes recién llegadas, antes de su presentación pública. Reacciones sin duda justificadas.

Gracias por esperarnos tanto tiempo, pequeño Plutón. Al fin llegó tu momento. 

From Mountains to Moons: Multiple Discoveries from NASA’s New Horizons Pluto Mission