Primera luz desde Atacama

ALMA realiza las primeras observaciones del Universo.

Aún se encuentra lejos de completarse, y solo dispone de un tercio del total de las 66 antenas de las que estará compuesto una vez terminen los trabajos de construcción, pero su viaje hacia las profundidades del Comos y los misterios que esconde acaba de empezar desde las alturas del llano de Chajnantor, en el norte de Chile. El observatorio astronómico terrestre más complejo del mundo ha abierto oficialmente sus ojos.

Diseñado para funcionar como si fuera una sola y descomunal antena, ALMA tiene como meta explorar el Universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, aproximadamente mil veces más largas que las longitudes de onda de luz visible y situadas entre los infrarrojos y las ondas de radio, una banda del espectro poco estudiada hasta el momento. Una vacio que este gigantesco proyecto astronómico viene a cubrir de la forma más espectacular, y que permitirá el estudio de objetos celestes muy frío, como las densas nubes de polvo cósmico y gas donde se forman estrellas y planetas, así como objetos muy distantes en el espacio y en el tiempo.

Y el primer objetivo, una vez iniciada su actividad científica, han sido Las galaxias Antenas, un dúo galáctico en pleno proceso de colisión y por ello extraodinariamente distorsionadas, revelando con claridad formaciones invisibles a los ojos, como gigantescas nubes de gas frío, no solo en sus respectivos núcleos, sino también en la caótica zona donde entran en colisión. Allí, la cantidad de gas observado es miles de millones de veces la masa de nuestro Sol, constituyendo una gran reserva de materia para las futuras generaciones de estrellas.

"Incluso en esta fase tan temprana, ALMA ya supera a todos los conjuntos submilimétricos que existen. Alcanzar este hito es un homenaje al notable esfuerzo de muchos científicos e ingenieros de regiones de todo el mundo asociadas a el, quienes hicieron esto posible", dijo Tim de Zeeuw, Director General de ESO, que constituye la parte europea dentro del esfuerzo internacional realizado para convertir este proyecto en realidad.

Una satisfacción totalmente justificada si consideramos que estas primeras observaciones se han realizado con solo 12 de las antenas, y con las más pequeñas de todas ella...lo que indica claramente el potencial de ALMA, que lo visto hasta ahora es solo un pequeñísimo anticipo de lo que está por llegar y que una vez este completado y trabajando al 100% de su capacidad tendremos en nuestras manos un material astronómico de calidad casi inimaginable.

Centenares de peticiones de astrónomos de todo el mundo esperan su momento para poder usar todo este potencial, desde estudiar en profundidad la estrella AU Microscopii en busca de planetesimales (la semilla de futuros planetas) hasta alcanzar el nacimiento de las primeras estrellas pocos millones de años después del Big Bang, durante la era que los astrónomos llaman "amanecer cósmico", pasando por al gigantesco agujero negro que parece residir en el centro de la Vía Lactea o desvelar los misterios de Himiko, una galaxia muy distante que cada año genera estrellas equivalentes unos 100 Soles y que está rodeada por una nebulosa gigante y brillante.

La observación del Cosmos desde la superficie terrestre está a las puertas de una auténtica revolución, un salto adelante de enormes proporciones que tendrá en el frío, desolado, pero desde un punto de vista astronómico maravilloso llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altura, su magno escenario.

Las ondas milimétricas se situan entre los infrarrojos y las ondas de Radio, una frecuencia del espectro poco estudiado hasta ahora...ALMA se centrará en ellas en su observación del Cosmos.

Las galaxias antena (marcadas con un círculo rojo), situadas en la constelación Corvus (el Cuervo).

La otra cara de las galaxias Antena, las enormes concetraciones de gas frío que serán la fuente de materia para futuras generaciones de estrella vistas por ALMA...

Una combinación entre la imágen anterior con otra tomada por el Hubble en luz visible. Cuando diferentes observatorios, cada uno centrado en una parte del espectro, se dan la mano los resultados suelen ser espectaculares.


Un viaje virtual hacia este duo galáctico.


Las antenas ALMA moviéndose al unísono...aunque esta formada por estos elementos individuales, que llegarán a 66 en 2013, en realidad estamos ante una y enorme antena que podrá alcanzar varios Kilómetros de diámetro.

ALMA abre los ojos