El 26 de Noviembre un nuevo explorador llegará a Marte, con la meta de estudiar el desconocido interior del planeta rojo. Pero antes de poder hacerlo deberá afrontar el siempre difícil viaje hasta la superficie, lleno de peligros y situaciones que podrían llevarla al desastre. Son los famosos "minutos de terror" en que solo podremos sentarnos y esperar que la sonda, por si misma, despliegue todas las maniobras necesarias para a su destino, y que como nos recordó la fallida Schaparelli, nunca es del todo segura por experiencia que se tenga en estas maniobras y por mucho que avance la tecnología y la capacidad de una nave para tomar sus propias decisiones críticas.
InSight es una heredera directa de la Mars Phonix, aunque también con características propias. Veamos las 5 cosas que todos debemos saber y tener claro para cuando llegue la hora:
1) Marte es un lugar difícil para aterrizar: Aunque se mencione siempre que afrontamos una operación de descenso a la superficie, nunca está de más recordar que es más sencillo aterrizar en la Tierra o en la Luna, la primera porque tiene una densa atmósfera que sirve para frenar, la segunda porque carece totalmente de ella y permite, gracias a su menor gravedad, descender con relativa sencillez, que en planeta rojo. Y lo mismo vale para los asteroides.
Marte se encuentra a medio camino, tiene una atmósfera, pero es muy poco densa, suficiente para desintegrarte si te precipitar hacia ella sin seguir una trayectoria y disponer de una protección térmica adecuada, pero insuficiente para que sirva para frenar con paracaídas. En este caso podemos decir que el "punto medio" no es el mejor.
2) Heredera del pasado: InSight recuerda en su aspecto general a la Mars Phoenix, y no es casualidad, ya que está basada en ella en gran medida. Es decir, que se confía en una tecnología ya probada. Y por lo tanto aterrizará igual que su predecesora. Después de separarse de la etapa de crucero, su escudo térmico la protegerá de la fricción atmosférica inicial, paracaídas y impulsores reducirán a casi 0 la velocidad, y las piernas suspendidas absorben algo del impacto del aterrizaje.
3) Pero con personalidad própia: Aunque es una evidente hija de Phoenix, su llegada tendrá características propias. Entrará en la atmósfera a algo menos de velocidad, con mayor masa y buscará aterrizar a una altura mayor, 1.5 Kilómetros por encima del lugar donde se posó su predecesora, por lo que deberá afrontar sus propios desafíos. Igualmente su escudo es más grueso y su paracaídas está reforzado.
4) El gran parking marciano: Una de las grandes ventajas de Insight con respecto a todas las otras misiones es que puede conseguir lo que busca, explorar el flujo térmico y actividad sísmica del planeta, en cualquier punto. No necesita ningún lugar especial, y por tanto solo las consideraciones de seguridad han tenido peso a la hora de decidir donde hacerlo. Eso nos lleva a Elysium Planitia, llana y con pocas rocas, ideal para ello, y motivo por el cual se la conoce también como el gran parking de Marte.
5) A través de la tormenta: La Mars 3 soviética se puede considerar el primer aterrizaje suave en Marte, aunque ceso su actividad apenas 20 segundos después, seguramente debido a que tuvo la mala suerte de llegar en el momento en que una gran tormenta de polvo azotaba el planeta. InSight, que llegará en pleno Otoño en el hemisferio Norte, momento propicio para este tipo de eventos atmosféricos, está preparada para no sufrir el mismo destino, ya que sería capaz de aterrizar incluso si el destino le lanzara una tormenta en el lugar de aterrizaje
Así, el escudo térmico está diseñado para ser lo suficientemente grueso como para soportar el "chorro de arena" del polvo, mientras que el paracaídas tiene líneas de suspensión que fueron probadas para ser más fuertes que las de Phoenix, en caso de que encuentre más resistencia al aire debido a las condiciones atmosféricas que se esperan durante una tormenta de polvo
La secuencia de entrada, descenso y aterrizaje también tiene cierta flexibilidad para adaptarse a un clima cambiante. El equipo de la misión recibirá actualizaciones meteorológicas diarias de Mars Reconnaissance Orbiter en los días previos, que les permitirá, en caso de ser necesario,modificar cuándo se despliega el paracaídas y cuándo usa el radar para encontrar la superficie.
En unas semanas viviremos de nuevo las sensaciones de un aterrizaje, que seguirá en más de un sentido el camino de la Mars Phoenix. El éxito de esta última parece señalar que también la InSight lo logará, pero en el terreno de la exploración espacial nada es seguro. El 26 de Noviembre afrontaremos nuevamente los temidos pero emocionantes minutos de terror.
Five Things to Know About InSight's Mars Landing
Gracias por la detallada información. Solo queda esperar que aterrice con éxito!
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