Mensajeros de vida

El observatorio espacial Herschel muestra que el agua que conforma el cometa Hartley 2 tiene la misma "firma química" que la de los océanos terrestres.

¿De donde procede el agua de La Tierra? Estuvo ahí desde el principio, como parte de la nube de gas y polvo de la que nació el Sistema Solar?¿Llegó transportada por cometas o asteroides, que impactarón con el joven planeta dejando en el su valioso cargamento? ¿O quizás un poco de ambas cosas? Mucha se lleva hablando sobre ello, con científicos defendiendo una hipótesis u otra a partir de la interpretación de los datos disponibles, nunca suficientemente sólidos e indiscutibles para dar por resuelto el misterio de forma definitiva.

Ahora, desde el telescopio espacial Herchel llegan nuevas piezas del puzzle, unos datos que dan nuevamente impulso a la idea de que fueron los cometas quienes entregaron a nuestro planeta el agua (o como mínimo una parte importante de ella) que hoy día lo cubre en 3/4 partes y lo convierte en el mundo humedo y habitable que conocemos. Y es que uno de ellos, Hartley 2, parece disponer de hielo de agua cuya composición (podríamos considerarla su huella química, personal e intransferible) se acerca muy mucho a la tiene el aguas oceánica de La Tierra. ¿Casualidad o un indicio de la estrecha relación entre ambos?

¿Que es lo que ha detectado exactamente Herchel? La respuesta es una notable cantidad de la llamada "agua pesada", nombre que recibe aquellas moléculas que han visto como uno de los dos átomos de Hidrógeno que contiene (H2O) ha sido substituido por un Isótopo de Deuterio, que es una versión más pesada del propio Hidrógeno, formado por un Protón y un Neutrón (el normal solo tiene un Protón). Un elemento presente cualquier lugar donde haya agua "normal", pero con proporciones entre un elemento y otro que suelen ser diferentes según el cuerpo planetario donde se encuentre.

Y aquí radica la importancia de Hartley 2, ya que es el primer cometa cuya agua parece tener la misma proporción entre ambos que vemos en La Tierra, algo que hasta ahora no se había visto en otros analizados anteriormente. Además parece proceder del Cinturón de Kuiper, lo que abre las puertas a la posibilidad de que dicha región jugara un papel importante, quizás crucial, en la evolución de nuestro planeta. Hasta ahora los cometas analizados de este modo, dejando de lado al protagonista de esta historia, procedian todos de la Nube de Oort, que se cree se extiende mucho más alla, quizas hasta casi medio camino de la estrella más cercana, pero cuya huella química, con cantidades de agua pesada superiores a las presentes en La Tierra, los alejaba como posible fuente principal.

"Nuestros resultados con Herschel sugieren que los cometas podrían haber jugado un papel importante al traer grandes cantidades de agua a la Tierra primitiva. Este hallazgo amplía sustancialmente la reserva de agua tipo Tierra existente en el Sistema Solar con la inclusión de cuerpos de hielo procedentes del Cinturón de Kuiper", explica Dariusz Lis, del California Institute of Technology en Pasadena y co-autor de este estudio.

Hasta ahora se consideraba que la aportación de agua a La Tierra por parte de los cometas había sido de un 10% aproximadamente, con los asteroides, especialmente los que se encuentran entre Marte y Júpiter, como la fuente principal...sin embargo este descubrimiento podría hacer cambiar notablemente las cifras, pués indica que los habitantes del Cinturón de Kuiper, como es el caso de Hartley 2, tuvieron un papel mucho más importante en el proceso de lo que se pensaba. Los mismos cuerpos celestes que fueron vistos con supersticioso temor durante la mayor parte de la historia de la Humanidad, vistos como mensajeros de la desgracia y que aún hoy son suelen tener su protagonismo en las más variadas y estrafalarias profecías apocalípticas quizás fueron, paradójicamente, responsables de que nosotros estemos aquí...

El Sistema planetario (con la actual órbita de Hartley 2), el cinturón de Kuiper y la nube de Oort. Los cometas analizados hasta ahora aparentemente procedían en su totalidad de esta última región, mostrando proporciones entre agua y agua pesada notablemente diferentes a la existente en la Tierra, lo que hacía que su papel se viera como secundario...el descubrimiento de Herschel, sin embargo, parece apuntar que este fue mucho mayor, especialmente por aquellos llegados del cinturón de Kuiper.

Proporción entre el agua "normal" y el agua pesada en Hartley 2, similar a la que vemos en los Océanos terrestres.

La Tierra y los cometas...una relación mucho más estrecha de lo que quizás podamos imaginar.

El Observatorio Espacial Herschel, perteneciente a la Agencia Espacial Europea y una de sus misiones más ambiciosas de su historia. Su espejo primario de 3.5 metros es el mayor jamás enviado al espacio y el firmamento en infrarrojo y ondas submilimétricas..tambíen es el más frio, ya que para conseguir mediciones exactas sus intrumentos se mantiene por debajo de los 2 Grados Kelvin (-271Cº).

Space Observatory Gives Clues to Creation of Oceans