Más allá de Thule

New Horizons hace historia y completa el sobrevuelo más lejano jamás realizado.

"Felicitaciones al equipo de misión, al Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y al Southwest Research Institute por hacer historia una vez más. Además de ser la primero en explorar Plutón, hoy New Horizons voló por el objeto más distante jamás visitado por una nave espacial y se convirtió en la primera en explorar directamente un objeto que contiene restos del nacimiento de nuestro Sistema Solar. De esto se trata el liderazgo en la exploración espacial". Con estas palabras resumía el administrador de la NASA Jim Bridenstine los acontecimientos vividos en año nuevo, una vez se restablecieron las comunicaciones con la sonda y los primeros datos confirmaron que esta se encontraba en perfecto estado y lista para empezar la descarga de los datos e imágenes acumuladas.

"New Horizons funcionó como estaba previsto, realizando la exploración más lejana de cualquier mundo en la historia", dijo el Investigador Principal Alan Stern. "Los datos que tenemos se ven fantásticos y ya estamos aprendiendo mucho acerca de Ultima.¡Desde aquí en adelante los datos mejorarán y mejorarán!". Y realmente es así, ya que las primeras imágenes recibidas, que corresponden a la fase de aproximación, han dando una respuesta al misterio de porque su luminosidad no cambiaba a medida que rotaba sobre si mismo. La solución, que era la más previsible, es que el eje de rotación está apuntando hacia la dirección por la que se aproximaba la sonda. Estábamos mirando a uno de sus polos, de ahí que su resplandor no cambiaba demasiado a pesar de su forma irregular.

Es solo el principio, un largo proceso de exploración y estudio que cogerá velocidad a medida que vayan llegando los datos de New Horizons. Un proceso lento que abarcará más de un año, (unos 20 meses) ya que la distancia por un lado y la relativamente poca capacidad de transmisión de la sonda (no olvidemos que es una misión modesta), por lo que deberemos tener paciencia, ya que como ocurrió con Plutón, los anuncios y descubrimientos irán llegando poco a poco. Cuando tengamos las fotografías de mayor resolución, veremos la superficie de Ultima incluso mejor que la de ese primero.

Y mientras eso ocurra, la New Horizons seguirá adentrándose en el Cinturón de Kuiper, en principio hasta 2021, aunque seguramente su actividad será extendida si sigue operativa. De hecho su equipo de misión quieren nuevas metas, seguir explorando esta región desconocida y proponer un nuevo sobrevuelo de otro KBO, si es que existe alguno a su alcance. Se espera que su generador termoeléctrico de radioisótopos siga aportando suficiente energía para mantenerla en activa hasta la segunda mitad de la década de los 20, por lo que bien podría lograrse un tercer encuentro. El tiempo dirá.

Se termina así un encuentro histórico, seguramente no tan vistoso como el de Plutón, pero para los científicos planetarios enormemente valioso por todo lo que representa. La historia tiene ya un lugar de honor para esta pequeña sonda.

Como una hélice. Así rota Ultima, con su eje de rotación apuntando en la dirección de la que venía la sonda. De ahí la poca variación de su brillo. El primer misterio resuelto.

New Horizons Successfully Explores Ultima Thule