Un corazón en llamas

El nuevo MeerKAT nos ofrece una vista asombrosa del centro de nuestra galaxia.

El 13 de Julio un nuevo observatorio del Universo abrió los ojos de forma oficial después de una década de diseño y construcción. Fruto del esfuerzo del Department of Science and Technology y la National Research Foundation de Sudáfrica, situada en la región semiárida de Karoo y compuesto de hasta 64 radiotelescopios trabajando en conjunto, sera el observatorio de ondas de radio más potente del hemisferio sur una vez esté completamente operativo, al menos hasta 2024, cuando se complete el aún mayor Square Kilometre Array, del que MeeKAT se integrará como una de sus partes. Pero de momento, en solitario y aún a "medio gas", ya nos maravilla sus capacidades.

Y no podía haber un objetivo mejor para mostrar al mundo de lo que es capaz que el corazón de la Vía Láctea."Queríamos mostrar las capacidades científicas de este nuevo instrumento", explica Fernando Camilo, científico en jefe del Observatorio de Astronomía de Sudáfrica (SARAO). "El centro de la galaxia era un objetivo obvio: único, visualmente impactante y lleno de fenómenos inexplicables, pero también notoriamente difícil de obtener imágenes usando radiotelescopios".

El corazón galáctico, a unos 25.000 años luz de la Tierra, está envuelto por nubes de gas y polvo que lo hacen invisible a nuestros ojos con telescopios ordinarios. Sin embargo, el infrarrojo, los rayos X y, en particular, las longitudes de onda de radio penetran en el polvo que lo oscurece y abren una ventana en esta región extraña y desafiante, con su agujero negro de 4 millones de masas solares."A pesar de que estamos en los primeros días con MeerKAT, y aún queda mucho por optimizar, decidimos ir a por ello, y nos quedamos atónitos por los resultados".

"Esta imagen es notable", dice Farhad Yusef-Zadeh de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, uno de los principales expertos mundiales en las misteriosas estructuras filamentosas y magnetizadas que se arremolinan alrededor del agujero negro central, pero que no se han visto en ningún otro lugar de la galaxia, destacando así su naturaleza única y enigmática, descubiertos hace varias décadas por el radiotelescopio Very Large Array (VLA), pero su origen sigue siendo un misterio."La imagen tiene tanta claridad, muestra tantas características nunca antes vistas, incluidas las fuentes compactas asociadas con algunos de los filamentos, que podría proporcionar la clave para descifrar el código y resolver este enigma.MeerKAT ahora ofrece una vista insuperable de esta región única de nuestra galaxia. Es un logro excepcional, felicitaciones a nuestros colegas sudafricanos. Han construido un instrumento que será la envidia de los astrónomos en todas partes y tendrá una gran demanda en los próximos años".

Viendo este primer ejemplo, abriendo los ojos asombrados ante el espectáculo que parece tener lugar en el corazón galáctico y que ahora vemos con una claridad antes solo soñada, no hay duda de que así será.

El corazón de la Vía Láctea. La imagen generada por MeerKAT abarca 1000 x 500 años luz, con el agujero negro escondido dentro de la zona más brillante del centro. Los colores muestran la intensidad de las señales de radio, desde rojo para las más débiles hasta el amarillo/blanco para las más intensas). Esta imagen muestra una gran cantidad de características nunca antes vistas, así como una vista más clara de restos de supernova previamente conocidos, regiones de formación de estrellas y filamentos.

MeerKAT, el más poderoso radiotelescopio del hemisferio Sur. Y es solo el principio de algo mucho mayor. 

MeerKAT radio telescope inaugurated in South Africa – reveals clearest view yet of centre of the Milky Way