Pequeños tesoros

¿Cuales son los beneficios de traer muestras a la Tierra?

OSIRIS-REx y Hayabusa 2 nos traerán muestras de material de sus respectivos asteroides, Japón planifica hacer lo propio con la luna marciana Fobos, y los científicos de la NASA como China sueñan con llevar adelante misiones para traer a nuestro planeta material de Marte. Lograrlo en endiabladamente complicado a todo los niveles, y especialmente en el caso del planeta rojo, igualmente costoso. Pero nadie renuncia a ellas, bien al contrario. La pregunta inevitable es si realmente vale tanto la pena el esfuerzo. Y la respuesta de la comunidad científica es un si rotundo. Veamos los motivos.

1) Limitaciones robot: Curiosity es un laboratorio con ruedas, equipado con los equipos de análisis más completos jamás enviados a otro mundo. Pero incluso así sus capacidades son limitadas, y se quedan muy atrás de lo que podrían ofrecer los laboratorios más completos y equipados del mundo. Se han hecho maravillas en el terreno de la miniaturización, pero se sigue pagando un precio en términos de efectividad."Con los robots, la búsqueda no suele ser para obtener la mejor respuesta, sino solo lo suficientemente buena", explica Francis McCubbin, del Johnson Space Center."Si necesitamos una precisión realmente alta en cuanto a la edad de un material, por ejemplo, vamos a tener que traer las muestras de vuelta y analizarlos en nuestro laboratorio de geocronología de alta precisión".

2) Legado para el futuro: Cuando se envía una sonda/rover a la superficie de otro mundo, la idea es lograr los mejores resultados posibles con la mejor tecnología del momento. Todo empieza y acaba con ella. Pero si podemos lograr muestras y guardarlas en la Tierra, siempre estarán disponibles para ser analizadas cada vez que aparezcan nuevas tecnologías capaces de llevar más allá los resultados. Las rocas lunares de los Apolo, que periódicamente son la fuente de nueva información y hallazgos, son un buen ejemplo. Por ello tener una autentica reserva de material de otros planetas, guardadas escrupulosamente a la espera de que se las reclame de nuevo. es el suelo de cualquier astrónomo.

3) Trabajo en común: El disponer de muestras extraterrestres permite una amplia relación entre agencias, así como entre sus diversas comunidades científicas, que se intercambian estos preciados bienes. Así ocurre, por ejemplo, con los meteoritos y polvo cósmico recuperado en la Antártida,Y así ocurrirá con las sondas OSIRIS-Rex y Hayabusa 2, en que la NASA y la JAXA ofrecerán parte del "botín" a la otra para su guardado y futuros análisis.

4) La búsqueda de la vida:¿Son los compuestos de carbono que se han encontrado en Marte fruto de la vida? Son de origen geológico? Formaron parte del planeta desde sus inicios o llegaron posteriormente, en forma de meteoritos? Propios del Sistema Solar o de más allá? Nuevamente las limitaciones de los laboratorios miniturizados impiden respuestas definitivas, y aunque futuras misiones, como ExoMars y Mars 2020 podrían indicarnos con bastante fiabilidad cual podría ser la respuesta, lo cierto es que se necesitará analizar muestras directas para estar seguros por completo.

Una muestra del cometa 81P/Wild, traída a la Tierra por la sonda StarDust y guardada como un tesoro en el conocido como edificio 31 del Johnson Space Center, donde se guarda todo material de origen extraterrestre traído a nuestro planeta o llevado a al por misiones espaciales. Desde meteoritos de la Antártida a las rocas lunares de los Apolo o de la sonda Genesis. Tesoros científicos que no dejan de ser analizados siempre que aparecen nuevas técnicas y teorías sobre ellas.

Las instalaciones 31, que ya tiene reservado espacio para lo que puedan traer OSIRIS-Rex, así como las cedidas por Hayabusa 2. Instalaciones aisladas del exterior a todos los niveles para mantenerlas a salvo de todo tipo de contaminación. Quizás algún día tenga también espacio para las de Marte, sin lugar a dudas las más valiosas y las que necesitarán un cuidado superior.

Hayabusa, StarDust y Genesis son los últimos ejemplos de misiones de traída de muestras. Esta última tuvo un regreso accidentado, al fallar su paracaídas, pero a pesar de lo aparatoso del impacto finalmente se pudo recuperar algo de material. 

What's the benefit of sample return?