La cápsula de la esperanza

Quedan menos de 50 días para el lanzamiento de Curiosity, el vehículo destinado a coger el testigo de Spirit y Opportunity, y los preparativos se aceleran...y, en lo que respecta al própio rover, practicamente se encuentra ya al final del largo camino que le debe llevar hasta Marte.

Y es que, como vemos en las imágenes, el rover se encuentra ya en la que será su casa durante los practicamente nueve meses que durará el viaje...el escudo superior (incluido el paracaidas) y el vital escudo térmico inferior (que deberá soportar el intenso calor generado durante la entrada en la atmosfera marciana) se encuentran ya unidos, encapsulando en su interior , y de forma definitiva, tanto a Curiosity como al módulo de descenso, que provisto de una serie de impulsores será el encargado de la delicada y crítica tarea de dipositar suavemente al rover en la superficie, ya que el gran tamaño de este (el doble de grande y el triple de pesado que Spirit y Opportunity) impide el usa de los airbags protectores que usaron estos últimos.

El primer día fijado para el lanzamiento es el próximo 25 de Noviembre, aunque la ventana de lanzamiento permanecera abierta hasta el 19 de Diciembre, lo que significa que Curiosity iniciará su viaje en algún momento dentro de este periodo. El mayor y más ambicioso explorador del planeta rojo esperá, ya completamente preparado, el momento de iniciar la gran aventura.

El escudo superior, con Curiosity ya acoplado, dirigiendose hacia el escudo inferior para su acoplamiento...puede verse tanto al vehículo y sus seis ruedas plateadas, como a los impulsores del módulo de descenso, de los que dependerá que el rover logre aterrizar con éxito en Marte.

La cápsula de la esperanza...el proceso de montaje ya concluido y todo listo para su traslado a la rampa de lanzamiento. El "gorro" amarillo es el escudo térmico, que protegerá al rover del intenso caso de la entrada en la atmósfera marciana.

El complejo y peculiar sistema de aterrizaje de Curiosity...tras entrar en la atmósfera y superar la fase de calor extremo, se desplegará el paracaidas, mientras el escudo térmico, una vez cumplida su función, se desprenderá y seguirá su camino para estrellarse a cierta distancia del punto previsto de aterrizaje. Poco antes de tocar tierra el módulo de descenso, transportando al rover, se desprenderá del escudo superior y el paracaidas, e iniciara su descenso controlado. A pocos metros soltará a Curiosity, sosteniéndolo con una serie de cuerdas, hasta dipositarlo suavemente en la superficie del crater Gale. Un proceso complicado, aunque necesario por el gran tamaño del vehículo.


La misma secuencia, esta vez en imágenes.

Mars Science Laboratory Meets its Match in Florida