Se puede decir que estamos ante una misión "mutilada", ya que uno de los dos instrumentos principales, el que debía medir el calor interno del planeta, sigue resistiendo toda tentativa para colocarlo en posición por debajo de la superficie. Una lucha titánica, con todas las dificultades que implica un trabajo a distancia y en diferido, que hasta ahora está resultando infructuosa.
Pero eso no implica que la Mars Insight no esté trabajando y enviando datos. Bien la contrario, tanto el sismógrafo, el segundo de los "principales", como el resto de instrumentos, menos conocidos pero igualmente importantes, no han dejado desde hace un año de enviar más y más información, y con ella están mostrando un planeta rojo lejos del mundo muerto que podíamos imaginar, así como pistas sobre su pasado y registros de su meteorología. En resumen, un cúmulo de sorpresas que nos muestran lo lejos que estamos de entenderlo realmente y la necesidad de seguir con su exploración. Veamos algunas de ellas:
- Corazón palpitante: Uno de los grandes logros de Insight es haber mostrando que Marte es un mundo con notable actividad sísmica, a medio camino entre la Tierra y La Luna. Hasta más de 450 señales de sismos han llegado hasta el sensor SEIS, el mayor de ellos de magnitud 4.0, lo que no es espectacular pero si digno de mención. Como curiosidad pasaron unos meses hasta que se detectó el primero, y desde entonces se han sucedido una media de dos diarios, como si el aterrizaje hubiera ocurrido en un momento de extraña calma.
Marte no tiene placas tectónicas como la Tierra, pero sí regiones volcánicas que pueden causar seísmos. Un par de los más potentes estaban fuertemente vinculados a una de esas regiones, Cerberus Fossae, donde los científicos han observado deslizamientos de tierra recientes, que pueden estar relacionado con dicha actividad, así como fracturas en antiguos flujos de lava ahora solidificados y que son geológicamente jóvenes, unos 10 millones de años. "Se trata de la características tectónicas más joven del planeta", explica el geólogo planetario Matt Golombek, del JPL."El hecho de que veamos evidencia de temblores en esta región no es una sorpresa, pero es muy interesante!".
- Huellas magnéticas: Marte ya no tiene campo magnético global, pero si "fantasmas" de su existencia pasadas, rocas que fueron magnetizadas cuando existía y que ahora se encuentran bajo tierra. InSight cuenta con la capacidad de medir este eco, de los cuales se determinó que ese magnetismo residual es hasta 10 veces superior al que se había estimado por los datos de las sondas orbitales.
"Estamos combinando estos datos con lo que sabemos de sismología y geología para comprender las capas magnetizadas debajo de la sonda. ¿Qué tan fuertes o profundos tendrían que ser para que detectemos este campo?", explica Catherine Johnson,del Planetary Science Institute. Además, los científicos están intrigados por cómo cambian estas señales con el tiempo. Las medidas varían según el día y la noche. También tienden a pulsar alrededor de la medianoche. Todavía se están formando teorías sobre las causas de tales cambios, pero una posibilidad es que estén relacionadas con el viento solar que interactúa con la atmósfera marciana.
- En el viento: Dotada de sensores meteorológicos, la InSight está enviando partes diarios sobre el clima que la rodea, mucho más que cualquier misión anterior. Entre ellos está la presencia de miles de pequeños tornados, los que conocemos como DustDevil, más que en cualquier otro lugar del planeta donde hayamos puesto el pie.
En resumen, un año de actividad de esta misión, que incluso con el aparente fracaso de su sensor térmico está abriendo nuevas puertas a los secretos de Marte.
A Year of Surprising Science From NASA's InSight Mars Mission
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