Dawn se encuentra ya en su órbita definitiva, allí donde permanecerá hasta el final. Sobrevolando a tan corta distancia la superficie de este planeta enano se esperaba que las imágenes fueran extraordinarias, mostrando un nivel de detalle asombroso y que permitiera especialmente entender mejor la morfología de sus famosos puntos brillantes. Y ciertamente no están defraudando en absoluto.
En más de tres años de órbita alrededor de Ceres, la altitud más baja alcanzada anteriormente fue de 385 kilómetros, 10 veces más lejos que ahora. El estar cerca de la vida útil de la sonda, marcada por sus ya escasas reservas de combustible, han permitido tomar riesgos y llevarla a casi rozar este planeta enano, apenas 35 kilómetros por encima de la superficie, casi nada si se lo compara con los casi 1000 que mide este mundo entre Marte y Júpiter. Los puntos brillantes son ahora lugares complejos y lleno de contrastes, casi como blancos lagos rodeados de oscuras montañas. Sería maravilloso que algún día pudiéramos explorarlo directamente.
"Adquirir estos espectaculares fotografías ha sido uno de los mayores desafíos en esta extraordinaria expedición, y los resultados son mejores de lo que esperábamos", explica el ingeniero jefe y gerente de proyecto, Marc Rayman, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena."Dawn es como un maestro artista, que agrega detalles ricos a la belleza del otro mundo en su retrato íntimo de Ceres". La gran cantidad de información contenida en estas imágenes, y más de las que se planean en las próximas semanas, ayudará a abordar preguntas clave y aún por responder sobre el origen de estas zonas blancas, los mayores depósitos de carbonatos observados hasta ahora fuera de la Tierra. En particular, los científicos se han estado preguntando cómo se expuso ese material, ya sea desde un reserva de aguas superficiales poco profundas, o desde una fuente más profunda de salmueras (agua líquida enriquecida en sales) que se filtraron hacia arriba a través de fracturas.
Y las observaciones a baja altitud obtenidas con los otros instrumentos de Dawn, como el detector de neutrones y rayos gamma y el espectrómetro visible e infrarrojo, revelarán la composición de Ceres a una menor escala, desvelando el origen de los materiales encontrados en la superficie. Las nuevas mediciones de gravedad también podrían revelar detalles del subsuelo."Las primeras vistas de Ceres obtenidos por Dawn nos hicieron señas con un punto brillante único y cegador", dijo Carol Raymond del JPL, investigadora principal."Desentrañar la naturaleza y la historia de este fascinante planeta enano durante el transcurso ha sido emocionante, y es especialmente apropiado que el último acto de Dawn brinde nuevos conjuntos de datos para probar esas teorías".
Estamos en el atardecer de una sonda que llevó la luz a mundos hasta ahora inexplorados. Ahora está a punto de extinguirse, pero antes promete iluminar la oscuridad como jamás podríamos haber soñado.
Dawn's Latest Orbit Reveals Dramatic New Views of Occator Crater
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