Los Viajeros estelares: Las crónicas de Plutón (12): Esperando una señal

New Horizons hace historia al sobrevolar Plutón.

Fue un largo viaje de 85 años, iniciando un lejano día de 1930 cuando el hijo de un agricultor de Illinois, llamado William Tombaugh, observó por primera vez, desde el Observatorio Lowell, donde trabajaba, un pequeño y tenue punto desplazarse por delante de las estrellas de fondo. Una aventura maravillosa que hace unas horas a su soñado final. El 14 de Julio de 2015 forma parte ya de los libros de historia, marcado como el día en que sobrevolamos un nuevo mundo, el último de los integrantes del antiguo Sistema Solar, el primero del nuevo Sistema Solar, ese del que justo ahora estamos descubriendo toda su inmensidad. Exactamente a las 11:50 UTC, momento en que la sonda se situó a solo 12.500 Kilómetros de la superficie de Plutón.

Antes del encuentro propiamente dicho, donde cesaron todas las comunicaciones al estar la sonda completamente centrada en su actividad científica, nos envió esta maravillosa imagen del pequeño planeta (coloreada con los datos de Ralph), tomada 16 horas antes del momento 0 y a menos de 770.000 Kilómetros de distancia, donde se aprecia, con un detalle extraordinario, su compleja naturaleza: El casquete polar en la parte superior, la zona oscura ecuatorial, y el conocido como "corazón brillante" en el centro.Se observan, ahora si, señales de cráteres, pero no es esta última zona, lo que indica que es más mucho más joven que el resto. Estructuras lineales y un terreno rugoso en la parte derecha del disco del planeta, ambos de origen nada claro, conforman un escenario espectacular, diferente a todo lo visto con anterioridad. Y es solo un aperitivo de lo que está por llegara.

La confirmación de que todo transcurrió sin problemas, sin embargo, aún deberá esperar hasta esta próxima madrugada. Se estima que alrededor de las 3-3:15 hora peninsular deberá llegar un "beep" desde las profundidades del espacio, la señal de que la New Horizons sobrevivió al encuentro (aunque extremadamente bajo, el riesgo de impacto con algún resto o partícula no es 0) y está lista para comenzar el envío de los datos e imágenes en alta resolución tomadas durante el sobrevuelo, y que nos permitirán comprender que estamos viendo exactamente. Aunque, y eso hay que tenerlo siempre en cuenta, el envío será muy lento debido a la distancia, así que no debemos esperar una avalancha de nuevas imágenes como ocurre con las misiones marcianas. Habrá que tener paciencia, más de un año terrestre antes de que todo lo reunido nos llegue.

De momento solo queda esperar, y que este último paso para completar el sueño de Tombaugh (parte de cuyas cenizas viajan a bordo de la New Horizons), ese "beep" que nos permita, ahora si, respirar tranquilos, llegue a La Tierra.