Europa y Japón afrontan una misión espacial histórica, ya que para ambas será la primera vez que pongan rumbo al ardiente Mercurio, el más cercano al Sol, el más pequeño de los planetas del Sistema Solar, y pese a ello lleno de misterios y sorpresas, como demostró la ya desaparecida sonda MESSENGER. Una ambiciosa misión conjunta, dos sondas independientes que viajarán juntas conformando un solo vehículo, acopladas ambas a un mismo módulo de transporte, y que se conoce en conjunto como BepiColombo. Un tres en uno espacial.
La ESA está ya afrontando los preparativos finales para su lanzamiento desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú a bordo de un cohete Ariane 5, que dará inicio a una larga odisea en que el llamado Módulo de Tranferencia (el "Taxi" de las dos sondas), usando una combinación de energía solar y propulsión eléctrica, así como 9 maniobras de asistencia gravitatoria en la Tierra, Venus y el propio Mercurio, transportará a sus dos pasajeras hasta su destino. Y ya tenemos una fecha oficial para ello: A la 01:45 GMT del próximo 19 de Octubre. La ventana de lanzamiento se extiende en el tiempo, hasta finales de Noviembre, pero la intención en llevarlo a cabo tan pronto esta se abra, que es precisamente este día.
"La campaña en Kurú ha empezado muy bien y vamos viento en popa para efectuar el lanzamiento en menos de noventa días", explica Ulrich Reininghaus, responsable del proyecto BepiColombo de la ESA."Tenemos una agenda de lo más apretada, pero es estupendo ver cómo la nave va tomando forma antes del momento cumbre".
Desde su llegada al Puerto Espacial el pasado Mayo, los preparativos no han cesado en ningún momento, en una actividad frenética para dejarla lista para el gran momento. Por ejemplo, la nave se ha revestido con mantas termorresistentes, los depósitos de nitrógeno y xenón se han comprobado, cargado y presurizado, y siguen adelante las pruebas de despliegue y instalación de los paneles solares. Por otro lado, bien lejos de ahí, en Darmstadt (Alemania), donde se encuentra el centro de control de la ESA, también han comenzado las simulaciones, en las cuales el personal está practicando la respuesta a eventos no rutinarios para poder afrontar con garantías cualquier imprevisto durante el trayecto a Mercurio.
Alcanzará el pequeño planeta tres años después del lanzamiento, en 2021. Sin embargo aún deberá 4 años más para lograr entran en la órbita requerida, sobrevolando Mercurio hasta en 5 ocasiones más hasta que llegue el momento decisivo de la inserción orbital. Un periodo de transición donde se tomarán algunos datos e imágenes, aunque evidentemente nada en comparación la momento en que la BebiColombo deje de existir como tal, y sus dos sondas, la europea y la japonesa, se separen del Módulo y inicien su propia aventura, cada una con sus propios objetivos. Pero eso, como se suele decir, ya es otra historia.
El lanzamiento de BepiColombo a mediados de octubre
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