Ultima Thule, una historia congelada en el tiempo

Las primeras imágenes de este nuevo mundo revelan un cuerpo extraño y fascinante.

Estamos solo al principio. Poco a poco irán llegando datos e imágenes acumuladas en su memoria, lentamente debido a la distancia, en un proceso que requerirá más de un año para completarse. Por tanto será necesario tener paciencia, pero seguramente la espera valdrá la pena, ya que nuestra primera mirada, incluso en imágenes cuya resolución estará muy lejos de las mejores aún por llegar, han mostrado que estamos ante algo único. O mejor dicho, varias cosas únicas, ya que Ultima Thule se está revelando como dos cuerpos  ligados por el destino, suavemente unidos en su viaje en la oscuridad.

Eso es lo que revelan las primeras imágenes recibidas, tomadas 30 minutos antes del momento de máxima aproximación y a unos 28.000 Kilómetros de distancia. Un cuerpo doble, con una superficie aparentemente carente de cráteres de impacto (al menos de tamaño visible) y lo que parecen numerosas formaciones geológica, incluida una blanca cinta en el lugar donde ambos entran en contacto. Cuando lleguen las mejores imágenes, tomadas desde mucho menor distancia, se espera tener una resolución superior a la de Plutón, y podremos explorar con más detalle este pequeño mundo. Y todo indica que valdrá la pena.

El equipo de misión cree que las dos esferas probablemente se unieron en los inicios mismo de nuestro sistema planetario, chocando muy suavemente, quizás a unos pocos metros de velocidad relativa, quedando como una reliquia de como se inició la formación de los planetas mayores."New Horizons es como una máquina del tiempo, que nos lleva de regreso al nacimiento del Sistema Solar. Estamos viendo una representación física del inicio de la formación planetaria, congelada en el tiempo", dijo Jeff Moore, líder del equipo de Geología "Estudiar Ultima Thule nos ayuda a comprender cómo se forman los planetas, tanto los que acompañan al Sol como en los que orbitan otras estrellas en nuestra galaxia". 

La aventura justo acaba de comenzar. Los próximos meses seguramente oiremos hablar mucho de Ultima Thule. O mejor dicho, de Ultima y de Thule.

Bienvenidos a dos mundos en uno. Con notables variaciones de brillo, y de momento sin cráteres a la vista.

Principales características por ahora observadas.

Ultima Thule presenta un tono rojizo, lo que es típico de estos cuerpos helados. La primera imagen en color, a la izquierda, fue tomada a 137,000 kilómetros de distancia por la Cámara  Multiespectral Visible (MVIC), producida mediante la combinación de los canales de infrarrojo cercano, rojo y azul. La imagen central, de la cámara LORRI, tiene una resolución más alta que MVIC en aproximadamente un factor de cinco. A la derecha, el color se ha superpuesto en la imagen de LORRI para mostrar la uniformidad de color de los lóbulos de Ultima y Thule.

De momento ya sabemos su periodo de rotación, unas 15 horas. 

NASA's New Horizons Mission Reveals Entirely New Kind of World