Apostando por Jezero

El lugar preferido por los técnicos y científicos del futuro rover Mars 2020.

¿Donde dirigir un vehículo especialmente caro que tiene como meta central la búsqueda de antiguas formas de vida marcianas? Es una decisión que conoceremos los próximos meses, y que se tomará en una reunión final entre el equipo del futuro rover y Thomas Zurbuchen, el Administrador Asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, pero podemos hacernos una idea de hacia donde se inclinan ahora mismo las opciones de estos primeros, lo que seguramente tendrá un peso decisivo.

A finales de Octubre casi 200 personas, entre científicos y miembros de la misión Mars 2020, se reunieron en Glendale, California, para enfrentar criterios y discutir cual sería la mejor elección. Fueron tres días de discusiones intensas que finalmente terminó con una votación, en que se debía valorar las 3 condiciones esenciales (Potencial científico, potencialidad como lugar para una futura extracción de muestras para su envío a la Tierra, y confianza general) de cada uno de los 4 objetivos finalistas. Y el ganador fue claro: El cráter Jezero.

Una visión del lugar hace que esta preferencia se entienda a la perfección. No solo se tiene la seguridad de que existió un gran lago de agua en su interior durante la infancia del planeta y durante un tiempo considerable, sino que resalta por existir en su interior lo que parece un antiguo gran delta, creado por las aguas de un río que desembocaba en el, y cuyo cauce, en forma de un profundo canal, es también claramente visible. Teniendo en cuenta que el objetivo de Mars 2020 es buscar señales de antigua vida marciana que hayan podido preservarse, las numerosas capas de sedimentos que parecen acumularse en la zona no pueden ser más prometedoras.

Existe otro motivo extra, y quizás tan o más importante, y es que en caso de que se extienda la misión, cosa segura si no hay fallos técnicos, hay otra región igual de prometedora y bautizada como Midway al relativamente cerca y al alcance del rover en un tiempo razonable. Es decir, Jezero podría convertirse en la primera parte de una misión más amplia que incluyera esta segunda zona, una posibilidad tentadora y que los otros objetivos no ofrecen:"Curiosamente, los sitios de cráteres de Midway y Jezero fueron evaluados como los más altos (y recibieron la mayoría de los votos por su alto potencial) con respecto a los criterios de misión ampliada, lo que quizás refleja el interés en posibles oportunidades de misión extendida entre los dos sitios", tal como reza la carta final donde se resumió las conclusiones del encuentro.

No es una decisión, sino solo una muestra de las preferencias tanto del equipo humano del rover como de muchos científicos, pero resulta difícil imaginar que no tenga un efecto claro en las discusiones finales con la NASA para seleccionar el lugar definitivo. Y teniendo en cuenta de que el lanzamiento está previsto para Verano de 2020, está claro que el tiempo apremia. Pronto sabremos la respuesta, y ahora mismo las apuestas dan por ganador a Jezero.

Este extraordinario delta parece el lugar ideal para muchos de los participantes de esta futura misión marciana. No es difícil entender el motivo.

Quizás el elemento clave que decantó la votación, la cercanía de Midway, al alcance del rover si se extiende la misión.

El cráter Jezero, destino favorito para el rover Mars 2020 de la NASA