Cuando sobrevolamos Plutón, un ya lejano Julio de 2015, nos dejó sin palabras, complejo hasta más allá de lo imaginable teniendo en cuenta de que hablamos de un mundo más pequeño que La Luna. Ante nuestros se elevaban ojos montañas imponentes hechas de hielo de agua, vastas llanuras de nitrógeno congelado, capas de niebla en el horizonte, posibles volcanes y cielos azules proporcionados por una atmósfera en extremo compleja a pesar de ser tan tenue. Si alguien esperaba un lugar monótono y congelado en su evolución, sin duda quedó en mal lugar, aunque en este caso equivocarse nunca fue tan bienvenido.
Pero las sorpresas están lejos de concluir, y es que nuevos análisis, realizados a partir de lo la New Horizons pudo ver en el momento de mínima distancia, han revelado un nuevo elemento tan inesperado como familiar: Campos de dunas, que parecen acumulares en Sputnik Planitia, empujadas por los vientos dominantes. Se cree que están compuestos de granos de metano helado, aunque también podría ser de nitrógeno, y que se elevan debido a la sublimación de los hielos de las cercanas montañas, que pasan de sólido a gas, generando así una corriente con suficiente intensidad para ello. Luego son transportados por los vientos dominantes (30 y 40 km/h), todo ello facilitado por la baja gravedad facilidad reinante, hasta que finalmente se acumulan en la llanura en forma de dunas.
"Sabíamos que los cuerpos del sistema solar con una atmósfera y una superficie rocosa sólida tenían dunas, pero desconocíamos lo que encontraríamos en Plutón. Resulta que, a pesar de que hay muy poca atmósfera y que su temperatura superficial es de alrededor de -230 °C, todavía se forman dunas", destaca Matt Telfer, profesor de la Universidad de Plymouth (Reino Unido) y autor principal del artículo. Eric Parteli, investigador de la Universidad de Colonia (Alemania) añade:"La considerablemente menor gravedad, así como la presión atmosférica extremadamente baja, significa que los vientos necesarios para mantener el transporte de sedimentos pueden ser cien veces menor que en la Tierra. Además, los gradientes de temperatura en la capa de hielo granular, causados por la radiación solar, también desempeñan un papel importante. Estos procesos combinados permite crear dunas en condiciones de viento normales".
De esta forma Plutón añade una nueva maravilla a su ya larga lista, un mundo cuya complejidad es inversamente proporcional a su tamaño. Y con sus dunas se integra a la amplia familia de cuerpos celestes conocidos donde este tipo de estructuras se han hecho presentes. Una muestra más que los lejanos habitantes del Sistema Solar son cualquier cosa menos mundos congelados en el tiempo.
Dunas en Plutón con arena de metano
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