Las crónicas de Plutón (11): Las última páginas antes del futuro

La New Horizons desvela el diámetro definitivo de Plutón, algo mayor de lo que se creía. Confirmada la existencia de un casquete polar. Detectada la fuga de Nitrógeno de su atmósfera antes de lo esperado.

Era una de las preguntas más básicas sobre su naturaleza, algo que se resistía hasta ahora debido a la particularidad de que este mundo dispone de una atmósfera, lo que suponía un obstáculo para mediciones desde La Tierra. El resultado, ahora ya definitivo gracias a las más recientes observaciones de esta sonda, lo fija en 2.370 kilómetros, un poco más grande que muchas estimaciones previas. Este resultado confirma lo que ya se sospechaba: Plutón es el más grande que todos los otros objetos del Sistema Solar conocidos más allá de la órbita de Neptuno, por encima incluso de Eris, que durante mucho tiempo se consideró algo mayor.

"El tamaño de Plutón ha sido objeto de debate desde su descubrimiento en 1930. Estamos emocionados de finalmente poner punto final a esta cuestión", explicó el científico de la misión Bill McKinnon. Estos resultados significan que, dado que la masa es conocida con exactitud, su densidad debe ser ligeramente inferior que se pensaba, y la fracción de hielo en su interior es un poco más alta. Además, la capa más baja de la atmósfera, llamada troposfera, debe ser algo más delgada de lo que que se creía. Caronte, carente de atmósfera detectable, tenía unas mediciones más fiables, y las observaciones de New Horizons confirman las estimaciones previas de 1.208 kilómetros de diámetro.

LORRI también fijó su atención en Nix e Hydra. "Sabíamos desde el momento en que diseñamos este sobrevuelo que sólo seríamos capaces de estudiar estas pequeñas lunas en detalle por unos pocos días antes del máximo acercamiento", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern. "Ahora, en el interior de la esfera de influencia de Plutón, ese momento ha llegado". Y como resultado ya sabemos sus diámetros: Nix se estima en cerca de 35 kilómetro, mientras que el de Hydra es de unos 45 kilómetros. Estos tamaños permiten también llegar a la conclusión de que sus superficies son bastante brillantes, posiblemente debido a la presencia de hielo.

¿Qué hay de las dos lunas más pequeñas, Kerberos y Styx? Son más difíciles de medir. Los científicos de la misión esperan ser capaces de determinar sus tamaños con las observaciones de New Horizons durante el sobrevuelo y transmitir la información a la Tierra en una fecha posterior. 

A estos últimos descubrimientos anteriores al encuentro, se anunció que el instrumento ALICE confirmó la existencia de un casquete polar, formado por hielo de Metano y Nitrógeno, así como la detección de la fuga de Nitrógeno de la atmósfera de Plutón hacia el espacio hace cinco días - mucho antes que el equipo había esperado hacer tal detección. El hallazgo sugiere que puede estar perdiéndola  más rápidamente de lo que se pensaba anteriormente, lo que ofrece una tentadora pista sobre su posible fuente de reposición.

Estos descubrimientos son los últimos antes del encuentro, las últimas página de una era que llega a su final. Y esperemos el prólogo de la siguiente. En unas pocas horas estaremos ya en ella.

Plutón en una de las últimas imágenes recibidas, donde su extraordinaria complejidad superficial es ya claramente visible. El "corazón brillante", así como la gran macha oscura que recorre el ecuador es claramente visible, así como lo que parece el casquete polar Norte. Se intuyen algunos cráteres, pero no estamos seguros de que lo sean. Este pequeño mundo no deja de desconcertarnos.

Bienvenidos al nuevo mundo, el final de una era y el principio del resto del Sistema Solar.

How Big Is Pluto? New Horizons Settles Decades-Long Debate